Buonaparte

Si quelqu'un vient à vous, vantant la jeune France,

Nos exploits, notre tolérance,

Et nos temps féconds en bienfaits.

Soyez contents ; lisez nos récentes histoires, Évoquez nos vertus, interrogez nos gloires; —

Vous pourrez choisir des forfaits !

Ces vers sont conçus et disposés pour conduire la pensée du lecteur à une conclusion toute naturelle, — que le trait de la fin vient brusquement contredire. Chacune des phrases est un argument qui la prépare, et après chacune il y a une sorte de pause, pendant laquelle l'esprit s'en pénètre davantage, de sorte que le dernier vers, dans son ramassé vigoureux, est plus inattendu et produit un plus puissant effet.

Victor Hugo n'avait pas vingt ans quand il écrivit cette strophe, qui est extraite de Quiberon (1821). Elle est déjà, si l'on veut, d'un grand poète; elle est, à coup sûr, d'un poète parfaitement maître de sa forme. C'est par là qu'à cette époque Hugo est entièrement original; car s'il a emprunté à quelques écrivains les idées qui forment les principaux thèmes des Odes et Ballades, il ne tient de personne son imagination prestigieuse, son sens du mouvement, et surtout cette faculté de ressentir profondément et de chanter sur un ton qui n'est qu'à lui les émotions des grandes collectivités. Ce qu'il y a de plus important dans ces premiers poèmes, envisagés comme la promesse de nouvelles œuvres, ce n'en est donc point l'esprit légitimiste ou catholique, car le don de poésie survivra aux convictions religieuses ou politiques du poète : c'est le don de poésie lui-même.