Scène VIL JOAS, ATHALIE, JOSABETH, ZACHARIE, SALOMITH

ABNER, DEUX LÉVITES, LE CHŒUR, SUITE d'AtHALIE.

Athalie fait venir en sa présence l'enfant Joas.

Josabeth, aux deux lévites.

Ô vous, sur ces enfants si chers, si précieux. Ministres du Seigneur, ayez toujours les yeux.

ABNER, à Josabeth.

Princesse, assurez- vous, je les prends sous ma garde.

ATHALIE

ô ciel ! plus j'examine et plus je le regarde... C'est lui ! D'horreur encor tous mes sens sont saisis.

\montrant Joas.~\ Épouse de Joad, est-ce là votre fils ?

JOSABETH

Qui ? lui, madame ?

ATHALIE

Lui.

JOSABETH

Je ne suis point sa mère.

{montrant Zacharie.'] Voilà mon fils.

ATHALIE, à Joas.

Et vous, quel est donc votre père ?

Jeune enfant, répondez.

JOSABETH

Le ciel jusque aujourd'hui...

ATHALIE

Pourquoi vous pressez-vous de répondre pour lui ? C'est à lui de parler.

JOSABETH

Dans un âge si tendre Quel éclaircissement en pouvez-vous attendre ?

ATHALIE

Cet âge est innocent : son ingénuité N'altère point encor la simjîle vérité.

Laissez-le s'expliquer sur tout ce qui le touche.

JOSABETH, tout bas.

Daigne mettre, grand Dieu, ta sagesse en sa bouche !

ATHALIE

Comment vous nommez-vous ?

JOAS

J'ai nom Eliacin*.

ATHALIE

Votre père ?

Je suis, dit-on, un orphelin Entre les bras de Dieu jeté dès ma naissance. Et qui de mes parents n'eus jamais connaissance.

ATHALIE

Vous êtes sans parents ?

JOAS

Ils m'ont abandonné.

^ J'ai nom Éliachi. Phrase latine : Nomen habere Petrum. On l'appelle en français, phrase normande, parce qu'elle fut d'abord usitée dans la Normandie, où l'usage du latin était plus commun qu'ailleurs. Elle a passé ici comme ayant quelque chose de naïf ; mais elle n'est pas introduite dans le laugage de ceirs qui parlent bien. Je me nomme, je m'appelle, mon nom est, voilà les phrases françaises. — La Harpe.

ATHALIE. 117

ATHALIE

Comment ? et depuis quand ?

JOAS

Depuis que je suis né.

ATHALIE

Ne sait-on pas au moins quel pays est le vôtre ?

JOAS

Ce temple est mon pays ; je n'en coimais point d'autre.

ATHALIE

Où dit-on que le sort vous a fait rencontrer ?

JOAS

Parmi des loups cruels prêts à me dévorer.

ATHALIE

Qui vous mit dans ce temple ?

JOAS

Une femme inconnue, Qui ne dit point son nom, et qu'on n'a point revue.

ATHALIE

Mais de vos premiers ans quelles mains ont pris soin ?

JOAS

Dieu laissa-t-il jamais ses enfants au besoin ? Aux petits des oiseaux il donne leur pâture, Et sa bonté s'étend sur toute la nature. Tous les jours je l'invoque; et d'un soin paternel Il me nourrit des dons offerts sur son autel.

ATHALIE

Quel prodige nouveau me trouble et m'embarrasse ! La douceur de sa voix, son enfance, sa grâce. Font insensiblement à mon inimitié Succéder... Je serais sensible à la pitié !

ABNER

Madame, voilà donc cet ennemi terrible ? De vos songes menteurs l'imposture est visible, A moins que la pitié qui semble vous troubler Ne soit ce coup fatal qui vous faisait trembler.

ATHALiE, à Joas et à Josabeth.

Vous sortez ?

JOSABETH

Vous avez entendu sa fortune :

Sa présence à la fin pourrait être importune.

ATHALIE, à Joas.

Non: revenez. Quel est tous les jours votre emploi?

JOAS

J'adore le Seigneur ; on m'explique sa loi ; Dans son livre divin on m'apprend à la lire ; Et déjà de ma main je commence à l'écrire.

ATHALIE

Que vous dit cette loi ?

JOAS

Que Dieu veut être aimé; Qu'il venge tôt ou tard son saint nom blasphémé, Qu'il est le défenseur de l'orphelin timide ; Qu'il résiste au superbe et punit l'homicide.

ATHALIE

J'entends. Mais tout ce peuple enfermé dans ce lieu, A quoi s'occupe-t-il ?

JOAS

Il loue, il bénit Dieu.

ATHALIE

Dieu veut-il qu'à toute heure on prie, on le contemple ?

JOAS

Tout profane exercice est banni de son temple.

ATHALIE

Quels sont donc vos plaisirs ?

JOAS

Quelquefois à l'autel .

Je présente au grand prêtre ou l'encens ou le sel ; J'entends chanter de Dieu les grandeurs infinies ; ' Je vois l'ordre pompeux de ses cérémonies.

ATHAHE. 119

ATIIALIE.

Eh quoi ! vous n'avez point de passe-temps plus doux ? Je plains le triste sort d'un enfant tel que vous. Venez dans mon palais, vous y verrez ma gloire.

JOAS

Moi ! des bienfaits de Dieu je perdrais la mémoire I

ATHALIE

Non ! je ne vous veux pas contraindre à l'oublier.

JOAS

Vous ne le priez point.

ATHALIE

Vous poiirrez le prier.

JOAS

Je verrais cependant en invoquer un autre.

ATHALIE

J'ai mon dieu que je sers, vous servirez le vôtre : Ce sont deux puissants dieux.

JOAS

Il faut craindre le mien :

•Lui seul est Dieu, madame ; et le vôtre n'est rien.

ATHALIE

Les plabirs près de moi vous chercheront en foule.

JOAS

Le bonheur des méchants comme un torrent s'écoule.

ATHALIE

Ces méchants, qui sont-ils ?

JOSABETH

Eh, madame ! excusez Un enfant...

ATHALIE, à Josabeth. J'aime à voir comme vous l'instruisez.

Enfin, Éliacin, vous avez su me plaire ; Vous n'êtes point sans doute un enfant ordinaire. Vous voyez, je suis reine et n'ai point d'héritier : Laissez là cet habit, quittez ce vil métier ;

Je veux vous faire part de toutes mes richesses ; Essayez dès ce jour l'effet de mes promesses. À ma table, partout à mes côtés assis, Je prétends vous traiter comme mon propre fils.

JOAS

Comme votre fils ?

ATHALIE

Oui... Vous vous taisez?

JOAS

Quel père Je quitterais! et pour...

ATHALIE

Eh bien ?

JOAS

Pour quelle mère !

ATHALIE, à Josabeth.

Sa mémoire est fidèle ; et dans tout ce qu'il dit, De vous et de Joad je reconnais l'esprit. Voilà comme, infectant cette simple jeunesse'^ Vous employez tous deux le calme où je vous laisse. Vous cultivez déjà leur haine et leur fureur^ ; Vous ne leur prononcez mon nom qu'avec horreur.

JOSABETH

Peut-on de nos malheurs leur dérober l'histoire ? Tout l'univers les sait ; vous-même en faites gloire.

ATHALIE

Oui, ma juste fureur, et j'en fais vanité,

A vengé mes parents sur ma postérité.

J'aurais vu massacrer et mon père et mon frère,

Du haut de son palais précipiter ma mère,

Et dans un même jour égorger à la fois

(Quel spectacle d'horreur!) quatre-vingts fils de rois;

° Lerir kaine et leur fureur, se rapportant à cette simple jeunesse, est justifié par la syllepse, figure de grammaire, par laquelle le discours répond plutôt à notre pensée qu'aux règles grammaticales.

ATHALIE. 121

Et pourquoi? pour venger je ne sais quels prophètes

Dont elle avait puni les fureurs indiscrètes :

Et moi, reine sans cœur, fille sans amitié,

Esclave d'une lâche et frivole pitié,

Je n'aurais pas du moins à cette aveugle rage

Rendu meurtre pour meurtre, outrage pour outrage,

Et de votre David traité tous les neveux

Comme on traitait d'Achab les restes malheureux î

Où serais-je aujourd'hui si, domptant ma faiblesse.

Je n'eusse d'une mère étouffé la tendresse ;

Si de mon propre sang ma main versant des flots

N'eût par ce coup hardi réprimé vos complots ?

Enfin de votre Dieu l'implacable vengeance

Entre nos deux maisons rompit toute alliance :

David m'est en horreur; et les fils de ce roi,

Quoique nés de mon sang, sont étrangers pour moi.

JOSABETH

Tout vous a réussi. Que Dieu voie, et nous juge.

ATHALIE

Ce Dieu, depuis longtemps votre unique refuge.

Que deviendra l'efiet de ses prédictions ?

Qu'il vous donne ce roi promis aux nations,

Cet enfant de David, votre espoir, votre attente...

Mais nous nous reverrons. Adieu. Je sors contente :

J'ai voulu voir ; j'ai vu.

ABNER, à Josabeth.

Je vous l'avais promis :

Je vous rends le dépôt que vous m'avez commis.