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prisable, si un législateur qui a fait de si grandes choses pouvait l'être. Il quitta son camp, où sa présence était nécessaire, pour aller chercher ce nouveau corps de troupes, qui pouvait très-bien arriver sans lui, et sembla, par celte démarche, craindre de combattre, dans un camp retranché, un jeune prince sans expérience , qui pouvait venir l'attaquer.

Quoi qu'il en soit, il voulait enfermer Charles XII entre deux armées. Ce n'était pas tout : trente mille hommes, détachés du camp devant Nerva, étaient postés à une lieue de cette ville, sur le chemin duroi de Suède ; vingt mille strélitz étaient plus loin, sur le même chemin; cinq mille autres faisaient une garde avancée. IL fallait passer sur le ventre à toutes ces troupes avant que d'arriver devant le camp, qui était œuni d'un rempart et d'un double fossé. Le roi de Suède avait débarqué à Pernaw, dans le golfe de Riga, avec environ seize mille hommes d'infanterie et un peu plus de quatre mille chevaux. De Pernaw il avait précipité sa marche jusqu'à Rével, suivi de toute sa cavalerie et seulement de quatre mille fantassins. Il marchait toujours en avant, sans attendre le reste de ses troupes. Il se trouva bientôt, avec ses huit mille hommes seulement, devant les premiers postes des ennemis. Il ne balança pas à les attaquer tous les uns après les autres, sans leur donner le temps d'apprendre à quel petit nombre ils avaient affaire. Les Moscoviles, voyant arriver les Suédois à eux, crurent avoir toute une armée à combattre. La garde avancée de cinq mille hommes, qui gardait entre des rochers un poste où cent hommes résolus pouvaient arrêter une armée entière, s'enfuit à la première approche des Suédois. Les vingt mille hommes qui étaient derrière, voyant fuir leurs compagnons, prirent l'épouvante, et alièrent porter le désordre dans le camp. Tous les postes furent emportés en deux jours ; et ce qui, en d'autres occasions, eût été compté pour trois victoires, ne retarda pas d'une heure la marche du roi. Il parut donc enfin, avec ses huit mille hommes , fatigués d'une si longue marche, devant un camp de quatre-vingt mille Russes, bordé de cent cinquante canons. À peine ses troupes eurentelles pris quelque repos, que, sans délibérer, il donna ses ordres pour l'attaque.

Le signal était deux fusées et le mot, en allemand, Avec l’aide de Diew. Un officier lui ayant représenté la grandeur du péril : « Quoi! vous doutez, dit-il, qu'avec mes huit mille braves Suédois je ne passe sur le corps à quatre-vingt-mille Moscovites ? » Un moment après, craignant qu’il n'y eût un peu de fanfaronnade dans ces paroles, il courut lui-même après cet officier : « N'êtes-vous donc pas de mon avis? lui dit-il; n'ai-je pas deux avantages sur les ennemis? l'un, que leur cavalerie ne pourra leur servir, et l’autre, que le lieu étant resserré, leur grand nombre ne fera que les incommoder, et ainsi je serai

réellement plus fort qu'eux. » L'officier n'eut garde d’être d'un autre avis, et l'on marcha aux Moscovites à midi, le 30 novembre 1700.

Dès que le canon des Suédois eut fait brèche aux retranchements, ils s’avancèrent, la baïonnette au bout du fusil, ayant au dos une neige furieuse, qui donnait au visage des ennemis. Les Russes se firent tuer pendant une demi-heure, sans quitter le revers des fossés. Le roi altaquait à la droite du camp, où était le quartier du czar : il espérait le rencontrer, ne sachant pas que l’empereur lui-même avait été chercher ces quarante mille hommes qui devaient arriver dans peu. Aux premières décharges de la mousqueterie ennemie, le roi reçut une balle à la gorge ; mais c'était une balle morte, qui s'arréta dans les plis de sa cravate noire, et qui ne lui fit aucun mal. Son cheval fut tué sous lui. M. de Spaar m'a dit que le roi sauta légèrement sur un autre cheval, en disant : « Ces gens-ci me font faire mes exercices, » et continua de combattre et de donner les ordres avec la même présence d'esprit. Après trois heures de combat, les retranchements furent forcés de tous côtés. Le roi poursuivit la droite des ennemis jusqu'à la rivière de Nerva, avec son aile gauche, si l'on peut appeler de ce nom environ quatre mille hommes qui en poursuivaient près de quarante mille. Le pont rompit sous les fuyards ; la rivière fut en un moment couverte de morts. Les autres, désespérés, retournèrent à leur camp sans savoir où ils allaient : ilstrouvèrent quelques baraques, derrière lesquelles ils se mirent. Là ils se défendirent encore, parce qu’ils ne pouvaient pas se sauver ; mais enfin leurs généraux Doigorouki, Gollofkin, Fédérowitz, vinrent se rendre au roi, et mettre leurs armes à ses pieds. Pendant qu'on les lui présentait, arriva le duc de Croi, général de l’armée, qui venait se rendre lui-même avec trente officiers.

Charles reçut tous ces prisonniers d'importance avec une politesse aussi aisée et un air aussi humain que s'il leur eût fait, dans sa cour, les honneurs d'une fêle, Il ne voulut garder que les généraux. Tous les officiers subalternes et les soldats furent conduits jusqu’à la rivière de Nerva : on leur fournit des bateaux pour la repasser et pour s'en relourner chez eux. Cependant la nuit s'approchait; la droite des Moscovites se battait encore : les Suédois n'avaient pas perdu six cents hommes; dix-huit mille Moscovites avaient été tués dans leurs retranchemenis; un grand nombre était noyé : beaucoup avaient passé la rivière ; il en restait encore assez dans le camp pour exterminer jusqu'au dernier Suédois. Mais ce n'est pas le nombre des moris, c'est l'épouvante de ceux qui survivent qui fait perdre les batailles. Le roi profila du peu de jour qui restait pour saisir l'artillerie ennemie. Il se posta avantageusement entre leur camp et la ville : là il dormit

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quelques heures sur la terre, enveloppé dans son manteau, en attendant qu'il pût fondre, au point du jour, sur l'aile gauche des ennemis, qui n'avait point encore été tout à fait rompue. À deux heures du matin, le général Vède, qui commandait cette gauche, ayant su le gracieux accueil que le roi avait fait aux autres généraux, et comment il avait renvoyé tous les officiers subalternes et les soldats, l'envoya supplier de lui accorder la même grâce. Le vainqueur lui fit dire qu'il n'avait qu'à s'approcher à la tête de ses troupes, et venir mettre bas les armes et les dra-

Voici comment Mably a jugé l’Æfstotre de Charles XII.

e Je vous citeral l'exposition de l'Histoire de Charies XII, par Voltaire, qu'il faut se garder d'imiter. Que de choses inutiles qu'un historien ne se permet que quand il est fort ignorant! Étonné de ce qu'il vient d'apprendre, il ne doute point que ses lecteurs ne lui sachent gré de son érudition ; il ne veut rien perdre ; il prodigue tout ce qu'il sait. Cependant que m'importe d'apprendre qu'on ne connait en Suède que deux saisons, l'hiver et l'été? A quoi bon m'entretenir vaguement des lois barbares et des mœurs sauvages des anciens Suédois? Elles avalent Influé sur la révolution de Gustave Vasa; mais il ne s'agissait plus de tout cela dans l'Histoire de Charles XII. I\ fallait se borner à dire que la couronne, héréditaire depuis Vasa, sans que la Suède se fût sagement précautionnée contre le pouvoir arbitraire, était devenue despotique sous le père de Charies X1!1, et que ce prince , abusant des divisions de ses sujets pour les dégrader et les avilir, n'avait pu cependant étouffer tout à fait cette élévation et cette grandeur d'âme qu'ils doivent au règne de Gustave-Adolphe. Au lieu de l'exposition inutile

peaux devant lui, Ce général parut bientôt après avec ses Moscovites, quiélaient au nombre d'environ trente mille. Ils marchèrent tête nue, soldats et offciers, à travers moins de sept mille Suédois. Les soldats, en passant devant le roi, jetaient à terre leurs fusils et leurs épées, et les officiers portaient à ses pieds les enseignes et les drapeaux. Il ft repasser la rivière à toute cette multitude, sans en retenir un seul soldat prisonnier. S'il les avait gardés, le nombre des prisonniers eût éléau moins cinq fois plus grand que celui des vainqueurs.

belle et très-Intéressante, s'il eût su qu'elle doit servir à expliquer les causes des événements.

» Malheureusement Voltaire a fini tous ses ouvrages avant que d’avoir blen compris ce qu'il voulait faire. N'ètes-vous pas étonné qu’un historien qui oublie de vous exposer la sttuation actuelle de la Suède, et qui, ne prévoyant pas que le caractère extraordinaire de son héros doit causer une révolution dans les mœurs et le gouvernement des Suédois, ne s'occupe que du moment présent, porte tout d'un coup ses regards sur l'avenir, pour ne faire qu'une nouvelle faute ? En effet, au lieu de me peindre, dans son exposition, le czar Pierre 1°" tel qu'il était encore quand la guerre commençait, il le représente tel qu'il parut lorsque ses disgrâces, qui n'avaient pu l'abattre, eurent développé toutes les ressources de son génie. 11 naît de tout cela un embarras dont certains lecteurs ne s'aperçoivent pas, mais qui génent ceux qui cherchent à se rendre compte des événements. Après une exposition si vicieuse , vous auriez tort de vous attendre à une histoire raisonnable. Le héros agira sans savoir pourquoi, et l'historien marchera comme un fou à la

que fait Voltaire, vous voyez qu'il aurait pu la rendre très | suite d'un fou. »