INTRODUCTION

En 1811, Poisson inaugura la théorie des phénomènes électriques; depuis ce temps, l'étude des lois auxquelles obéissent l'Electricité et le Magnétisme a suscité les efforts d'une foule de grands physiciens et de grands analystes. Leurs innombrables travaux se sont succédé sans relâche pendant toute la durée du siècle et dans tous les pays; leurs découvertes forment aujourd'hui l'un des plus vastes ensembles scientifiques qui soit au monde.

Le moment semble venu de coordonner les résultats de tant d'efforts; de réunir eu un faisceau unique ces recherches conçues d'après les idées les plus diverses, écrites dans toutes les langues, dispersées dans toutes les revues. Il semble que, si l'on parvenait à réaliser celte vaste synthèse, on se trouverait en présence du plus beau système de Philosophie naturelle qui ait jamais été engendré par l'esprit humain.

Dans le présent Ouvrage, nous avons cherché, dans la limite de nos forces, à tracer une première ébauche de celte synthèse. Notre œuvre présentera certainement bien des imperfections; mais peut-être, malgré ses défauts, préparera-t-elle d'autres œuvres plus achevées; s'il en est ainsi, nous n'aurons pas perdu notre peine.

Ce que nous nous sommes proposé d'écrire, c'est un exposé aussi un, aussi logique que possible des théories sur l'Electricité et le Magnétisme, et non pas une compilation de ces théories. On ne trouvera pas ici tout ce qui a été dit sur les phénomènes électriques et magnétiques; nous désirons seulement qu'on y trouve les idées vraiment nettes et fécondes qui ont été émises à leur su-

IMKOnUCTION.

jet. Le minerai qui contient la Science renferme toujours de la gangue; nous avons rejeté beaucoup de cette gangue : le litre de ce que nous avons gardé n'en sera que plus riche.

Après avoir, pendant dix ans, médité les diverses parties de la Science électrique, nous nous sommes convaincu que tout ce qu'il j a de clair et de fécond dans cette Science pouvait se grouper, avec beaucoup d'ordre et d'unité, autour de quelques principes empruntés à la Mécanique et à la Thermodynamique, et c'est ce groupement que nous avons essayé d'exposer.

Avant de montrer comment la Mécanique et la Thermodynamique permettent de débrouiller, de trier, de classer les théories relatives à l'Electricité et au Magnétisme, faut-il reprendre et discuter les principes de ces sciences? Logiquement, oui; car l'exposé que l'on donne ordinairement de ces principes suffit bien à l'examen de quelques-nns des problèmes les plus simples de la Physique; mais on le trouve, au contraire, constamment défectueux et contradictoire lorsqu'on veut l'appliquer aux questions plus complexes que soulève l'étude de l'Electricité et du Magnétisme.

Cependant, cette révision logiquement nécessaire des principes de la Mécanique et de la Thermodynamique, nous ne l'avons pas faite ici. La raison en est simple : pour prévoir tous les cas, si compliqués, qu'offriront les théories électriques, il est nécessaire de surcharger les démonstrations de la JVlécanique et de la Thermodynamique d'une foule de restrictions, de conditions, d'hypothèses, qui en font l'une des parties les plus épineuses de la Science. Présenter d'abord ces théories d'une manière abstraite, en les séparant des applications qui exigent et, partant, justifient ce luxe de précautions, ce serait les rendre difficiles à comprendre peut-être, rebutantes à coup sûr.

Nous avons donc cru qu'il était bon de renverser l'ordre logique : dans le présent Livre, nous nous proposons de faire fonctionner, sous les yeux du lecteur, l'instrument thermodynamique; de lui faire exécuter l'ouvrage pour lequel il a été nécessaire de tant compliquer ses rouages. Nous nous bornerons à donner, de temps en temps, sur son mécanisme quelques sommaires indications. Plus tard, si nos forces ne nous trahissent pas, nous démonterons cet instrument pièce à pièce, nous en expliquerons tous les

INTRODUCTION. Vil

organes et nous montrerons les autres applications qu'on en peut faire.

Ce premier Volume est consacré à l'étude des lois qui président à l'équilibre de l'Électricité et à son mouvement permanent sur les corps conducteurs. Après avoir donné un tableau de la théorie classique de l'équilibre électrique et des méthodes mathématiques qui servent à résoudre le problème de l'Électrostatique, nous éludions, dans les trois derniers Livres, les applications de la Thermodynamique aux conducteurs métalliques homogènes ou hétérogènes et aux conducteurs électroljtiques.

Nous sommes très bref sur les électrolytes, non pas que les méthodes employées pour les conducteurs métalliques ne permettent d'en pousser très loin l'étude; mais cette étude ne peut être faite sans un examen approfondi des propriétés des dissolutions salines, et la longueur de cet examen excéderait les bornes de notre Ouvrage.

Au contraire, nous traiterons très complètement les propriétés des conducteurs métalliques; l'exposé que nous en donnons est, crojons-nous, le plus élendu et le plus approfondi qui ait été donné jusqu'ici.

Le second Volume sera consacré aux propriétés des aimants et des corps diélectriques ; les méthodes indiquées dans notre Théorie nouvelle de l' aimant (ition par influence , fondée sur la Thermodynamique, nous ont permis de ramener à l'unité le vaste ensemble de recherches auxquelles ces corps ont donné lieu, de les rectifier sur plusieurs points, de les com[)léter sur beaucoup.

Dans un troisième Volume, nous étudierons les phénomènes que produisent les courants linéaires, les lois de l'induction entre tels courants, leurs actions électrodynamiques, l'induction que les aimants engendrent dans les fils métalliques, l'aimantation par les courants, les actions qui s'exercent entre les aimants et les courants. La méthode nouvelle suivie dans cette partie de notre Ouvrage nous permettra d'étudier les propriétés de courants linéaires quelconques et non pas seulement des courants uniformes, auxquelles on se borne en général.

La méthode suivie dans ce troisième Volume sera étendue ultérieurement à l'étude de la propagation de l'électricité dans les