WENZEL
Wenzel partait donc de ce principe, que les éléments des deux sels employés devaient se retrouver dans les deux sels produits; rien ne devait se perdre, rien ne devait se créer dans la réaction. Ce principe fécond, origine de toutes les découvertes de Lavoisier, conduisit donc aussi Wenzel à reconnaître les premières lois de la Statique chimique. En Allemagne, comme en France, il mit la balance en honneur parmi les chimistes, qui, malgré soixante ans de travail assidu, sont loin d'en avoir tiré toutes les vérités qu'elle peut nous apprendre.
Quand on met en parallèle la beauté du résultat de Wenzel et l'exactitude de ses recherches avec le peu de succès que son ouvrage a obtenu, on a lieu d'en être surpris. Son livre ne fit aucun bruit dans la Science; il tomba bientôt dans l'oubli, et le nom de Wenzel resta même longtemps inconnu en France. C'est que les brillantes découvertes de Lavoisier, qui occupaient alors tous les esprits, éclipsèrent complètement celles du chimiste saxon, qui reposaient sur une base plus modeste, quoique non moins importante.
Wenzel doit conserver la gloire entière et pure d'avoir établi que, dans les réactions des sels, rien ne se perd, rien ne se crée, soit comme matière, soit comme force chimique. C'est là une des plus belles applications de la balance. D'ailleurs il a
ouvert la route aux analyses de précision par la voie humide, en même temps qu'il s'est montré dans ce genre de recherches l'un des modèles les plus accomplis.
Très-peu après, et pour ainsi dire en même temps, nous trouvons, toujours en Allemagne (car en France Lavoisier absorbait tous les esprits), un chimiste qui marcha dans la même direction que Wenzel, mais non avec la même rectitude et la même précision.
C'est Richter, chimiste de Berlin, qui, mêlant à des faits exacts de nombreuses erreurs théoriques, jeta beaucoup d'obscurité sur les questions que Wenzel avait commencé à éclairer.
Après avoir examiné et étendu la loi de Wenzel, il chercha à déterminer les rapports suivant lesquels toutes les bases et tous les acides se combinent pour former des sels neutres, et fit connaître les résultats de ses nombreuses expériences dans un ouvrage périodique curieux qu'il publia, en 1792, sous le nom de Abhandlung ûher die neuere Gegenstand von der Chemie, ou Considérations sur les nouveaux objets de la Chimie. Richter a compris toute l'importance des nombres que nous appelons équivalents ow. proportionnels ; il a créé ce qu'en Allemagne on appelle la stœchiométrie. On peut toutefois résumer en peu de mots le résultat principal de ses
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expériences. C'est d'ailleurs le même auquel Wenzel était parvenu.
En effet, soient A et B deux acides pris en quantités convenables pour saturer une quantité de base a, on aura deux sels neutres A«, Ba. Soit maintenant une nouvelle base b, capable de saturer A et de faire un sel neutre kb; Wenzel et Richter nous ont appris à prévoir qu'elle saturerait aussi B et [produirait un sel neutre B^.
Richter a mis une grande attention à déterminer les quantités équivalentes des bases et des acides, il y a consacré dix ou douze années de travail ; mais, cherchant à tout prix des lois mathématiques pour la Chimie, il crut découvrir que les nombres équivalents des bases faisaient partie d'une progression arithmétique, tandis que les équivalents des acides appartenaient à une progression géométrique. Il ne formait pas avec les nombres qu'il avait obtenus une série continue, ni pour les acides, ni pour les bases £ il admettait seulement que ces nombres appartenaient à des progressions dans lesquelles manquaient beaucoup de termes intermédiaires. Ainsi il ne s'apercevait pas que, par cela seul que c'étaient des nombres différents, il était possible, quels qu'ils fussent d'ailleurs^ de trouver une progression, soit arithmétique, soit géométrique, dont la raison fût convenablement choisie pour qu'ils s'y trouvassent
tous renfermés. Pour faire rentrer les résultats numériques que l'expérience lui donnait dans les deux séries qu'il avait adoptées, il n'hésitait pas d'ailleurs à les corriger. Ajoutez à cela qu'il était loin d'avoir l'habileté de Wenzel et de s'être créé des procédés aussi exacts, et vous ne serez plus surpris des singulières conséquences qu'il a déduites de ses recherches. Vous pouvez du reste juger de leur degré de précision par le tableau placé sous vos yeux.
Richler. Nombre yrai.
Acide fluorique 2i3 275
» carbonique 288 276
» muriatique 3o6 242
» oxalique 377 45i
» phosphorique 488 446
» formique 494 463
» sulfurique 5oo ' 5oi
» succinique 604 627
» nitrique 702 677
») acétique 740 64 1
» citrique 841 727
» tartrique 847 834
Magnésie 307 256
Ammoniaque 336 214
Chaux 396 356
Soude 429 390
Strontiane 664 647
Potasse 802 589
Baryte nu 956
Alumine 262 214
Toutefois le nom de Richter se trouve lié pour toujours à l'histoire des sels, par une découverte
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remarquable dont il a donné Texplication véritable, quoique en termes confus. Il s'agit de la précipitation des métaux les uns par les autres, de leurs dissolutions salines. Richter s'est assuré que la neutralité ne change pas pendant l'accomplissement de ce phénomène, ce qui fournit une nouvelle base à la doctrine des équivalents chimiques.
Si, comme on l'a fait ici, on met une dissolution d'azotate d'argent en contact avec une lame de cuivre, l'argent se précipite peu à peu, tandis que la liqueur se colore en bleu et renferme bientôt de l'azotate de cuivre pur; si le sel d'argent était neutre, celui-ci l'est également. Prenez maintenant cet azotate de cuivre et ajoutez-y une lame de zinc, le cuivre se déposera à son tour, et il se formera un azotate de zinc qui conservera la neutralité du sel de cuivre. Substituez à l'azotate de cuivre de l'azotate de plomb ou du chlorure d'étain et plongez-y' de même une lame de zinc, un effet semblable se produira encore ; et dans tous les cas, quel que soit l'acide, la précipitation du métal et son remplacement par un autre laisseront la dissolution à l'état de saturation où elle était avant l'expérience. C'est que les quantités de ces différents métaux, qui se remplacent vis-à-vis de l'oxygène, donnent ainsi naissance à des quantités d'oxydes qui peuvent aussi se remplacer elles-mêmes vis-à-vis des acides, sans que le degré de saturation s'en trouve
modifié ; de sorte que , si dans l'azotate d'argent neutre on remplace i35o de ce métal par 396 de cuivre, ou 339 ^^ ^^^* ^^ 4o^ de zinc, ou 1^94 de plomb, non-seulement le nouveau métal se trouvera en quantité précisément convenable pour former un oxyde avec l'oxygène qui d'abord était combiné avec l'argent, mais, de plus, le nouvel oxyde ainsi produit se trouvera aussi en quantité exactement convenable pour neutraliser l'acide azotique qui était auparavant uni à l'oxyde d'argent.
Ainsi l'on a, dans tout genre de sels, deux nombres constants, ceux qui représentent l'acide et l'oxygène de la base, et un nombre variable, celui qui exprime le poids du métal. Dans le cas dont il s'agit, on trouverait, pour la composition des azotates cités :
Acide azotique. Oxygène de la base. Métal.
677 100 i35o argent.
677 100 396 cuivre.
677 100 33o fer.
677 100 4o3 zinc.
677 100 1294 plomb, etc.
Richter a donc bien connu qu'entre l'oxygène de la base et le poids de l'acide il existe un rapport constant pour tous les sels du même genre et au même état de saturation. Mais Richter voulait conserver le langage de la théorie du phlogistique, tout en admettant les doctrines de Lavoisier, et l'on peut
