CHANT TROISIÈME

Le héros continue l'histoire des guerres ci^'iles de France. Mort funeste de Charles IX. Règne de Henri III. Sou caractère. Celui du fameux duc de Guise, connu sous le nom de Balafré.

Quand l'arrêt des destins eut, durant quelques jours, A tant de cruautés permis un libre cours, Et que des assassins, fatigués de leurs crimes, Les glaives émoussés manquèrent de victimes. Le peuple, dont la reine avait armé le bras, Ouvrit enfin les yeux, et vit ses attentats. Aisément sa pitié succède à sa furie : Il entendit gémir la voix de la patrie. Bientôt Charles lui-même en fut saisi d'horreur ; Le remords dévorant s'éleva dans son cœur. Des premiers ans du roi la funeste culture N'avait que trop en lui corrompu la nature ; Mais elle n'avait point étouffé cette voix Qui jusque sur le trône épouvante les rois. p2

Par sa mère élevé, nourri dans ses maximes.

Il n'était point, comme elle, endurci dans les crimes.

Le chagrin vint flétrir la fleur de ses beaux jours;

Une langueur mortelle en abrégea le cours :

Dieu, déployant sur lui sa vengeance sévère,

Marqua ce roi mourant du sceau de sa colère %

Et par son châtiment voulut épouvanter

Quiconque à l'avenir oserait l'imiter.

Je le vis expirant. Cette image eftrayante

À mes yeux attendris semble être encor présente.

Son sang, à gros bouillons de son corps élancé,

Vengeait le sang français par ses ordres versé ;

Il se sentait frappé d'une main invisible;

Et le peuple, étonné de cette fin terrible,

Plaignit un roi si jeune et sitôt moissonné,

Un roi par les méchants dans le crime entraîné.

Et dont le repentir promettait à la France

D'un empire plus doux quelque faible espérance.

Soudain du f(jnd du Nord, au bruit de son trépas. L'impatient Valois, accourant à grands pas. Vint saisir dans ces lieux, tout fumants de carnage, D'un frèi-e infortuné le sanglant héritage.

La Pologne en ce temps avait, d'un commun choix, Au rang des Jagellons^ placé l'heureux Valois ; Son nom, plus redouté que les plus puissants princes, Avait gagné pour lui les voix de cent provinces. C'est un poids bien pesant qu'un nom trop tôt fameux Valois ne soutint pas ce fardeau dangereux. Qu'il ne s'attende point que je le justifie : Je lui peux immoler mon repos et ma vie, Tout, hors la vérité, que je préfèi-e à lui. Je le plains, je le blâme, et je suis son appui.

^ Voyez ci-après le fragment de Charles IX, Tragédie.

^ Les Polonais, en déclarant leur trône électif en 1386, y avaient appelé Jagellon, grand duc de Litbnanie. A la mort de Sigismond II, en 1573, Henri de Valois, alors duc d'Anjou, fut élu roi de Pologne. Voyez la page 299, note ''.

Sa gloire avait passé comme une ombre légère, Ce changement est grand, mais il est ordinaire : On a vu plus d'un roi, par un triste l'etour. Vainqueur, dans les combats, esclave dans sa cour. Reine, c'est dans l'esprit qu'on voit le vrai courage. ^'alois reçut des cieux des vertus en partage : Il est vaillant, mais faible ; et, moins roi que soldat, Il n'a de fermeté qu'en un jour de combat. Ses honteux favoris, flattant son indolence. De son cœur, à leur gré, gouvernaient l'inconstance ; Au fond de son palais, avec lui renfermés. Sourds aux cris douloureux des peuples opprimés, Ils dictaient par sa voix leurs volontés funestes ; Des trésors de la France ils dissipaient les restes, Et le peuple accablé, poussant de vains soupirs, Gémissait de leur luxe, et payait leurs plaisirs.

Tandis que, sous le joug de ses maîtres avides, Valois pressait l'état dvi fardeau des subsides, On vit paraître Guise% et le peuple inconstant Tourna bientôt ses yeux vers cet astre éclatant. Sa valeur, ses exploits, la gloire de son père, Sa grâce, sa beauté, cet heureux don de plaire, Qui, mieux que la vertu, sait régner sur les cœurs, Attiraient tous les vœux par des charmes vainqueurs.

Nul ne sut mieux que lui le grand art de séduire ; Nul sur ses passions n'eut jamais plus d'empire, Et ne sut mieux cacher, sous des dehors trompeurs. Des plus vastes desseins les sombres profondeurs. Altier, impérieux, mais souple et populaire. Des peuples en public il plaignait la misère, Détestait des impôts le fardeau rigoureux ; Le pauvre allait le voir, et revenait heureux : Il savait prévenir la timide indigence ; Ses bienfaits dans Paris annonçaient sa présence ;

' Henri de Guise le Balafré.

Il se fesait aimer des grands qu'il haïssait ; Terrible et sans retour alors qu'il offensait ; Téméraire en ses vœux, sage en ses artifices ; Brillant par ses vertus, et même par ses vices ; Connaissant le péril, et ne redoutant rien ; Heureux guerrier, grand prince, et mauvais citoj-en.

Quand il eut quelque temps essayé sa i^uissance, Et du peuple aveuglé cru fixer l'inconstance, Il ne se cacha plus, et vint ouvei-tement Du trône de son roi briser le fondement. Il forma dans Paris cette Ligue funeste^ Qui bientôt de la France infecta tout le reste ; Monstre affreux qu'ont nourri les peuples et les grands, Engraissé de carnage et fertile en tyrans- La France dans son sein vit alors deux monarques, L'un n'en possédait plus que les frivoles marques ; L'autre, inspirant partout l'espérance ou l'efTroi, À peine avait besoin du vain titre de roi.

Valois se réveilla du sein de son ivresse. Ce bruit, cet appareil, ce danger qui le presse, Ouvrirent un moment ses yeux appesantis : Mais du jour importun ses regards éblouis Ne distinguèrent point, au fort de la tempête, Les foudres menaçants qui grondaient sur sa tête ; Et bientôt fatigué d'un moment de réveil. Las, et se rejetant dans les bras du sommeil, Entre ses favoris, et parmi les délices. Tranquille, il s'endormit au bord des précipices. Je lui restais encore ; et, tout près de périr, Il n'avait plus que moi qui piàt le secourir: Héritier, après lui, du trône de la France % Mon bras, sans balancer, s'armait pour sa défense ;

° Henri III, dernier rejeton des Valois, n'ayant pas d'enfants, la couronne devait passer de droit à Henri de Bourbon, roi de Navarre, siirnommé aussi le Béarnais, qui descendait en droite ligne de Ro-

J'offrais à sa faiblesse un nécessaire appui ;

Je courais le sauver, ou me perdre avec lui.

Henri-le-Graiiil raconte ensuite les détails de la guerre suscitée contre lui par la Ligue, et dans laquelle il eut à combattre ce même Henri III qu'il était venu secourir. Il décrit la fameuse bataille de Contras, le meurtre du duc de Guise, le caractère des nouveaux chefs de la Ligue, et les extrémités où Henri III est réduit.

L'extrait suivant contient la fin de son discours : — Réconciliation de Henri III et de Henri de Navarre. — Secours que promet la reine Elisabeth. — Sa réponse à Henri de Bourbon.

Des deux bouts de l'Europe, à mes regards surpris, Tous les mallieurs ensemble accourent dans Paris. Enfin, roi sans sujets, poui'suivi, sans défense, Valois s'est vu forcé d'implorer ma puissance. Il m'a cru généreux, et ne s'est point trompé : Des malheurs de l'état mon cœur s'est occupé ; Un danger si pressant a fléchi ma colère ; Je n'ai plus, dans Valois, regardé qu'un beau-frère :

bert, comte de Clermont, second fils de Louis IX, dont le fils, Louis, fut créé duc de Bourbon. (Voyez la page 297, note ^.)

Henri de Bourbon succéda à Henri IIT en 1589. Pour parvenir au trône de France il fut obligé d'abjm-er le protestantisme et de se faire catholique.

C'est un fait remarquable, et qu'il est bon de consigner ici, que la couronne de France a passé quatre fois d'une branche dans une autre après les règnes successifs de trois frères.

C'est pendant que Louis III, Carloman, et Ch&rles-le-Simple occupèrent le trône de France, et par suite de le longue minorité de ce dernier, que l'on voit les Capétiens s'agrandir et se préparer les voies au trône, où ils montèrent enfin en 987.

Louis X, Philippe V, Charles IV, tous fils de PhiHppe IV, n'ayant pas laissé de postérité, la branche des Valois se trouva appelée au trône. (Voyez la page 297, note ^.)

Henri de Bourbon, dont il est ici question, devient roi de France, la race des Valois se trouvant éteinte à la mort de Henri III, que ses deux frères François II et Charles IX avaient précédé.

Enfin, de nos jours, nous avons vu trois frères (descendants de Henri IV) Louis XVI, Louis XVIII, et Charles X se succéder sur un trône qui a passé en 1830 à Loms-Philippe d'Orléans.

Mon devoir l'ordonnait, j'en ai subi la loi; Et, roi, j'ai défendu Tautorité d'un roi. Je suis venu vers lui sans traité, sans otage^'. * Votre sort,' ai-je dit, ' est dans votre courage ; Venez mourir ou vaincre aux remparts de Paris.' Alors un noble orgueil a rempli ses esprits. Je ne me flatte point d'avoir pu dans son âme Verser, par mon exemple, une si belle flamme ; Sa disgrâce a sans doute éveillé sa vertu : Il gémit du repos qui l'avait abattu.

Valois avait besoin d'un destin si contraire, Et souvent l'infortune aux rois est nécessaire."

Tels étaient de Henri les sincères discours. Des Anglais cependant il presse le secours. Déjà, du haut des murs de la ville rebelle, La voix de la victoire en son camp le rappelle ; Mille jeunes Anglais vont bientôt, sur ses pas. Fendre le sein des mers, et chercher les combats.

Essex° est à leur tête, Essex dont la vaillance A des fiers Castillans confondu la prudence, Et qui ne croyait pas qu'un indigne destin Dût flétrir les lauriers qu'avait cueillis sa main.

Henri ne l'attend point : ce chef que rien n'arrête, Impatient de vaincre, à son départ s'apprête. " Allez," lui dit la reine, " allez, digne héros. Mes guerriers sur vos pas traverseront les flots. Non, ce n'est point Valois, c'est vous qu'ils veulent suivre; À vos soins "-énéreux mon amitié les livre :

' Henri IV, alors roi de Navarre, eut la générosité d'aller à Tours voir Henri III, suivi d'un page seulement, malgré les défiances et les prières de ses vieux officiers, qui craignaient pour lui une seconde Saint-Bartliélemi.

*> Robert d'Évreux, comte d'Essex, fameux par la prise de Cadix sur les Espagnols, par la tendresse d'Elisabeth pour lui, et par sa mort tragique arrivée en 1601.

LA IIENRIADE. 321

Au milieu des combats vous les verrez courir, Plus pour vous imiter que pour vous secourir. Fonués par votre exemple au grand art de la guerre, Ils apprendront sous vous à servir l'Angleterre. Puisse bientôt la Ligue expirer sous vos coups ! L'Espagne sert Mayenne, et Rome est contre vous : Allez vaincre l'Espagne ; et songez qu'un grand homme Ne doit point redouter les vains foudres de Rome. Allez des nations venger la liberté ; De Sixte^ et de Philippe^ abaissez la fierté.

Philippe, de son père'^ héritier tyrannique, INIoins grand, moins courageux, et non moins politique, Divisant ses voisins pour leur doimer des fers, Du fond de son palais croit dompter l'univers.

Sixte, au trône élevé du sein de la poussière, Avec moins de puissance, a l'àme encor plus fière. Le pâtre de Montalte est le rival des rois ; Dans Paris, comme à Rome, il veut donner des lois ; Sous le pompeux éclat d'un triple diadème, Il pense asservir tout, jusqu'à Philippe même ; Violent, mais adroit, dissimulé, trompeur. Ennemi des puissants, des faibles oppresseur, Dans Londres, dans ma cour, il a formé des brigues ; Et l'univers, qu'il trompe, est plein de ses intrigues.

Voilà les ennemis que vous devez braver. Contre moi l'un et l'autre osèrent s'élever : L'un combattant en vain l'Anglais et les orages. Fit voir à l'océan"^ sa fuite et ses naufrages ;

' Sixte-Quint, pape, avait osé excommunier le roi de France, et surtout Henri IV, alors roi de Navarre.

^ Philippe II, roi d'Espagne, grand protecteur de la Ligue.

"^ Charles-Quint.

"^ La grande flotte {V invincible armade) de Philippe II, destinée pour la conquête de l'Angleterre, fut battue par l'amiral Drake, et dispersée par la tempête en 1588.

Du sang de ses guerriers ce bord est encor teint : L'autre se tait dans Rome, et m'estime, et me craint. Suivez donc, à leurs yeux, votre noble entreprise ; Si Mayenne est dompté, Rome sera soumise ; Vous seul pouvez régler sa haine ou ses faveurs. Inflexible aux vaincus, complaisante aux vainqueurs, Prête à vous condamner, facile à vous absoudre ; C'est à vous d'allumer ou d'éteindre sa foudre."

Les autres chants de la Henriade décrivent les événements mémorables du siège de Paris, la mort de Henri III, et enfin l'époque glorieuse où le peuple français reconnut le meilleur des rois et le plus clément des vainqueurs. ( Voyez la note ^,page 318.)

L'épisode suivant tiré du huitième chant, est un des plus beaux et des plus touchants de ce poëme. Pendant la fameuse bataille d'I\Ty, gagnée par Henri IV sur les Ligueurs, d'Ailly, un des chefs de l'armée protestante, tua de sa main son propre fils qui était du parti catholique. Telles sont les horreurs de la guerre civile !

D'Ailly portait partout la crainte et le trépas ; D'Ailly, tout orgueilleux de trente ans de combats, Et qui, dans les horreurs de la guerre cruelle. Reprend, malgré son âge, une force nouvelle. Un seul guerrier s'oppose à ses coups menaçants : C'est un jeune héros à la fleur de ses ans, Qui, dans cette journée illustre et meurtrière, Commençait des combats la fatale carrière ; D'un tendre hymen à peine il goûtait les appas ; Favori des Amours, il sortait de leurs bras. Honteux de n'être encor fameux que par ses charmes. Avide de la gloire, il volait aux alarmes. Ce jour, sa jeune épouse, en accusant le ciel. En détestant la Ligue et ce combat mortel, • Anna son tendre amant, et, d'une main tremblante, Attacha tristement sa cuirasse pesante, Et couvrit, en pleurant, d'un casque précieux Ce front si plein de grâce, et si cher à ses yeux.

Il marche vers d'Ailly, dans sa fureur guerrière : Parmi des tourbillons de flamme, de poussière, À travers les blessés, les morts, et les mourants. De leurs coursiers fougueux tous deux pressent les flancs ; Tous deux sur l'herbe unie, et de sang colorée, S'élancent loin des rangs, d'une course assurée : Sanglants, couverts de fer, et la lance à la main, D'un choc épouvantable ils se frappent soudain. La terre en retentit, leurs lances sont rompues : Comme en un ciel brûlant deux effi'oyables nues. Qui, portant le tonnerre et la mort dans leurs flancs. Se heurtent dans les airs, et volent sur les vents : De leur mélange aff'reux les éclairs rejaillissent ; La foudre en est formée, et les mortels frémissent. Mais loin de leurs coursiers, par un subit effort. Ces guerriers malheureux cherchent une autre mort ; Déjà brille en leurs mains le fatal cimeterre. La Discorde accourut ; le démon de la guerre, La Mort pâle et sanglante, étaient à ses côtés. Malheureux, suspendez vos coups précipités ! Mais un destin funeste enflamme leur courage ; Dans le cœur l'un de l'autre ils cherchent un passage, Dans ce cœur ennemi qu'ils ne connaissent pas. Le fer qui les couvrait brille et vole en éclats, Sous les coups redoublés leur cuirasse étincelle ; Leur sang, qui rejaillit, rougit leur main cruelle ; Leur bouclier, leur casque, arrêtant leur effort, Pare encore quelques coups, et repousse la mort. Chacun d'eux, étonné de tant de résistance. Respectait son rival, admirait sa vaillance. Enfin le vieux d'Ailly, par un coup malheureux, Fait tomber à ses pieds ce guerrier généreux. Ses yeux sont pour jamais fermés à la lumière; Son casque auprès de lui roule sur la poussière. D'Ailly voit son visage : ô désespoir ! ô cris ! Il le voit, il l'embrasse : hélas ! c'était son fils.

Le père infortuné, les j^eux baignés de larmes,

Tournait contre son sein ses parricides armes ;

On l'arrête ; on s'oppose à sa juste fureur :

Tl s'arrache, en tremblant, de ce lieu plein d'horreur :

Il déteste à jamais sa coupable victoire ;

Il renonce à la cour, aux humains, à la gloire ;

Et se fuyant lui-même, au milieu des déserts,

Il va cacher sa peine au bout de l'univers.

Là, soit que le soleil rendît le jour au monde.

Soit qu'il finît sa course au vaste sein de l'onde,

Sa voix fesait redire aux échos attendris

Le nom, le triste nom de son malheureux fils.

Du héros expirant la jeune et tendre amante, Par la terreur conduite, incertaine, tremblante. Vient d'un pied chancelant sur ces funestes bords : Elle cherche, elle voit dans la foule des morts, Elle voit son époux ; elle tombe éperdue ; Le voile de la mort se répand sur sa vue : " Est-ce toi, cher amant?" Ces mots interrompus, Ces cris demi-formés ne sont point entendus ; Elle rouvre les yeux ; sa bouche presse encore Par ses derniers baisers la bouche qu'elle adore : Elle tient dans ses bras ce corps pâle et sanglant. Le l'egarde, soupire, et meurt en l'embrassant.

Père, époux malheureux, famille déplorable, Des fureurs de ces temps exemple lamentable, Puisse de ce combat le souvenir affreux Exciter la pitié de nos derniers neveux, Arracher à leurs yeux des larmes salutaires. Et qu'ils n'imitent point les crimes de leurs pères !