janv. 1829, VII, n« 6, p
d'abord « la Charte étroite > que « le jeune roi de notre Parnasse nouveau... veut bien > lui « octroyer >. Bien qu'il soit, dans cette question, juge et partie, puisque c'est pour sa propre compétence qu'il plaide, il n'a pas de peine à montrer ce qu'il y a d'exagéré et de faux dans cette théorie de Hugo, qui aboutit à l'apologie du caprice, de la bizarrerie ou de l'absurde. Passant à l'œuvre elle-même, le critique du Globe y trouve de la fécondité, de l'audace et de l'énergie; mais il reproche à l'auteur sa monotonie, la minutie des. descriptions, l'absence fréquente de tout sentiment profond, un luxe tout extérieur : « c'est de la poésie pour les yeux ». Il révèle aussi certain goût bizarre du fantastique, là où l'on n'en a que faire, « l'amour de petits détails vulgaires », que ne rend pas intéressants t un éclat prétentieux ». Le grand défaut de toutes ces pièces, c'est qu'elles sentent trop l'affectation et la manière « au lieu de la libre et sauvage inspiration qui faisait naguère excuser ses écarts ». Enfin, la couleur d'Orient y manque tout à fait. L'article se terminait par l'indication de quelques pièces malgré tout remarquables, et par la citation in extenso de Fantômes, Novembre et Lui.
Si le critique anonyme du Globe avait trop brièvement rendu hommage à la merveilleuse habileté du poète, à la souplesse de ses rythmes, à la splendeur de certaines évocations, il avait en revanche démêlé les graves imperfections de l'œuvre. Mais peut-être n'avait-il pas vu que ces défauts, la minutie dans la description, la magnificence extérieure, le goût du bizarre, du fantastique et du vulgaire, une certaine préciosité maladroite, tenaient au caractère même de Victor Hugo. De même aussi, l'absence de tout sentiment profond est-elle autre chose que l'exagération de cette disposition objective si caractéristique du poète? Ajoutons à cela cet abus de la I. 9
force que Sainte-Beuve redoutait déjà pour lui en 1826, et nous aurons les principaux défauts du Victor Hugo de i829; en transposant légèrement les termes, nous aurons aussi ses qualités correspondantes.
De toute façon, le talent — ou le génie — du poète apparaissait dès lors avec des traits bien marqués. Dans l'école romantique, sa prépondérance s'affirmait; en dehors de l'école, il commençait à en être considéré comme le chef. Dans l'article que nous analysions plus haut, le Globe voyait en Victor Hugo un chef d'école qui donne des leçons. C'est à ce point de vue que nous devons maintenant l'étudier, au milieu d'un nouveaucénacle. 11 s'entourait alors de Vigny, de Sainte-Beuve, de Nodier, de Guttinger, de Saint-Valry, des deux Deschamps, de Musset, de V. Pavie, de Bességuier, de Gérard de Nerval, d'Alexandre Dumas. A côté des littérateurs et des poètes, des artistes : Louis Boulanger, les deux Deveria, Eugène Delacroix, David d'Angers, complétaient le groupe. Tous reconnaissaient en Victor Hugo le maître incontesté, tous éprouvaient pour lui un enthousiasme qui n'allait pas sans quelque ridicule. Sainte-Beuve lui-même écrivait :
Nous soinines devant vous comme un roseau qui plie; Votre souflle en passant pourrait nous renverser.
{Les Consolations, sonnet à Hugo.)
Après avoir terminé son choix des poésies de Bonsard, il dédiait à Hugo l'exemplaire in-folio sur lequel il avait fait ses extraits :
Au plus grand inventeur lyrique que la poésie française ait eu depuis Ronsard,
le très humble commentateur de Ronsard,
S.-fî.
Nous avons vu plus haut quelles furent les premières relations de Sainte-Beuve et de Hugo; leur union était devenue très intime dès 1827 ^ Sainte-Beuve avait alors publié dans le Globe^ sur la poésie française au XVI® siècle, une série d'articles qu'il réunit en volume en juin 1828. En même temps, il faisait connaître plus profondément à Hugo les poètes de la Pléiade, et Bonsard en particulier. M. Biré remarque que Victor Hugo n'emploie des formes poétiques nouvelles qu'à partir de 1827 2; c'est seulement après sa liaison avec Sainte- Beuve qu'il se permet la césure mobile et le libre enjambement. Peut-être, dit encore M. Biré, faut-il aussi conjecturer que des pièces où le poète se crée des difficultés pour le plaisir de les vaincre — ainsi la Chasse du Bur grave^ le Pas cVarmes du roi Jean — furent inspirées par des exemples du xvi® siècle que Sainte-Beuve lui avait signalés.
Nous sommes arrivés, en 1829, au point culminant de l'époque que nous avions à étudier; le premier développement de Hugo, au moins en tant que lyrique, est achevé. C'est alors que le poète va se révéler dramaturge ; et Marion Delorme et Hernani ont tenu matériellement une telle place dans la vie de Hugo, en 1829 et en 1830, qu'il est impossible de les passer sous silence.
Avant de nous en occuper, nous signalerons le roman qui avait paru en février 1829 : le Dernier Jour d'un condamné. Nous y relèverons le goût de l'effrayant — qui en compromit grandement le succès — et peut-être aussi certaines préoccupations humanitaires que nous retrouverons plus tard.
Quelques mois après, Hugo se mit à Marion Delorme;
