Dix ans d'eludes historiques. Préface

parce que le récit était le procédé nécessaire de Walter Scott. Il a voulu donner de l'intérêt à ses descriptions par la précision archéologique et le souci de la couleur locale ; il a voulu donner vie et mouvement à ses personnages; il a fait, selon le mot de Balzac, de l'histoire « Walter-Scottée ». Thierry, de son côté, a mis dans l'histoire quelque chose de plus important et de plus précieux : il Ta rendue dramatique et vivante, il a su, par des détails expressifs, ressusciter une race, avec SOS façons de penser et ses passions particulières; il a fait entrer dans son œuvre la foule anonyme des humbles. Les livres d'Augustin Thierry, les romans de Waller Scott agissant directement sur les écrivains et sur le public, enfin, l'influence lointaine de Chateaubriand, tels sont, pour nous résumer, les faits qui préparent et expliquent l'épanouissement du genre que nous devons maintenant étudier en lui-môme, avant le Cinq-Mars d'Alfred de Vigny, dans cette œuvre, et dans la Chronique de Charles IX,

Les romans de Walter Scott répondaient si bien aux aspirations et aux besoins conscients ou non des hommes de 1820, que ceux-là même qui devaient s'opposer avec le plus d'acharnement aux tentatives romantiques, s'engouèrent comme les autres de cet écrivain on qui lo romantisme devait trouver un si puissant auxiliaire. La conséquence immédiate de ce succès du « barde écossais » fut l'apparition d'une incroyable multitude de romans « à la Walter Scott », un si effroyable déluge qu'au bout de quelques années, certains, dans le public, commencèrent à se dégoûter des DunoiSy des

Camisard, dos Ligueur, dos Duc de Christian, et des qiiatro ou cinq romans, comme dit le Globe^, dont on l<»s inondait cliacjuo jour.

//an d* Islande, que Viclor Hugo écrivit en 1821 et dans los dorniors mois do 1822, ost Tune de ces innoml)rahlos produclions. Que l'ouvrage ne soit en aucune ra<;on un roman liistori(iuo, c'osl co qu'il est à peu près suporflu d(* dômontror. « 11 n'y a dans //an d^ Islande, disait i)lus tard * Viclor Ilugo, qu'une chose sentie, l'amour du joune liommo ; qu'une chose observée, l'amour d<» la j(»uno fillo. Tout lo reste a été deviné, c'est-à-dire invonto. » A dire lo vrai, //an d'Islande mérite bien les criticpios <jui raccuoillirent; et si le libraire Pigoreau loue « dans l'autour une grande connaissance des mœurs et dos traditions norvégiennes^ >, c'est apparommont i)ar excès do conscience professionnelle; car la documentai ion do //an d^Islande n'a pas dû demander à Hugo do bien longues recherches. Il ne semble pas d'ailleurs (juo, môme en 1823, l'auteur se soit fait illusion sur « toute l'insignifiance et toute la frivolité du genre à propos duquel il avait si gravement noirci tant do papier ». Phrase d'une modestie ironique, sans doute, mais (pii ne s'exi)liquorait pas si Hugo s'était donné l)Our un disciple de Walter Scott. Il l'était pourtant, et Ini-momo. lo reconnut plus tard*; les contemporains no s'y trompèrent pas, et l'admiratif Pigoreau olianta « o(Mto composition digne du barde écossais ». Do l'ait, II an dlslandc reproduisait, tant bien que mal, los procédés du roman historique; et sans insister sur