KLÉBER ET DESAIX

Kléber était le plus bel homme de l'armée. Sa grande taille, sa noble figure où respirait toute la fierté de son âme sa bravoure à la fois audacieuse et calme, son intelligence prompte et sûre, en faisaient sur le champ de bataille le plus imposant des capitaines. Son esprit était brillant, original, mais inculte. Il lisait sans cesse et exclusivement Plutarque et Quinte-Curce : il y cherchait l'aliment des grandes âmes, l'histoire des héros de l'antiquité. Il était capricieux, indocile et frondeur. On avait dit de lui qu'il ne voulait ni commander, ni obéir, et c'était vrai. Il obéit sous le général Bonaparte, mais en murmurant ; il commanda quelquefois, mais sous le nom d'autrui, sous le général Jourdan, par exemjde, prenant par une sorte d'inspiration le commandement au milieu du feu, l'exerçant en homme de guerre supérieur, et, après la victoire, rentrant dans son rôle de lieutenant qu'il préférait à tout autre. Kléber était licencieux dans ses mœurs et son langage, mais intègre désintéressé, comme on l'était alors ; car la conquête du monde n'avait pas encore corrompu les caractères.

Desaix était presque en tout le contraire. Simple, timide, même un peu gainhe, la figure toiijt;urs tachée sous utie ample chevelure, il n'avait {wirst l'extérieur militaire. Mais. héroïque au feu, bon avec les soldats, modeste avec ses ca

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marades, généreux avec les vaincus, il était adoré de l'armée et des peuples conquis par nos armes. Son esprit solide et protbndément cultivé, son i'itelligence de la guerre, son application a ses devoirs, son désintéressement en faisaient un modèle accompli de toutes les vertus guerrières ; et tandis que Kléber. indocile, insoumis, ne pouvait supporter aucun commandement, Desaix était obéissant comme s'il n'avait pas su commander. Sous des dehors sauvages, il cachait une âme vive et très-susceptible d'exaltation. Quoique élevé à la sévère école de l'armée du Rhin, il s'était enthousiasme pour les campagnes d'Italie, et avait voulu voir de ses yeux les champs de bataille de Castiglione, d'Arcole et de Rivoli. Il parcourait ces champs, témoins d'une immortelle gloire, lorsqu'il rencontra, sans le chercher, le général en chei' de l'armée d'Italie, et se prit pour lui d'un attachement passionné. Quel plus bel hommage que l'amitié d'un tel homme '^ Le général Bonaparte en fut vivement touché. Il estmiait Kléber pour ses grandes qualités militaires, mais ne plaçait persornie, ni pour les talents, ni pour le caractère, à côté de Desaix. 11 l'aimait d'ailleurs : entouré de compagnons d'armes qui ne lui avaient pas encore pardoimé son élévation, tout en affectant pour lui une soumission empressée, il chérissait dans Desaix un dévouement pur, désintéresse, fondé sur une admiration profonde. Toutefois, gardant pour hii seul le secret de ses préférences, feignant d'ignorer les fautes de Kléber, il traita pareillement Kléber et Desaix, et voulut confondre dans les mêmes honneurs deux hommes que la fortune avait confondus dans une même destinée.

{Histoire du Consulat et de r Empire.)