HORACE, CURIACE, FLAVIAN

CURIACE

Albe de trois guerriers a-t-elle fait le choix ?

FLAVIAN

Je viens pour vous l'apprendre.

CURIACE

Eh bien, qui sont les trois ?

FLAVIAN

Vos deux frères et vous.

CURIACE

Qui?

FLAVIAN

Vous et vos deux frères Mais pourquoi ce front triste et ces regards sévères ? Ce choix vous déplaît-il ?

CURIACE

Non, mais il me surprend ; Je m'estimais trop peu pour un honneur si grand.

FLAVIAN

Dirai-je au dictateur, dont l'ordre ici m'envoie,

Que vous le recevez avec si peu de joie ?

Ce morne et froid accueil me surprend à mon tour.

CURIACE

Dis-lui que l'amitié, l'alliance et l'amour Ne pourront empêcher que les trois Curiaces Ne servent leur pays contre les trois Horaces.

FLAVIAN

Contre eux ! Ah ! c'est beaucoup me dire en peu de mots.

CURIACE

Porte-lui ma réponse, et nous laisse en repos.

\Flavian sort.'^ Que désormais le ciel, les enfers et la terre Unissent leurs fureurs à nous faire la guerre ; Que les hommes, les dieux, les démons et le sort Préparent contre nous un général effort : Je mets à faire pis, en l'état où nous sommes, Le sort, et les démons, et les dieux, et les hommes. Ce qu'ils ont de cruel, et d'horrible, et d'affreux, L'est bien moins que l'honneur qu'on nous fait àtous deux.

Le sort qui de l'honneur nous ouvre la bai'rière

Offre à notre constance une illustre matièi'e ;

Il épuise sa force à former un malheur.

Pour mieux se mesurer avec notre valeur ;

Et comme il voit en nous des âmes peu communes,

Hors de l'ordre commvin il nous fait des fortunes.

Combattre un ennemi jîour le salut de tous.

Et contre un inconnu s'exposer seul aux coups,

D'une simple vertu c'est l'effet ordinaire,

Mille déjà l'ont fait, mille pourraient le faire;

Mourir pour le pays est un si digne sort.

Qu'on bx'iguerait en foule une si belle mort.

Mais vouloir au public immoler ce qu'on aime,

S'attacher au combat contre un autre soi-même,

Attaquer un parti qui prend pour défenseur

Le frère d'une femme et l'amant d'une sœur ;

Et, rompant tous ces nœuds, s'armer pour la patrie

Contre un sang qu'on voudrait racheter de sa vie ;

Une telle vertu n'appartenait qu'à nous. L'éclat de son grand nom lui fait peu de jaloux, Et peu d'hommes au cœur l'ont assez imprimée Pour oser aspirer à tant de renommée.

CURIACE

Il est vrai que nos noms ne sauraient plus périr. L'occasion est belle, il nous la faut chérir. Nous serons les miroirs d'une vertu bien rare : Mais votre fermeté tient un peu du barbare ; Peu, même des grands cœurs, tireraient vanité D'aller par ce chemin à l'immortalité : À quelque prix qu'on mette une telle fumée, L'obscurité vaut mieux que tant de renommée. Pour moi, je l'ose dire, et vous l'avez pu voir, Je n'ai point consulté pour suivre mon devoir ; Notre longue amitié, l'amour, ni l'alliance. N'ont pu mettre un moment mon esprit en balance ; Et puisque par ce choix Albe montre en eifet Qu'elle m'estime autant que Rome vous a fait% Je crois faire pour elle autant que vous pour Rome ; J'ai le cœur aussi bon^, mais enfin je suis homme: Je vois que votre honneur demande tout mon sang, Que tout le mien consiste à vous percer le flanc,

' Cet hémistiche n'est pas français.

'' Tai le cœur aussi bon : cette locution familière, pour dire j'ai le cœur aussi ferme, comient d'autant moins ici, qu'à cause de l'autre acception de l'adjectif ion, qui signifie humain, tendre, facile à vivTe, elle fait un non sens de la belle opposition que Corneille a mise entre les deux hémistiches.

•' Mais enfin je suis homme"

rappelle ce vers de la comédie de Térence V Heautontimorumenos (mot grec composé de deux autres mots, et qui signifie l'homme qui se pimit lui-mGme) :

" Homo sum : humani nihil a me aUenum puto."

Je suis homme : rien de ce qui intéresse un homme ne m'est étranger. — Tissot.

Près d'épouser la sœur, qu'il faut tuer le frère, Et que pour mon paj^s j'ai le sort si contraire. Encor qu'à mon devoir je coure sans terreur. Mon cœur s'en effarouche, et j'en frémis d'horreur ; J'ai pitié de moi-même, et jette un œil d'envie Sur ceux dont notre guerre a consumé la vie. Sans souhait toutefois de pouvoir reculer. Ce triste et fier honneur m'émeut sans m' ébranler : J'aime ce qu'il me donne, et je plains ce qu'il m'ôte; Et si Rome demande une vertu plus haute, Je rends grâces aux dieux de n'être pas Romain, Pour conserver encor quelque chose d'humaine

Si vous n'êtes Romain, soyez digne de l'être ; Et, si vous m'égalez, faites-le mieux paraître.

La solide vertu dont je fais vanité N'admet point de faiblesse avec sa fermeté ; Et c'est mal de l'honneur entrer dans la carrière Que dès le premier pas regarder en arrière. Notre malheur est grand ; il est au plus haut point ; Je l'envisage entier, mais je n'en frémis point: Contre qui que ce soit que mon pays m'emploie, J'accepte aveuglément cette gloire avec joie; Celle de i-ecevoir de tels commandements Doit étouffer en nous tous autres sentiments. Qui, près de le servir, considère autre chose, ~ À faire ce qu'il doit lâchement se dispose ; Ce droit saint et sacré rompt tout autre lien. Rome a choisi mon bras, je n'examine rien. Avec une allégresse aussi pleine et sincère Que j'épousai la sœur, je combattrai le frère ;

» Cette tirade fit un effet surprenant sur tout le public, et les deux derniers vers sont devenus un proverbe, ou plutôt une maxime admirable. — Voltaire.

Et, pour trancher enfin ces discours superflus, Albe vous a nommé, je ne vous connais plus**.

CURIACE

Je vous connais encore, et c'est ce qui me tue ; Mais cette âpre vertu ne m'était pas connue ; Comme notre malheur elle est au plus haut point : Souffrez que je l'admire et ne limite point