LES PARIAS

Brama a divisé le peuple en tribus ou castes, séparées les unes des autres par des principes de politique et de relig^on^.

94 LBÇONS ST MODÈLES DB LITT&RATUAB.

Il y a une de ces tribus, la cinquième, qui est le rebut de toutes les autres. Ceux qui la composent exercent les emplois les plus vils d^ la société : ils enterrent les morts, ils transportent les immondices, ils se nourrissent de la viande des animaux morts naturellement. L'entrée des temples et des marchés publics leur est interdite. On ne leur permet pas Pusage des puits communs. Leurs habitations sont à l'extrémité des viUes, ou forment des hametfux isolés dans les campagnes : il leur est même défendu de traverser les rues occupées par des bramines. Comme tous les Indiens, ils peuvent vaquer aux travaux de l'agriculture, mais seulement pour les autres castes ; et ils n'ont jamais des terres en propriété, ni même à ferme. L'horreur qu'ils inspirent est telle, que si par hasard ils touchaient quelqu'un qui ne fût pas de leur tribu, on les priverait impunément d'une vie réputée trop vife pour mériter la'protection des lois.

Tel est le sort de ces malheureux, connus à la côte de Coromandel sous le nom de Parias....

La plupart sont occupés à la culture du riz. Près des champs qu'ils exploitent, est une espèce de hutte ; ils s'y réfugient lorsque des cris, toujours poussés de loin, leur annoncent un ordre de celui dont ils dépendent, et ils répondent sans sortir de leur asile. Ils prennent la même précaution, si un bruit confus les avertit de l'approche de quelque homme que ce puisse être. Le temps leur manquet-il pour se cacher, ils se prosternent la face contre terre avec toute l'humilité que doit leur donner le sentiment de leur opprobre. Si les récoltes ne répondent pas à l'avidité d'un maître oppresseur, le cruel met quelquefois le feu aux cabanes des malheureux laboureurs, et il tire impitoyablement sur eux lorsque, ce qui arrive rarement, ils tentent d'échapper aux âammes.

Tout est horrible dans la condition de ces malheureux, jusqu'à la manière dont on les force de pourvoir à leurs plus pressants besoins. A l'entrée de la nuit, ils sortent en troupes, plus ou moins nombreuses, de leur retraite ; ils dirigent leurs pas vers le marché, et pouscfent des rugisse-