APPERÇU GÉNÉRAL SUR L ETUDE DES MALADIES MENTALES

Messieubs,

Je me rappellerai toujours mes débuts dans cet Etablissement. J'étais seul, sans maître.

Les difficultés surgissaient de tous côtes : je ne trouvais partout que des obstacles. Je ne comprenais rien à ce que je voyais, et, je dois bien vous le dire, les mécomptes furent d'abord mes guides de tous les jours.

Toute la thérapeutique des autres maladies me faisait défaut.

De toutes les préoccupations scientifiques auxquelles je m'étais livré jusqu'alors, l'étude des maladies mentales m'apparut comme la plus ardue.

Au moment oii je vous parle, je partage encore cette opinion. En effet, dix années de ma vie ont été employées à interroger l'homme vivant et le cadavre ; dix autres ont servi à méditer sur ce que je voyais : pendant les dernières années seulement j'ai appris à guérir les aliénés.

A force de voir et de réfléchir, on se fraie cependant un che-

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min, je dirai même facile. Bien des difficultés peuvent être vaincues, notez-le bien, dans la position où vous vous trouvez en ce moment.

Vous mé direz :

Qu'avons-nous besoin de cette étude hérissée de tant de difficiiltés? Qui sait si jamais nous serons appelés à cette prati(iue spéciale? Et alors qu'on nous confierait une mission de cette nature, nous ferions ce que vous avez fait, ce qu'ont fait nos devanciers : nous apprendrions en faisant.

Marcher d'un pas assuré à travers les ténèbres qui cachent l'élément le plus noble , le plus mystérieux de l'homme, surmonter des difficultés, n'est-ce pas là un séduisant appât pour des intelligences qui ont soif d'instruction?

Mais, en supposant que ce motif vous apparaisse comme un ordre d'idées trop vagues, trop peu matérielles, en voici un autre qui parle directement à vos intérêts de position.

Le jour même de votre initiation à la pratique , on peut faire un appel à votre science de médecins. La justice peut vous dire : Voilà un homme, il a volé, il a tué; est-il aliéné, ne l'est-il pas? Comprenez-vous l'embarras de votre situation ? C'est que l'honneur, la vie de l'accusé peuvent dépendre de vos connaissances.

De plus la dignité du médecin est compromise si par ignorance il ne peut s'expliquer. On invoque d'autres lumières, des hommes spéciaux arrivent, et ceux-là peuvent vous ménager une rude leçon.

Vous apprécierez l'influence que tout cela peut avoir sur la condition sociale du jeune médecin.

Je ne vous parle que d'une seule situation ; mais il y en a dix, il y en a vingt, il y en a cent, où l'on s'adressera à votre science, à l'effet de savoir si tel homme est ou n'est pas aliéné. Vous ne pouvez guère vous imaginer combien la position du médecin sans expérience peut être embarrassante et grave dans ces cas.

Il vous importe donc de connaître la marche , l'évolution des maladies mentales; car on vous interrogera sans cesse. Les familles ont un grand intérêt à connaître l'état réel de leurs

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malades. Si vous êtes sans expérience à ce sujet, vous répondrez aii hasard, vous ne formulerez pas le traitement convenable : et je vous le dis, vous commettrez de regrettables erreurs.

il se passe dans notre pays des choses bien étranges : jusqu'ici on n'a eu pour les aliénés que des vœux et des paroles, le plus souvent stériles. On plaint ces malades : mais la plupart du temps tout se borne là.

Dans les grandes villes on se soucie généralement très peu des aliénés; on a autre chose à faire : ce qu'on y appelle les affaires publiques, les grands monuments surtout, y attire toute l'attention. — La capitale n'a pas même d'asile pour ses aliénés !

Dans les communes rurales, on s'occupe davantage de ces malades , mais en réalité au point de vue financier seulement. On fait peu pour eux : les fous nous ruinent, disent les administrations rurales.

Les années se passent, et personne n'entend les plaintes de ces malheureux.

Ils demeurent oubliés, enfermés dans de sombres prisons.

Ils sont sur bien des points assimilés à une marchandise : des spéculateurs sont là où les vrais amis de l'homme devraient se trouver.

Les aliénés sont l'objet d'un trafic infâme.

Ces malades, le croirait-on, sont considérés comme des espèces d'animaux de basse-cour; on négocie leur placement comme s'il s'agissait de celui des porcs et des chevaux !

Les administrations publiques sont frappées de cécité, de surdité et d'impuissance.

Le gouvernement central est sans force réelle , arrêté qu'il est par la question d'argent et les votes des chambres.

La Commune dit : Moi je n'ai pas de ressoiuxes.

La Province allègue la pénurie de ses finances.

Et le gouvernement exige, avant de donner des subsides, le concours de la commune et celui de la province.

Toutes les administrations prêchent la modération et la temporisation.

Tout le monde a l'air de dire : Cela ne me regarde pas.

PREMIÈRE LEÇON

Voilà comment,, depuis plus de trente ans, la question de nos pauvres aliénés tourne dans un cercle vicieux d'influences administratives égoïstes et fatales.

Vous comprenez qu'un état de choses si affligeant pour l'humanité, si révoltant, ne peut durer, et que sous peu (') on ira trouver les hommes capables d'éclairer les administrations dans

(') Ces prévisions se sont réalisées : sept mois plus tard, la Belgique a obtenu une loi sur le régime des aliénés {note de la ijremiére édition).

Environ vingt années après, cette même loi a été modifiée à la suite d'un événement déplorable et trop tristement célèbre pour qu'il faille en parler. Et malgré cela le sombre tableau tracé par Guislain demeure encore à peu près l'expression complète de la réalité. Il est vrai beaucoup de bien a été accompli : la ville de Gand, suivant l'impulsion de l'illustre auteur de cet ouvrage , a créé le magnifi(]^ue asile, que par reconnaissance elle a baptisé du nom d'Hospice-Guislain ; le gouvernement a repris et pour ainsi dire entièrement renouvelé les asiles de Froidmont et de Mons,qui sous la dii-ection des habiles médecins placés à leur tête ont pris rang parmi les institutions de premier ordi'e ; il veille par l'intermédiaire de ses inspecteurs à l'amélioration de tous les asiles actuellement existants , il encourage les efforts de l'initiative privée et se montre disposé à seconder toutes les tentatives qui se produisent pour le bien-être des aliénés. Les frères de la charité, continuant avec persévérance leur rôle de dévouement, ont renouvelé leur asile de St. Trond et en ont créé un nouveau à Zelzate.

Mais toutes les administrations publiques sont loin d'avoir suivi cet exemple. Bruxelles, la superbe capitale, dépensant l'argent avec profusion pour les plaisirs et les embellissements , n'a pas encore trouvé les ressources nécessaires pour élever un asile destiné à ses aliénés et doit aller mendier une place pour eux dans les établissements des provinces ; Liège, après 50 années d'hésitation et malgré l'appui efficace de l'État, en est encore au même point qu'en 1828 et laisse subsister des institutions , qui , à cette dernière date déjà, étaient déclarées insuffisantes et foncièrement mauvaises ; les provinces de Namur et de Luxembourg ne contiennent aucun hospice d'aliénés et doivent envoyer leurs malades au loin , au milieu de populations qui ne parlent pas même leur langue ! •Détail plus déplorable encore, l'enseignement de la psychiatrie, si brillamment inauguré par Guislain, a cessé d'être inscrit au programme des écoles de l'État et n'existe plus qu'à l'Université de Louvain. Aussi aujourd'hui comme en 1849, « les médecins cultivant la spécialité des maladies mentales se bornent en Belgique à un chiffre très restreint. » L'hospice-Guislain est le seul asile qui reçoive comme internes des

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les nouvelles mesures qu'il s'agit enfin de prendre. Partout où l'on introduira des réformes , on ne manquera pas d'appeler des médecins instruits et dignes.

C'est vous donc qui travaillerez à l'accomplissement de ce

grand acte.

Les médecins cultivant la spécialité des maladies mentales se l)ornent en Belgique à un chiffre très restreint. J'ai pensé qu'en formant une légion d'hommes capables, en montrant ce que l'on peut faire pour la sainte cause qui nous fait agir, il y aura moyen de hcâter le grand jour des réformes.

A ce point de vue je désire que mon Cours soit pour vous le motif d'un apostolat. Faites comme j'ai fait, attaquez les abus où ils se présentent , mais attaquez-les au point de vue de la raison.

Là est votre mission humanitaire.

Depuis dix ans le Cours actuel aurait dû être donné, mais un obstacle m'en a empêché. Faut-il le dire ? on a craint votre présence , la présence d'hommes jeunes, au milieu de cette population de malades qui vous entoure. J'ai parlé de vous comme je le devais, j'ai combattu des opinions erronées', j'ai fait disparaître cet obstacle. Grâce à l'intervention sage et puissante de Monsieur l'Administrateur-Inspecteur de l'Université et à la sollicitude éclairée des membres de la Commission administrative des hospices, j'ai réussi (').

pupilles de l'Université de Gaad ; seul il a pu former ainsi des élèves , dont (luelques-uns ont embrassé définitivement la carrière de médecin aliéniste dans d'autres étahlissemenis.

(') Le Cours s'est donne alternativement dans l'étalilissement des aliénés hommes et dans celui des aliénés femmes. Chaque leçon a duré deux heures ; elle s'est donnée une fois par semaine pendant toute l'année.

Le Cours a été suivi par des élèves ayant subi leur premier examen de docteur. Le nombre admis a été de vingt.

A chaque séance ils ont été conduits dans l'une ou l'autre salle de l'établissement, où étaient amenés les malades qui faisaient le sujet du cours.

Les élèves ont circulé dans les salles et les cours alors seulement qu'il s'est agi dans les leçons des dispositions architectoniques des établissements.

Leur présence n'a pas donné lieu au moindre inconvénient : au con-

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A VOUS maintenant, Messieurs , le soin de faire en sorte qu'on ne puisse rien vous reprocher.

A cette tin il faut :

De la prudence. Ne point adresser aux malades des demandes indiscrètes.

Attendre que je vous invite à les examiner ou à leur adresser des questions.

Ne point les agiter par vos paroles , par vos regards , ne pas faire sentir votre présence.

Je vais aborder mon sujet par quelques considérations sur la méthode à suivre dans l'étude pratique des maladies mentales.

SUITE

DEUXIÈME TARTIE

COMMENT IL FAUT PROCÉDER DANS l'eXAMEN PRATIQUE DES ALIÉNÉS

1. En face d'un malade atteint d'une affection dite corporelle, on le questionne, on l'interroge relativement à ce qu'il éprouve. On finit toujours par lui demander oîi il a mal, depuis quand il souffre et quels caractères particuliers peuvent avoir ses souffrances.

De dix fois , neuf fois les réponses de ce malade permettront de constater une partie organique spécialement atteinte. Dans ces recherches on se guide d'après une espèce de vue intérieure; les souvenirs et l'imagination font voir des poumons, un cœur, un estomac malades.

Eh bien! chez l'aliéné l'examen pratique est tout à fait autre;

traire , leur arrivée a été chaque fois suivie d'utt bien-être parmi des. C'est un effet déjà constaté par M. Falret.

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chez ce malade rinvesiigation directe des organes perd énormément de sa valeur.

On ne dit pas à l'aliéné :

Où souffrez-vous?

De quoi vous plaignez-vous?

Depuis quand êtes-vous malade?

Car voici ce que l'aliéné vous répond : Je ne soufl're pas.

Je me porte bien.

Que voulez-vous de moi?

Ou bien, il ne vous dit rieil, ou il ne vous répond que par des phrases décousues.

Dans tous les cas, il prétend ne pas être malade et il vous le fait entendre de la manière la plus expresse.

L'inspection de sa langue , l'examen de son pouls n'ont plus cette haute signification qu'ils présentent dans d'autres maladies ; ils n'ont le plus souvent qu'une importance secondaire.

Les produits sécrétés cessent presque de fournir des données de quelque valeur. Il n'est plus question chez les aliénés d'urines critiques, nébuleuses, hypostatiques ; l'étude diagnostique de ce liquide perd chez eux, en quelque sorte, toute son actualité. Il y a donc là une autre route à suivre.