LE CABINET DE RICHELIEU

Montez les degrés du vieux Archevêché, et entrons dans la première et la plus grande de ces salles ; elle était fort longue, mais éclairée par une suite de hautes fenêtres en ogives, dont la partie supérieure seulement avait conservé des vitraux bleus, jaunes et rouges, qui répandaient une lueur mystérieuse dans l'appartement. Une table ronde énorme la remptissait dans toute sa largeur du côté de la grande cheminée ; autour de cette table couverte d'un tapis bariolé et chargée de papiers et de portefeuilles, étaient assis et courbés sur leurs plumes, huit secrétaires occupés à copier des lettres qu'on leur passait d'une table plus petite. D'autres hommes debout rangeaient les papiers dans les rayons d'une bibliothèque, que des livres reliés en noir ne remplissaient pas tout entière, et marchaient avec précaution sur le tapis épais dont la salle était garnie.

Malgré cette quantité de personnes réunies on eût entendu les ailes d'une mouche. Le seul bruit qui s'élevât était celui des plumes qui couraient rapidement sur le papier^ et d'une voix grêle qui dictait en s'interrompant ' pour tousser. Elle sortait d'un immense fauteuil à grands bras

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placé au coin du feu, allumé en dépit des cnaleurs de la sai» son et du pays. C'était un de ces fauteuils qu'on voit eur core dans quelques vieux châteaux, et qui semblent faits pour s'endormir en lisant sur eux, quelque livre que ce soit, tant chaque compartiment en est soigné ; un croissant de plume y soutient les reins ; si la tête se penche, elle trouve ses joues reçues par dae oreillers couverts de soie, et le coussin du siège déborde tellement les coudes qu'il est permis de croire que les tapissiers de nos , pères avaient pour but d'éviter que le livre ne fît du bruit et ne les réveil- Jât en tombant.

Mais quittons cette digression pour parler de l'homme qui s'y trouvait et qui n'y dormait pas. Il avait le front large et quelques cheveux fort blancs, une figure pâle et effilée à laquelle une petite barbe blanche et pointue don* nait cet air de finesse que l'on remarque dans tous les "^rtraits du temps de Louis treize, une bouche presque sans lèvres, et nous sommes forcés d'avouer que le docteur Layater regarde ce -. signe comme indiquant la méchanceté à n'en pouvoir douter ; une bouche pincée, disons-nous^ était encadrée par deux petites moustaches grises et une royale, ornement dont nous avons déjà parlé, que nos officiers de hussards se laissent croître encore entre la lèvre inférieure et le menton, et qui ressemble assez à une virgule ; ce vieillard qui avait sur la tête une calotte rouge et était enveloppé dans une vaste robe de chambre, portait dés bas de soie pourprée et n'était rien moins que Armand Duplessis, cardinal de Richelieu.

Il avait très près de lui, autour de la plus petite table dont il a été question, quatre jeunes gens de quinze à vingt anç ; ils étaient pages ou domestiques, selon l'expression du temps, qui signifiait alors familier, ami de la maison. Cet usage était un reste de patronage féodal demeuré dans Qos mœurs. Les cadetà gentilshommes des plus hautes familles recevaient des gages des grands seigneurs, et leur étaient dévoués en toute circonstance, aUant appeler en duel le premier venu au moindre désir de leur patron. Les pages dont nous parlons rédigeaient des lettres dont le cardi-