LEÇONS

DE

PREMIÈRE LECOK

De r empoisonnement considéré sous le point de vue

médico-légal,

l j F. médecin , consulté par le magistrat sur un cas d’empoisonnement, doit toujours avoir présente à l’esprit cette sentence de Plenck : Unicum signum certiim dati veneni est notitia hotanica inventi veneni vegetabilis y et analysis xhemic a ineenti veneni mineralis, ( Elementa medicinæ et cliirurgiæ forensis. Viennœ y iy8i, pag. 36.) L’auteur dont il s’agit aurait dvu ajouter : seii notitia zoologica inventi veneni animalis. Ainsi, pour affirmer rpi’il y a eu empoisonnement, il faut démontrer la présence du poison , en faisant les expériences chimiques propres à mettre son existence tlans tout son jour , s’il appartient au règne minéral; et en constatant ses caractères botaniques ou zoologiques , s’il fait partie du règne organique. De combien de difficultés la résolution de ce problème n’est-elle pas hérissée! d’une part, les substances vénéneuses parfaitement connues, sont en très-grand nondjre; les

reclierches qu’il faut faire, pour déterminer leur nature, sont souvent très-délicates, surtout lorsque ces substances sont combinées avec des corps qui les masquent ou les décomposent : d’une autre part, l’empoisonnement peut être la suite de l’absorption de la matière vénéneusè, qui alors est souvent inaccessible à nos moyens d’investigation ; quelquefois même, en supposant que le poison n’ait pas été absorbé , la quantité sur laquelle on peut agir est extrêmement petite, ce qui augmente la difficulté de l’opération : enfin , combien de fois des maladies simulant l’empoisonnement par leurs symptômes, et par'les altérations de tissu qu’elles déterminent, ne viennent-elles pas compliquer la solution de cette question importante !

Il nous semble que ce sujet, pour être traité convenablement , doit être divisé en trois sections. Dans la première, on exposera les notions préliminaires sur l’empoisonnement , considéré sous le point de vue médico-légal ; la seconde traitera des poisons en particulier; enfin la troisième comprendra les généralités sur l’empoisonnement , et les préceptes qui doivent servir •de base dans la rédaction des rapports sur cette branche de la médecine légale.

pe section.

Notions préliminaires sur V empoisonnement considéré sous le point de vue médico-légal.

On donne le nom dé empoisonnement (veneficium, toxicatio ) à l’ensemble des effets produits par les poisons , appliqués sur une ou plusieurs parties du corps

des animaux. On emploie également ce mot pour désigner X action empoisonner . Le mot poison [toxicum^ 'vencnnm^ 'virns) a été tour à tour défini une cause de maladies; un agent capable d’occasioner une mort plus ou moins 'violente ^ lorsquhl est introduit dans V estomac; tout corps nuisible a la santé de V homme ^ mais dont Vac-^ tion n’est pas mécanique ^ etc. La définition suivante, empruntée à Gmelin, nous paraît préférable. On doit considérer comme poison tout corps qui détruit la santé, ou anéantit entièrement la vie, lorsqu’il est pris intérieurement, ou appliqué de quelque manière 'que ce soit sur un corps vivant , et à très-petite dose. Les poisons sont tirés des trois règnes de la nature; c’est ce qui a suggéré l’idée de les ranger en trois classes, savoir : les poisons minéraux^ les poisons 7jé~ gétaiix et les poisons animaux. Nous croyons devoir adopter la classification suivante : poisons irritans ,

poisons narcotiques y poisons narcotico ~ acres , 4^ poisons septiques. Certes, cette classification dont l’idée est empruntée à Yicat, est loin d’étre exempte de reproches; mais, dans l’état actuel de la science, elle nous paraît devoir être préférée à toutes les autres. ( Voyez pour les détails la page 9. )

A. Tous les poisons n’agissent pas avec la même énergie; il en est qui, étant administrés à très-petite dose, déterminent la mort de l’homme et des animaux les plus robustes presque instantanément ( l’acide prussique pur, l’iipas tieuté, la strychnine); d’autres, au contraire, ne manifestent leurs effets qu’au bout d’un certain temps, même lorsqu’ils sont employés à assez forte dose, et doivent être considérés comme

peu actifs ; tels sont le sulfate de zinc, le sédum âcre, etc.j il en est que l’on peut classer entre les deux extrêmes dont nous parlons, par rapport à leur intensité j tels sont le nitrate d’argent, la coloquinte, etc.

L’action des poisons varie suivant leur degré de division ; en général , tout étant égal d’ailleurs , ils agissent d’autant plus qu’ils sont plus divisés; par conséquent, les effets, produits par une substance dissoute dans l’eau, doivent être plus marqués que ceux que détermine la même substance à l’état pulvérulent.

Si les poisons sont introduits dans le canal digestif, leur action sera d’autant plus grande, les autres circonstances étant les mêmes, que ce canal sera plus vide.

Les substances susceptibles d’empoisonner l’honime n’agissent pas de même sur toutes les espèces d’animaux; néanmoins, on peut établir, sans craindre de se tromper, que tout ce qui est vénéneux pour l’homme, l’est également pour les chiens; à la vérité, il faudra souvent administrer à ceux-ci une dose de poison plus forte ou plus faible pour déterminer un effet donné , que celle qu’il faut employer pour produire le même effet chez l’homme : les auteurs qui ont avancé contre cette proposition, que l’oxyde d’arsenic, dont l’action funeste à l’espèce humaine est si généralement connue, n’agissait sur les chiens que comme un hypercathar tique, se sont évidemment trompés; d’où il résulte que l’étude de l’empoisonnement chez l’homme peut être singulièrement perfectionnée par les expériences faites sur cette espèce d’animaux. La partie médico-légale de l’empoisonnement est particulièrement redevable des progrès qu’elle a fiiits dans ces derniers temps, aux

expériences chimiques auxquelles on a soumis les matières contenues dans le canal digestif des chiens empoisonnés.

Les poisons n’ont pas besoin, pour déterminer des accidens graves, d’être introduits dans l’estomac par la bouche. Injectés sous forme de lavement dans les gros intestins, plusieurs d’entre eux peuvent donner naissance aux symptômes de l’empoisonnement. Quelquesuns agissent avec énergie , lorsqu’on les applique sur la membrane muqueuse de la bouche, du nez, de l’œil, du vagin, et sur l’orifice de l’utérus. Il en est qu’il suffit de mettre en contact avec la peau, pour qu’ils déterminent l'inflammation, la suppuration, et par suite tous les symptômes qui caractérisent l’empoisonnement. On observe les mêmes phénomènes, lorsqu’on les applique sur le tissu lamineux sous-cutané. Quelquefois cet effet peut être le résultat de frictions prolongées, ou de l’application d’un emplâtre, ou de tout autre médicament externe, dans la composition duquel entre une substance vénéneuse. Mais c’est surtout lorsqu’on applique certains poisons sur les tissus séreux et veineux, que l’on remarque combien leur action est énergique.

L’action des poisons sur l’homme varie singulièrement, suivant leur nature. Il en est qui irritent, enflamment et détruisent les parties sur lesquelles ils ont été appliqués, puis déterminent des effets quel’on peut regarder comme sympathiques. D’autres agissent à peine, ou n’agissent pas du tout sur les tissus avec lesquels ils sont en contact, mais ils paraissent être absorbés ; ils sont portés dans le torrent de la circulation, et vont exercer leur influence délétère sur le système

nerveux et sur les organes de la circulation, de la respiration, de la digestion, etc.

B. L’absorption de certains poisons nous paraît dé-, montrée. En attendant que de nouvelles recherches nous aient suffisamment éclairés sur cette fonction , nous croyons pouvoir établir risque les poisons susceptibles d’être absorbésle sonten général avec plus d’énergie lorsqu’ils sont dissous dans l’eau, que dans le cas où ils sont pulvérulens; 2® que l’insolubilité des substances vénéneuses n’exclut pas toujours leur absorption; 3° que cette fonction ne s”exerce pas avec la même énergie dans les différens tissus , qu’elle est plus grande dans le tissu séreux que dans le muqueux , et à plus forte raison que dans le tissu lamineux sous-^cutané ; 4*^ que si, en général, lorsqu’une substance vénéneuse est appliquée à l’extérieur du corps , son absorption est plus marquée dans les parties qui contiennent un plus grand nombre de vaisseaux lymphatiques et veineux , le contraire s’observe quelquefois; 5^ qu’il est permis de croire que lorsqu’un poison du règne végétal, composé de plusieurs principes immédiats, est absorbé, il ne l’est pas en entier ; mais qu’il s’opère une décomposition , tel principe immédiat étant absorbé, tandis qu’un autre ne l’est pas (i). .

(i) Quelques physiologistes élèvent des doutes sur l’absorption des substances vénéneuses. Il faudrait , disent-ils , pouvoir démontrgr la présence du poison dans l’organe sur le({uel il a agi, pour être certain qu’il a été absorbé. Ils expliquent les phénomènes que nous rapportons à l’absorption par l’action des nerfs.

Il n'esl pas loiijours aisé de juger si une substance vénéneuse a été absorbée. Il importe cependant, dans certains cas de médecine légale , de pouvoir parvenir à la solution de cette question.

Voici quelques préceptes à cet égard.

Si l’application d’un poison sur le tissu lamineux sous-cutané ne donne lieu à aucun signe d’irritation locale, que l’individu succombe peu de temps après, et qu’à l’ouverture du cadavre, on découvre des altérations dans les poumons, dans 1e cœur, dans le canal digestif, il nous paraît évident q4e le poison a été absorbé. Cette conclusion acquiert beaucoup plus de valeur , si ei^ mettant successivement ce poison en contact avec dirvers tissus, on voit qu’il détermine constamment les mêmes phénomènes, et que la mort est d’autant plus prompte , que l’organe sur lequel on l’a appliqué est doué d’une force absorbante supérieure.

Il est au contraire permis d’affirmer que l’absorption n’a pas eu lieu lorsqu’on ne remarque, après l’application extérieure d’une substance vénéneuse et irritante, que des phénomènes semblables à ceux (j[ue produit une brûlure peu étendue.

C. 11 existe des poisons solides, liquides et gazeux. Ces derniers sont souvent l’écueil de l’expert chargé de faire un rapport sur l’empoisonnement; en effet, il est possible que l’on ait fait inspirer à l’individu dont on a détruit la vie, un gaz irritant ou septique dont il est impossible de déterminer la présence après la mort. Quelquefois cependant la nature de ce gaz peut être rigoureusement appréciée, par exemple, lorsque l’individu a été asphyxié dans une atmosphère insalubre, et

que l’on peut soumettre à des expériences chimiques le gaz qui constitue cette atmosphère. En général , il est beaucoup plus facile de découvrir le poison s’il est solide ou liquide; la difficulté est encore moins gi’ande si ia substance vénéneuse appartient au règne minéral. Voici, relativement aux poisons inorganiques , des préceptes qu’il ne faut jamais perdre de vue : i® les poisons solides ou liquides dont il s’agit , administrés sans mélange d’aucun autre corps, peuvent ne pas avoir été employés en entier : alors l’expert parviendra facilement à les reconnaître , en les soumettant aux expériences chimiques, que nous décrirons avec soin.

S’ils ont été mêlés avec d’autres poisons ou avec des substances alimentaires solides ou liquides , et qu’ils n’aient pas été employés en entier, le plus souvent on devra, pour les découvrir, avoir recours à des expériences chimiques d’un autre- genre, que nous indiquerons par la suite : c’est parce que les auteurs de médecine légale n’ont pas eu connaissance de ce fait, qu’ils ont avancé tant d’erreurs graves dans leurs écrits. 3^ S’il est impossible de se procurer les restes du poison , il faut nécessairement analiser les matières vomies ou rendues par les selles; et si l individu a succombé, il faut, lorsqu’on n’a pas découvert le poison dans les matières contenues dans le canal digestif, soumettre les tissus de ce canal à des expériences particulières, dont l’objet principal est de détruire les membranes, et de mettre à nu le poison, s’il existe, 4^ Les moyens chimiques que l’on met en usage, dans la solution qui nous occupe, sont assez énergiques pour qu’on puisse reconnaître les plus petites quantités des poisons minéraux.

Après avoir iiidiqué cViiiie manière succincte les notions préliminaires sur rempoisonnement, nous allons énumérer les substances vénéneuses qui doivent nous occuper, et exposer le plan que nous nous proposons de suivre dans leur étude.