PREMIÈRE PARTIE

APERÇU GÉNÉRAL SUR l'ÉTUDE DES MALADIES MENTALES.

Messieurs,

Je me rappellerai toujours mes débuts dans cet Élablissemcnt.

J étais seul, sans maître.

Les difficultés surgissaient de tous côtés : je ne trouvais partout que des obstacles.

Je ne comprenais rien à ce que je voyais, et, je dois bien vous le dire, les mécomptes furent d abord mes guides de tous les jours.

Toute la thérapeutique des autres maladies me faisait défaut.

De toutes les préoccupations scientifiques auxquelles je metais livré jusqu'alors, Tétude des maladies mentales m'apparut comme la plus ardue.

Au moment où je vous parle, je partage encore cette opinion. En effet, dix années de ma vie ont été employées à interroger l'homme vivant et le cadavre; dix autres ont servi à méditer sur ce que je voyais : pendant les dernières années seulement j'ai appris à guérir les aliénés.

A force de voir et de réfléchir, on se fraie cependant un chemin, je dirai même facile. Bien des difficultés peuvent être vaincues, notez-le bien, dans la position où vous vous trouvez en ce moment.

Vous me direz :

Qu'avons-nous besoin de cette élude hérissée de tant de difficultés? — qui sait si jamais nous serons appelés à cette pratique spéciale? et alors qu'on nous confierait une mission de cette nature, nous ferions ce que vous avez fait, ce qu'ont fait nos devanciers : nous apprendrions en faisant.

Marcher d'un pas assuré à travers les ténèbres qui cachent l'élément le plus noble, le plus mystérieux de l'homme, surmonter des difficultés, n'est-ce pas là un séduisant appât pour des intelligences qui ont soif d'instruction?

Mais, en supposant que ce motif vous apparaisse comme un ordre d'idées trop vagues, trop peu matérielles, en voici un autre qui parle directement à vos intérêts de position.

Le jour même de votre initiation à la pratique, on peut

faire un appel à voire science de médecins. La justice peut vous dire : Voilà un homme, il a volé, il a tué; est-il aliéné, ne l'est-il pas? Comprenez-vous l'embarras de votre situation? C'est que Thonneur, la vie de l'accusé peuvent dépendre de vos connaissances.

De plus la dignité du médecin est compromise si par ignorance il ne peut s'expliquer. On invoque d'autres lumières, des hommes spéciaux arrivent, et ceux-là peuvent vous ménager une rude leçon.

Vous apprécierez l'influence que tout cela peut avoir sur la condition sociale du jeune médecin.

Je ne vous parle que d'une seule situation; mais il y en a dix, il y en a vingt, il y en a cent, où l'on s'adressera à votre science, à l'effet de savoir si tel homme est ou n'est pas aliéné. Vous ne pouvez guère vous imaginer combien la position du médecin sans expérience peut être embarrassante et grave dans ces cas.

Il vous importe de connaître la marche, l'évolution des maladies mentales; car on vous interrogera sans cesse. Les familles ont un grand intérêt à connaître l'état réel de leurs malades. Si donc vous n'avez pas vu, vous répondrez au hasard, vous ne formulerez pas le traitement : et je vous le dis, vous commettrez de regrettables erreurs.

Il se passe dans notre pays des choses bien étranges : jusqu'ici on n'a eu pour les aliénés que des vœux et des paroles, le plus souvent stériles. On plaint ces malades : mais la plupart du temps tout se borne là.

Dans les grandes villes on se soucie généralement (rès-

8 PREMIIÎRE LEÇON.

peu des aliénés; on a aulrc chose à faire : ce qu'on y appelle les affaires publiques, les grands rnonurnenls surtout, y attire toute l'atlention. — La capitale n'a pas même d'asile pour ses aliénés !

Dans les communes rurales, on s'occupe davantage de ces malades, mais en réalité au point de vue financier seulement. On fait peu pour eux : les fous nous ruinent, disent les administrations rurales.

Les années se passent, et personne n'entend les plaintes de ces malheureux.

Ils demeurent oubliés, enfermés dans de sombres prisons.

Ils sont sur bien des points assimilés à une marchandise : des spéculateurs sont là où les vrais amis de l'homme devraient se trouver.

Les aliénés sont l'objet d'un trafic infâme.

Ces malades, le croirait-on, sont considérés comme des espèces d'animaux de basse-cour; on négocie leur placement comme s'il s'agissait de celui des porcs et des chevaux !

Les administrations publiques sont frappées de cécité, de surdité et d'impuissance.

Le gouvernement central est sans force réelle, arrêté qu'il est par la question d'argent et les votes des chambres.

La Commune dit : Moi je n'ai pas de ressources.

La Province allègue la pénurie de ses finances.

Et le Gouvernement exige, avant de donner des subsides, le concours de la commune et celui de la province.

Toutes les administrations prêchent la modération et la temporisation.

Tout le inonde a l'air de dire : Cela ne me regarde pas.

Voilà comment, depuis plus de trente ans, la question de nos pauvres aliénés tourne dans un cercle vicieux d'influences administratives égoïstes et fatales.

Vous comprenez qu'un état de choses si affligeant pour l'humanité, si révoltant, ne peut durer, et que sous peu (i) on ira trouver les hommes capables d'éclairer les administrations dans les nouvelles mesures qu'il s'agit enfin de prendre. Partout où l'on introduira des réformes, on ne manquera pas d'appeler des médecins instruits et dignes.

C'est vous donc qui travaillerez à raccomplissement de ce grand acte.

Les médecins cultivant la spécialité des maladies mentales se bornent en Belgique à un chiffre très -restreint. J'ai pensé qu'en formant une légion d'hommes capables, en montrant ce que l'on peut faire pour la sainte cause qui nous fait agir, il y aura moyen de hâter le grand jour des réformes.

A ce point de vue je désire que mon Cours soit pour vous le motif d'un apostolat. Faites comme j'ai fait, attaquez les abus où ils se présentent, mais attaquez-les au point de vue de la raison.

Là est votre mission humanitaire.

Depuis dix ans le Cours actuel aurait dù être donné,

(1) Ces prévisions se sonl réalisées : sept mois plus lard, la Belgique a oblenu une loi sur le régime des aliénés.

mais un obstacle m'en a empêché. Faut-il le dire? on a craint votre présence, la présence d'hommes jeunes, au milieu de cette population de malades qui vous entoure. J'ai parlé de vous comme je le devais, j'ai combattu des opinions erronées, j'ai fait disparaître cet obstacle. Grâce à l'intervention sage et puissante de Monsieur l' Administrateur-Inspecteur de l'Université et à la sollicitude éclairée des membres de la Commission administrative des hospices, j'ai réussi.

A vous maintenant, Messieurs, le soin de faire en sorte qu'on ne puisse rien vous reprocher.

A cette fin il faut :

De la prudence. Ne point adresser aux malades des demandes indiscrètes.

Attendre que je vous invite à les examiner ou à leur adresser des questions (i).

(1) Le Cours s'est donné alternativement dans rétablissement des aliénés hommes et dans celui des aliénés femmes.

Chaque leçon a duré deux heures; elle s'est donnée une fois par semaine pendant toute l'année.

Le Cours a été suivi par des élèves ayant subi leur premier examen de docteur. Le nombre admis a été de vingt.

A chaque séance ils ont été conduits dans l'une ou l'autre salle de l'établissement, où étaient amenés les malades qui faisaient le sujet du cours.

Les élèves ont circulé dans les salles et les cours alors seulement qu'il s'est agi dans les leçons des dispositions architectoniques des établissements.

Leur présence n'a pas donné lieu au moindre inconvénient : au contraire, leur arrivée a été chaque fois suivie d'un bicn-clrc j)arnii nos malades. C'est un efl'ct déjà conslalc par M. Falhet.

L\e point les agiter par vos paroles, par vos regards, ne pas faire sentir votre présence.

Je vais aborder mon sujet par quelques considérations pratiques sur la méthode à suivre dans l'étude des maladies mentales.

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