DÉFINITION

corps de la nature, et elle essaye d'en découvrir les causes secrètes.

Je pourrais donc, bornant là son rôle, vous dire comment la science peut s'envisager en partant des principes admis aujourd'hui ; mais vous trouverez plus utile d'examiner comment elle s'est donné ces mêmes principes, comment s'est formée sa manière d'expérimenter, comment s'est fixée la marche de sa logique. Vous aimerez à suivre ses progrès depuis son origine jusqu'à ce jour, et même à prévoir, autant qu'il est permis de le faire, les découvertes prochaines qu'elle nous promet.

Les vues générales de la Chimie ne peuvent guère s'isoler maintenant; elles sont subordonnées à l'état de la Physique et des Mathématiques. A leur tour, ces vues réagissent sur la première de ces sciences. Un jour, sans doute, elles réagiront aussi sur les sciences de calcul, en forçant les géomètres, qui ne reculeront pas devant les difficultés du sujet, à créer de nouvelles méthodes.

Cependant, n'allez pas croire que la Mécanique et la Physique nous aient toujours été fort utiles. La Chimie avait peu à gagner et beaucoup à perdre dans le concours des physiciens, à l'époque où ceux-ci n'avaient à lui offrir autre chose que leurs systèmes de Mécanique moléculaire, basés sur l'existence d'atomes crochus ou d'atomes en spi-

Vale, conceptions stériles qui ne pouvaient servir qu'à jeter dans l'étude des phénomènes chimiques une déplorable confusion. Eh bien! étudiez les chimistes du temps où ces idées florissaient , où elles dominaient les écoles, et vous verrez qu'ils s'en laissent difficilement imprégner; vous verrez que leur bon sens saisit admirablement le vague de ces théories et leur peu de portée ; vous verrez qu'ils en repoussent l'application, tout comme nous repoussons aujourd'hui du domaine de la science toute spéculation trop éloignée des faits observables. C'est qu'il existe entre les chimistes actuels et les anciens chimistes quelque chose de commun ; c'est la méthode. Et quelle est cette méthode, vieille comme notre science elle-même, et qui se caractérise dès son berceau? C'est la foi la plus complète dans le témoignage des sens; c'est une confiance sans bornes accordée à l'expérience ; c'est une aveugle soumission à la puissance des faits. Anciens ou modernes, les chimistes veulent voir avec les yeux du corps avant d'employer ceux de l'esprit; ils veulent faire des théories pour les faits, et non chercher des faits pour les théories préconçues.

C'est sous le point de vue de la méthode qu'il faut examiner lés ouvrages des anciens, pour comprendre ce qu'ils ont de philosophique; et, prise à ce point de vue, cette étude n'est pas sans intérêt.

comme il me sera facile de vous le prouver en jetant un coup d'œil sur les travaux des anciens chimistes, de ceux même qui ont précédé l'établissement des académies, c'est-à-dire de ceux qui ont écrit avant i65o ou à peu près.

Comparés aux physiciens, aux mécaniciens et aux géomètres, les chimistes nous paraissent les véritables inventeurs de l'art d'expérimenter. S'ils ont été les derniers à se faire des théories, c'est que leur tâche était bien plus difficile. Ce n'est que d'hier, sans doute, qu'on peut dater nos premiers essais de théories justes, et pourtant l'observation des phénomènes chimiques, l'art de les coordonner dans un certain but et de les reproduire à volonté datent des premiers âges du monde. De là même, ces difficultés sur l'époque précise à laquelle il faut placer la naissance de la Chimie.

De là aussi, ce singulier contraste qu'on remarque chez les anciens peuples entre l'état florissant de la Chimie industrielle et l'absence complète de toute Chimie théorique, contraste qui mérite bien quelque détail, et qui jette d'ailleurs une si vive lumière sur la création de la méthode des chimistes.

Nous n'en sommes plus à l'époque où, jaloux peutêtre de dissimuler leur véritable origine, Borrichius et ses émules allaient chercher les lettres de noblesse de leur science aux temps les plus reculés du

monde, et ne reconnaissaient pour ancêtres que des demi-dieux ou des rois. Nous ne pouvons même plus placer exclusivement le berceau de la Chimie dans l'officine des anciens pharmacopoles à qui l'on attribuerait volontiers sa découverte. Les services que nous avons rendus nous placent assez haut pour que nous puissions rappeler, sans embarras, notre obscure parenté. Avouons donc, sans détour, que la Chimie pratique a pris naissance dans les ateliers du forgeron, du potier ou du verrier, et dans la boutique du parfumeur, et convenons nettement que les premiers éléments de la Chimie scientifique ne datent que d'hier.

Les Phéniciens, les Égyptiens étaient, il est vrai, trës-avancés dans les arts dépendant de la Chimie . On observe chez eux une industrie très -perfectionnée, dans laquelle une foule d'observations ont été mises à profit et ont donné naissance à des arts très-compliqués. Ainsi, les Égyptiens avaient poussé fort loin l'art de la verrerie, ils connaissaient nonseulement les verres blancs, mais encore les émaux, les verres colorés ; et, quand on examine les produits sortis de leurs mains, on est saisi d'étonnement et d'admiration, en y reconnaissant des preuves incontestables d'une industrie presque aussi avancée que celle que nous possédons aujourd'hui. Non-seulement ils savaient recueillir le natron, que la nature

leur donnait tout formé, mais ils le purifiaient; mais ils connaissaient la potasse, et savaient que cet alcali peut être retiré des cendres; ils fabriquaient des savons, ils n'ignoraient pas que la chaux peut se préparer par la calcination des pierres calcaires, et ils avaient une connaissance détaillée des usages auxquels elle se prête; ils avaient même découvert qu'elle rend caustique le carbonate de soude. Déjà, qui plus est, chose bien singulière ! le génie de la fraude avait su mettre k profit cette propriété, pour donner à la soude une causticité capable de faire illusion sur sa valeur vénale, comme on le fait de nos jours; et tout naturellement on avait cherché et découvert les moyens propres à déceler cette sophistication.

Leurs connaissances en Métallurgie ne sont pas moins remarquables. On les voit faire usage du cuivre, de l'or, de l'argent, du plomb, de l'étain, du fer. Ils ont donc des procédés d'extraction pour ces différents métaux, et ceux que nous connaissons comme ayant été pratiqués par eux diffèrent souvent bien peu des nôtres. Ils savent combiner ces métaux, et produire un certain nombre d'alliages, ainsi que d'autres -préparations métalliques. La litharge, les vitriols et plusieurs autres sels leur sont parfaitement connus.

C'est avec un succès pareil que nous les voyons

pratiquer les arts qui dépendent de la Chimie organique. Leurs procédés de teinture sont déjà trèsavancés. Ils connaissent l'art de faire le vin et le vinaigre, et même, ce qui semble plus compliqué, ils possèdent la fabrication de la bière. Ils savent tirer parti des produits de la distillation des bois résineux en diverses circonstances, et très-probablement en particulier pour la préparation de ces momies, que nous trouvons encore intactes après tant de siècles écoulés.

Gonclurez-vous de tous ces faits que les Égyptiens étaient de savants chimistes, qu'ils possédaient des théories chimiques, coordonnées et approfondies ? Eh ! non , du tout. Les Égyptiens n'avaient pas besoin de théories chimiques pour en arriver là ; ils n'en avaient pas plus besoin que les Chinois, chez lesquels certains arts sont arrivés à un degré de perfection qui fait notre désespoir, bien que l'on ne trouve parmi eux aucune de ces notions scientifiques qui accompagnent l'industrie des Européens et des autres peuples arrivés au même état de civilisation ; ils n'en avaient pas plus besoin que les Indiens, à qui Ton doit tant de procédés industriels, qui ont, par exemple, fait preuve d'une si grande habileté dans l'application des matières tinctoriales, et qui, en Europe, n'ont pas toujours été égalés sous ce rapport.

Cela doit-il nous surprendre? Non, sans doute. Pour s'en rendre compte, ne suffît-il pas, sans aller plus loin, de jeter les yeux sur ce qui se passe autour de nous? Dans notre propre industrie, ou du moins dans celle de notre époque, nous trouverions une foule d'exemples propres à mettre en évidence tout ce que peut une pratique longue et assidue. Oui, aujourd'hui même, quand la science fait tant d'efforts, et des efforts si glorieux pour éclairer et diriger les arts, nous ne manquerions pas de ces exemples fameux, qui nous font voir comment il est possible que la pratique seule, suivie avec constance par un esprit judicieux, comment il est possible même que le simple hasard conduise à des méthodes industrielles parfaites, que la théorie n'aurait jamais pu imaginer.

Rappelons seulement ce qui s'est passé au Mexique, relativement à l'exploitation des mines d'argent. Depuis i56i, ces mines sont exploitées par un procédé qui réalise toutes les conditions désirables. Il est dû à un homme presque inconnu d'ailleurs, Hernando Velasquez, qui n'avait aucune des connaissances • de Chimie théorique nécessaires pour imaginer son procédé. En effet, celui-ci est extrêmement compliqué, et n'a été compris ni de son auteur, ni de ceux qui sont venus après lui. Ce n'est que depuis quelques années que les efforts réunis de

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MM. Sonneschmidt, Humbolclt, Karsten et Boussingault nous ont permis d'en concevoir la théorie. Yelasquez y avait été conduit par la pratique seule, en passant d'une expérience à une autre, sans s'en rendre compte, sans qu'il lui fût même possible de s'en rendre compte.

Et, pour citer un exemple plus récent encore, le procédé de l'emploi de l'air chaud dans les hauts fourneaux, qui vient d'être si heureusement imaginé, et qui est adopté dans les usines avec tant d'empressement et de succès, est-il le résultat des méditations de la théorie? Le comprenons-nous seulement? Non, ce procédé est l'enfant du hasard, et parmi les explications que l'on s'efforce de nous en donner, il n'en est peut-être aucune qui soit entièrement digne d'obtenir de nos esprits une adhésion complète. Eh bien ! faute de théorie, se propage-t-il moins vite? Pas du tout.

Ainsi, dans les arts, on peut faire des découvertes d'une haute portée, sans être guidé par aucune lumière scientifique. L'état florissant de l'industrie des Égyptiens ne prouve donc nullement qu'ils aient possédé la théorie des arts dans lesquels ils excellaient; et, quoi qu'en aient dit les auteurs qui veulent nous faire aussi vieux que le monde, il est difficile d'admettre que les Égyptiens aient été chimistes dans le sens exact et actuel du mot.

Ce que les Égyptiens ont connu, sans aucun doute, c'est l'art de lier entre elles des observations fortuites, celui de les coordonner, de passer de l'une à l'autre, et d'en tirer parti pour fonder ou perfectionner leurs industries. S'ils n'ont pas été chimistes, ils ont eu quelque chose de la méthode des chimistes, l'art d'observer. Ne soyons donc pas trop surpris si, aussitôt qu'on a commencé à écrire sur l'histoire de la Chimie, on a regardé lesÉgyptiens comme des chimistes très-avancés ; si l'on a pensé que leurs hiéroglyphes cachaient des détails scientifiques sur les opérations de la Chimie ; et si enfin dans le mot même de Chimie, dont l'étymologie fort obscure ne peut rien nous apprendre de positif à cet égard , on a voulu voir l'ancien nom de l'Egypte.

On pourra peut-être savoir à quoi s'en tenir par la suite sur notre origine égyptienne, maintenant que les découvertes de Champollion permettent de déchiffrer les caractères hiéroglyphiques. Jusqu'ici, dans ce qu'on a écrit en faveur de cette opinion, s'il n'y a rien qui paraisse improbable, il n'y a rien non plus dans le détail des faits qui mérite une attention sérieuse. Que pourrions-nous dire, en effet, des prétendus ouvrages d'Hermès Trismégiste, ce roi d'Egypte trois fois grand, auquel on accorde tant de connaissances en Chimie, sinon

que ce sont de pures inventions des alchimistes modernes ?

Il est assez facile de comprendre comment on a conclu les connaissances chimiques des Égyptiens de la perfection des produits de leur industrie. Mais avec notre Chimie si savante, et pourtant si populaire et si simple, nous ne comprenons plus cette haute idée que quelques Pères de l'Église professaient pour la Chimie de leur temps qui nous semble si pauvre. Ils ne consentaient pas à y voir une invention humaine ; ils en cherchaient l'origine dans les amours des Égrégores, et en particulier dans celles de leur dixième roi, Hexael,avec les filles des hommes qui auraient appris cette science par les indiscrétions de ces anges ou de ces démons. Borrichius, il est vrai, malgré son zèle pour la Chimie antédiluvienne, renonce à peu près à cette origine quasi divine ; mais confondant toujours la Chimie et les arts, il ne fait aucun doute que vous regarderez avec lui Tubalcaïn , le huitième homme après Adam, le fondeur et le forgeron de l'Écriture, malleator et faher in cuncta gênera œris et ferri, comme le premier chimiste, et comme un grand chimiste.

Si les connaissances théoriques des Égyptiens nous paraissent fort équivoques, nous pouvons en dire autant de celles des Hébreux. Pour prouver

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que les Hébreux étaient avancés dans l'étude de la Chimie, on a prétendu qu'ils en avaient emprunté les principes aux Égyptiens pendant leur séjour parmi eux ; mais, d'aprës.ce que nous venons de voir, on sent qu'un tel motif ne peut être d'un grand poids. On a voulu faire de Moïse un grand chimiste, et Ton a cité en preuve la dissolution du veau d'or, que l'on a cherché à expliquer par la théorie des sulfo-sels; mais il est évident que rien ne prouve que Moïse ait su la Chimie, quoiqu'on puisse lui accorder la connaissance de certains procédés. On a cité également d'autres personnages qui se seraient mêlés aussi de Chimie et même d'Alchimie, à en croire d'anciens ouvrages ; mais les passages qui les concernent sont manifestement apocryphes : tels sont les écrits attribués à une certaine Marie la Juive, telle est la prose qui prête la connaissance de la pierre philosophale à saint Jean l'Évangéliste. La connaissance des différents arts chimiques cultivés par les Égyptiens s'était aussi répandue chez les Grecs; mais, en apprenant leurs procédés, ils avaient hérité en même temps de leur ignorance sur la cause des effets qu'ils savaient produire. Leurs philosophes les plus célèbres, ces hommes qui ont tant réfléchi sur les phénomènes de la nature, se taisent en effet sur tous ces points. Nous ne trouvons dans leurs ouvrages aucune tentative pour

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arriver à la connaissance des phénomènes de la Chimie. Ils ont eu cependant sur la nature des idées fort remarquables : telles sont celles de Démocrite touchant l'existence des atomes ; elles reposent sur des vues qui sont encore celles des physiciens et des chimistes d'aujourd'hui ; mais elles sont prises en dehors de la Chimie proprement dite.

Enfin, il suffit de lire Pline pour acquérir la conviction que les Romains n'ont pas été plus avancés que les Grecs sur ces manières.

Nous pouvons donc le dire avec confiance, la méthode des chimistes, l'art d'interroger la nature par des épreuves, a sans doute été connu des Égyptiens; mais, dans les temps reculés dont nous venons de parcourir la succession, la Chimie n'existait pas comme science.

Si nous voulons sortir du champ des conjectures, il faut descendre jusqu'au huitième siècle pour trouver des notions exactes sur l'état des connaissances chimiques, quoiqu'on puisse assurer que celles-ci datent de plus haut. En effet, c'est vers ce temps que vécut Geber, fondateur de l'école des chimistes arabes, qui s'est acquis tant de célébrité parmi les écrivains du moyen âge, l'auteur du 5w77i/nrt perfectionisy le plus ancien ouvrage de Chimie qui nous soit parvenu. Geber rassemble toutes les connaissances chimiques des mahométans ; et, quoiqu'il

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n*ait point la prétention de se donner comme inventeur des notions réunies dans son ouvrage, il est difficile de voir en lui un simple compilateur. Quoi qu'il en soit, nous lui devons du moins la possibilité de nous faire une idée juste de l'état de la science à cette époque. Son ouvrage, écrit tout entier dans une vue alchimique, nous montre que déjà l'on croyait dès longtemps à la transmutation des métaux, et l'on sait que cette erreur, dont on ne connaît point la source, s'est prolongée pendant un grand nombre de siècles. On y trouve aussi l'indication de la médecine universelle. Geber donne, en effet, son Éliœir rouge, qui n'est qu'une dissolution d'or, comme un remède à tous les maux, comme un moyen de prolonger la vie indéfiniment et de rajeunir la vieillesse.

Au surplus, c'est bien avant Geber que se montre pour la première fois le mot d'Alchimie. Dès le quatrième siècle, on voit la Chimie désignée sous ce nom, dans lequel la particule a/ exprime une perfection, comme s'il eût existé des chimistes purement routiniers, et que des chimistes plus lettrés eussent voulu se distinguer d'eux.

Quelques phrases tirées du traité le plus pratique de Geber, celui qui est intitulé : De investi gatlone magisterii, vont vous initier à la Chimie de cette époque : « Prétendre à extraire un corps de celui

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qui ne le contient pas, c'est folie ; mais, comme tous les métaux sont formés de mercure et de soufre plus ou moins purs, on peut ajouter à ceux-ci ce qui est en défaut ou leur ôter ce qui est en excès. Pour y parvenir, l'art emploie des moyens appropriés aux divers corps. Voici ceux que l'expérience nous a fait connaître : la calcination, la sublimation, la décantation, la solution, la distillation, la coagulation, la fixation et la procréation. Quant aux agents, ce sont les sels, les aluns, les vitriols, le verre, le borax, le vinaigre le plus fort et le feu. » On sent, à la fermeté du style de Geber et à la netteté de ses expressions, qu'il résume des idées bien arrêtées et qui probablement lui viennent de loin. Outre le mercure et le soufre, Geber reconnaît un troisième principe : c'est l'arsenic.

Écrivant en arabe, Geber a dû initier les Arabes, plus que toute autre nation, aux pratiques de son art. Aussi, est-ce chez ce peuple surtout que se trouve cultivée l'Alchimie après Geber; et bientôt nous voyons paraître, dans cette contrée, des auteurs bien connus dans l'histoire de la Médecine et de la Pharmacologie. Ce sont Rhazès, Avicenne, Mesué, Averroës, qui laissèrent des noms célèbres, soit pour avoir décrit quelques préparations nouvelles, soit pour avoir cherché à donner à la Médecine un mouvement nouveau.

Les connaissances chimiques dont les Arabes étaient en possession depuis longtemps ne pénétrèrent en Europe que vers le treizième siècle. Elles y vinrent à la suite du mouvement produit par les croisades, et c'est là un des nombreux services qu'elles ont rendus à la civilisation. On l'a déjà remarqué, d'ailleurs, tous ces grands mouvements de guerre, mêlant des peuples qui s'ignoraient, et les obligeant à une étreinte passagère, mais étroite, ont toujours été l'un des moyens les plus efficaces pour la transmission et la diffusion des lumières propres à chacun d'eux. C'est ainsi que la conquête de la Hollande pendant notre révolution nous a dotés des arts chimiques dont cette contrée se réservait le monopole. La Chimie nous est donc arrivée par le moyen des Croisés, et sous sa forme alchimique, telle que les Arabes la leur avaient apprise, telle que l'avait perfectionnée l'esprit ardent de ces peuples, qui avaient vu dans les préparations de la Chimie une source féconde d'utiles médicaments dont l'efficacité était inconnue à Geber. Un certain vernis de magie, qui doit être attribué sans doute à l'origine orientale de la Chimie parmi nous, semble inséparable du souvenir de nos premiers chimistes. Il s'est tellement associé à leur renommée et à leur mémoire, qu'il suffît de citer leurs noms pour en rappeler l'idée.

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A leur tête se place le magicien des auteurs dramatiques, Roger Bacon, cordelier anglais, le premier écrivain chimiste que nous ayons eu en Europe. La lecture des ouvrages qu'il nous a laissés, et qu'il écrivit vers Tan i23o, porte à l'envisager comme un esprit très-remarquable. On est frappé à la fois de la netteté de ses connaissances et de leur universalité ; mais on regrette que sa crédulité lui fasse adopter de confiance des faits controuvés. Il possède les connaissances dont se composait la Mécanique d'alors ; il a sur la Physique des notions claires ; enfin si, quand il aborde les questions de Chimie, il n'était préoccupé de ses idées alchimiques, on serait étonné de la précision de quelques-unes de ses vues.

Il a composé un ouvrage d'un bon style, intitulé : Opus majus, dans lequel se fait remarquer surtout un chapitre sur l'art d'expérimenter. Il place l'expérience au plus haut degré possible dans l'échelle des connaissances humaines. C'est au moyen de cet art d'expérimenter, dit-il en terminant son Opus majus, que certains chimistes sont parvenus aux plus brillantes découvertes , et qu'il leur a été permis, par exemple, d'opérer la multiplication des métaux précieux et de découvrir le moyen de prolonger leur vie pendant plusieurs siècles. Mettez de côté cette idée chimérique, qu'il faut comprendre comme elle