ORIGINES DE LÀ CHIMIE. — ARABES

Les connaissances chimiques dont les Arabes étaient en possession depuis longtemps ne pénétrèrent en Europe que vers le treizième siècle. Elles y vinrent à la suite du mouvement produit par les croisades, et c'est là un des nombreux services qu'elles ont rendus à la civilisation. On l'a déjà remarqué, d'ailleurs, tous ces grands mouvements de guerre, mêlant des peuples qui s'ignoraient, et les obligeant à une étreinte passagère, mais étroite, ont toujours été l'un des moyens les plus efficaces pour la transmission et la diffusion des lumières propres à chacun d'eux. C'est ainsi que la conquête de la Hollande pendant notre révolution nous a dotés des arts chimiques dont cette contrée se réservait le monopole. La Chimie nous est donc arrivée par le moyen des Croisés, et sous sa forme alchimique, telle que les Arabes la leur avaient apprise, telle que l'avait perfectionnée l'esprit ardent de ces peuples, qui avaient vu dans les préparations de la Chimie une source féconde d'utiles médicaments dont l'efficacité était inconnue à Geber. Un certain vernis de magie, qui doit être attribué sans doute à l'origine orientale de la Chimie parmi nous, semble inséparable du souvenir de nos premiers chimistes. Il s'est tellement associé à leur renommée et à leur mémoire, qu'il suffit de citer leurs noms pour en rappeler l'idée.

l8 PHILOSOPHIE CHIMIQUE.

A leur tête se place le magicien des auteurs dramatiques, Roger Bacon, cordelier anglais, le premier écrivain chimiste que nous ayons eu en Europe. La lecture des ouvrages qu'il nous a laissés, et qu'il écrivit vers l'an i:a3o, porte à l'envisager comme un esprit très- remarquable. On est frappé à la fois de la netteté de ses connaissances et de leur universalité ; mais on regrette que sa crédulité lui fasse adopter de confiance des faits controuvés. Il possède les connaissances dont se composait la Mécanique d'alors ; il a sur la Physique des notions claires ; enfin si, quand il aborde les questions de Chimie, il n'était préoccupé de ses idées alchimiques, on serait étonné de la précision de quelques-unes de ses

vues.

Il a composé un ouvrage d'un bon style, intitulé :

Opus majus, dans lequel se fait remarquer surtout un chapitre sur l'art d'expérimenter. Il place l'expérience au plus haut degré possible dans l'échelle des connaissances humaines. C'est au moyen de cet art d'expérimenter, dit-il en terminant son Opus majus, que certains chimistes sont parvenus aux plus brillantes découvertes , et qu'il leur a été permis, par exemple, d'opérer la multiplication des métaux précieux et de découvrir le moyen de prolonger leur vie pendant plusieurs siècles. Mettez de côté cette idée chimérique, qu'il faut comprendre comme elle

ROGER BACON. ig

est émise : car Roger Bacon ne dit pas qu'il ait fait de l'or ou qu'il ait obtenu la panacée ; mais, victime de sa crédulité, il paraît convaincu, d'après les merveilles que la Chimie lui a offertes, que d'autres ont pu atteindre cette haute perfection ; mettez de côté cette idée, et vous sentirez que, s'il n'avait vraiment travaillé la Chimie de son temps, il n'eût pas insisté à son sujet sur la nécessité de l'expérimentation, comme il le fait dans son ouvrage. N ? est-il pas curieux, d'ailleurs, que dans un homme si disposé à accueillir les faits à la légère, on trouve cependant déjà ce qui, dans tous les temps, a caractérisé la marche véritable de la Chimie, cette foi complète dans l'expérience, qui, depuis Roger Bacon jusqu'à nos jours, n'a jamais abandonné les vrais chimistes ?

Que Roger Bacon, avec les connaissances de Physique, de Mécanique, d'Histoire naturelle et de Chimie, qu'il possédait et dont il s'exagérait tant le pouvoir, ait laissé la réputation dont il jouit aujourd'hui : cela ne doit pas nous étonner. Comment voulez-vous qu'un homme qui, le premier, a donné la préparation de la poudre à canon, ou qui, le premier, du moins, a fait connaître sa terrible puissance, comment voulez-vous que cet homme n'ait pas été un magicien? Toutefois, si vous consultez ses ouvrages, vous n'y trouverez aucune de ces his-

toires merveilleuses dont on s'est plu à le faire le héros ; vous n'y apprendrez rien au sujet de La tête d'airain parlante, qu'il aurait fabriquée, et qu'il consultait, dit-on, à l'occasion.

Mais il ne vous sera pas difficile de comprendre pourquoi Roger Bacon a passé pour sorcier, si vous lisez son traité De mirabili potestate artis et naturœ. Il exagère tant cette puissance de l'art et de la nature, que vous pouvez vous figurer, avec un peu de bonne volonté, qu'il a connu l'art de s'élever et de se diriger dans les airs, aussi bien que la cloche du plongeur, les ponts suspendus, le microscope, le télescope, et les voitures ou bateaux a vapeur; car c'est tout au plus si ces merveilles de notre âge réalisent tous les effets qu'il dit pouvoir être obtenus de son temps.

Ces assertions d'un esprit exagéré et crédule laissent beaucoup de doute sur les connaissances que Roger Bacon a pu avoir en ce qui concerne la poudre à canon. Voici sa recette : Sed tamen salis petite Luru vopo vir can utriet sulphuris, et sic faciès /O/Wtrum et corruscationem , si scias artificium. Comme on voit, le charbon et les doses y seraient désignés d'une manière énigmatique; et, quand il ajoute qu'avec une portion de ce mélange de la grosseur du pouce on peut détruire une armée et bouleverser une ville, on serait tenté de croire qu'il n'avait