PRÉFACE

Pour être complète et profitable, l'étude d'une littérature doit embrasser les diverses époques que la langue à laquelle elle appartient à traversées, et toutes les vicissitudes qu'elle a subies.

Considéré isolément et détaché des temps qui l'ont pré- • ' ré et produit, le plus beau siècle littéraire ne peut ni xpliquer ni se comprendre. Pour qu'il offre un intérêt Stable, il faut qu'il se présente comme la conséquence oureuse, comme le résultat nécessaire du long et laboix enfantement des générations qui l'ont précédé, 'elle a été la pensée qui nous a guidé dans l'exécution ue uei ulUx ^^. En donnant un choix de morceaux puisés aux meilleures sources, nous avons voulu en même temps offrir en quelque sorte l'ensemble de notre histoire littéraire.

L'ordre chronologique a servi de base à notre travail, et nous avons suivi pas à pas la langue française dans les modifications successives qu'ont éprouvées ses deux formes, la prose et la poésie, depuis Balzac jusqu'à Chateaubriand, et depuis Malherbe jusqu'à Victor Hugo.

Pour rendre ce recueil plus utile encore, nous y avons ajouté des notices courtes et précises, destinées à faire connaître la vie et les travaux des auteurs qui forment l'élite de notre littérature.

En faisant dans ces notices la part des éloges et de la