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520 ASPHYXIE PANS UNE ATMOSPHÈRE CONFINÉE
En examinant maintenanlces tableaux, nous constatons qne la mort a eu lieu en présence d'une atmosphère souvent beaucoup plus riche en oxygène quel'air que nous respirons, puisque la proportion a été, dans un cas, de 77 pour 100 (exp. 24). Mais toujours nous rencontrons une proportion considérable d'acide carbonique.
Cette proportion semble fort variable ; il faut sans doute chercher une des raisons de ces différences dans la richesse inégale en oxygène des divers milieux. Chose singulière, il semble que, pour des animaux de même espèce, la proportion d'acide carbonique est d'autant plus grande qu'il y a moins d'oxygène. Chez les Rats, par exemple, quand il reste 48 ou 50 pour 100 d'oxygène, on ne trouve que 19 et 20 d'acide carbonique (exp. 8 et 9) ; au contraire, le chiffre extrême de 30 pour 100 d'acide carbonique coïncide avec 20 pour 100 seulement d'oxygène (exp. 7). Mais pour pouvoir établir solidement ce fait et en chercher les conséquences, il faudrait répéter un nombre considérable d'expériences^ et tenir compte de la capacité des vases, de la température, etc.
Si nous comparions la composition de l'atmosphère où sont morts les Rais et les Souris d'une part, avec celle où périrent les Chats, nous trouvons dans la première moins d'acide carbonique (19 à 30) que dans la seconde (30 à 33). Un Lapin (exp. 18) a laissé la proportion remarquable de 43 pour 100.
Mettant maintenant en parallèle les résultats consignés dans nos deux tableaux, nous voyons que la composition de l'atmosphère mortelle a été sensiblement la même, soit qu'on ait laissé l'animal produire l'acide carbonique qui devait le tuer, soit qu'on ait introduit à l'avance de l'acide carbonique artificiellement préparé. Les expériences 24 et 25 sont surtout instructives sous ce rapport.
ATMOSPHERE SUROXTGÊNÊE. 521
La différence la plus remarquable que nous présentent nos tableaux est à coup sûr celle qui existe entre les animaux à sang chaud et les animaux à sang froid. Chez les premiers, la quantité d'acide carbonique n'est jamais descendue au dessous de 19, s'est élevée jusqu'à A3, et s'est maintenue d'ordinaire entre 25 et 30 pour 100 ; chez les Reptiles, au contraire, elle s'est abaissée jusqu'à 13 et n'a pas dépassé 17.
Ainsi les Reptiles redoutent beaucoup plus que les Mam** miféres et les Oiseaux l'influence de Tacide carbonique. C'est là un résultat singulier, que ne pouvait guère faire prévoir ce qu'on sait et ce qu'on dit de la lenteur de leur respiration, de leur résistance à l'asphyxie, en un mot, de leur infériorité respiratoire. Le fait est, cependant, et j'ai pu, dès que je l'ai eu constaté, lui trouver une application immédiate dans le domaine d'une autre science.
Certains paléontologistes, en effet, considérant que les Reptiles semblent être apparus à la surface de la terre avant les Oiseaux et les Mammifères, ont cru pouvoir rapporter ce fait à la présence dans l'air, aux époques géologiques primitives, d'une plus grande quantité d'acide carbonique, compatible seulement avec l'existence d'animaux à respiration peu active. En admettant même, comme définitivement démontrée, cette antériorité des Reptiles, il est évident qu'il ne faudrait pas l'attribuer à la cause invo(]uée, puisqu'une quantité d'acide carbonique mortelle pour eux parait à peine gêner la respiration d'un animal à sang chaud.
En résumé. Mammifères, Oiseaux, Reptiles, périssent dans une atmosphère qui contient plus d'oxygène que l'air ordinaire, lorsqu'elle est en même temps chargée d'une forte proportion d'acide carbonique.
Ceci pourrait s'expliquer de deux façons : ou bien l'acide
523 ASPHYXIE Dkm UNE ATMOSMÈIIB CONFINÉE.
carbonique a lue direclement les animaux, et cela 8é peut, puisque, nous Tavons vu, c*est un véritable poison ; ou bien il a élé cause indirecte de leur mort, en s'opposant à Tenlrée de Toxygénc dans leur sang, et en Içs faisant ainsi périr d'asphyxie.
Cette dernière explication ne saurait être admise. En effet. Cl. Bernard a vu que la chair des animaux morts dani une atmosphère suroxygénée est d'un rose vif qui contrasU singulièrement avec ce qu*on observe dans les asphyxies ordinaires. J'ai fréquemment observé le même fait, et constaté que cette couleur est due au sang, lequel est aussi rouge ou môme plus rouge que le sang d'un animal vivant, respi^ rantTair en nature. Je vous ai déjà entretenu de ceci (voy. p. lâO), et nous avons appris que la richesse eu oxygène do sang était toujours en rapport avec sa rutilanco ; il faut donô admettre que le sang d'un animal ainsi mort contient encore une quantité bien sufllsanle d'oxygène.
Dans l'asphyxie, au contraire, l'oxygène disparaît du san^ presque complètement. La morl dans une atmosphère suroxygénée n'est donc pas une asphyxie, mais un véritable empoisonnement.
Quel est le mécanisme de cet empoisonnement? Il est fort simple, et Claude Bernard Ta depuis longtemps indiqué : Facide carbonique de l'atmosphère, en proportion trop considérable, s*est opposé à la sortie de l'acide carbonique du sang, et l'animal est mort empoisonné par Tacide carbonique formé par ses tissus, absolument comme il serait mort empoisonné par l'acide urique si l'on eût enlevé se deux reins. Pour que l'acide carbonique du sang puisse s'échapper, il faut évidemment que la pression de la part de l'acide carbonique de l'atmosphère soit moindre que la force qui tend & le rejeter, que sa tension dans le sang, comme
CAUSES DE LA MORT DANS I/AIR CONRIlft. 52S
on dit en Allemagne. Quand la pression extérieure devient égale à la tension intérieure, cet acide reste nécessairement dans le sang, et agit alors comme une substance toxique. Rappelez-vous Texpérience dont je vous ai parlé (voy. p. lAl), et dans laquelle un Oiseau, qui se mourait dans une atmosphère suroxygénée^ a été soudain soulagé par quelques coups de piston de la machine pneumatique.
Nous comprenons maintenant une des raisons pour lesquelles les animaux à sang froid redoutent plus que les animaux à sang chaud Tinfluence de l'acide carbonique. La température élevée du corps chez ces derniers, est une des forces qui tendent à chasser au dehors Facide carbonique du sang ; chez les autres, au contraire, le sang est à la température de l'air, et toute modification dans la température agit en même temps sur la pression extérieure et sur la tension intérieure de l'acide carbonique. J'aurais désiré, mais je n'ai pu le faire, soumettre cntte explication à la sanction de l'expérience, en étudiant les résultats de la mort d'un Mammifère hibernant dans une atmosphère suroxygénée.
Les recherches que nous venons de faire nous permettent maintenant de répondre à la question que nous nous sommes posée : dans l'asphyxie en vase clos, et, d'une manière générale, dans l'asphyxie (car dans la strangulation ou la noyade, le vase clos c'est le poumon), à quelle altération de l'atmosphère est due la mort : à l'oxygène dispara, à l'acide carbonique accumulé?
Nous répondrons, pour les animaux à sang chaud et dans les circonstances ordinaires : à l'oxygène disparu. La proportion de HàlA pour 100, qui est la proportion ordinaire de l'acide carbonique, ne permet pas de croire que ce gaz joue un rôle véritablement actif* Nous avons VU| en effet, que pour déterminer la mort, Tatmosphére devait en coA-
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tenir de 20 à 30 pour 100 ; et dans notre dernier tableau» trouve relatée une expérience (n"" 2A) dans laquelle un animal a respiré pendant plusieurs heures, sans trouble apparent, dans une atmosphère qui contenait au début 10 pour 100 d'acide carbonique. Son action , par conséquent, sans devoir être complètement négligée, est incontestablement secondaire. Elle doit prendre cependant plus d'importance -dans certains cas inexpliqués, où la proportion s*élève à 16 ou même 18 pour 100 (t" tableau, expérience 1, 6,16,20). Enfin il est une circonstance où elle parait prépondérante.
Reportez-vous aux expériences 22 et 23 du premier tableao (page 510). Les rats dont il est question sont morts dans une atmosphère contenant encore 12 et lA pour 100 d*oxygène, avec seulement 6 ou 6,5 d'acide carbonique. Évidemment, •ce n*est pas l'épuisement de l'oxygène qui les a tués. Or, ces animaux étaient soumis à l'influence d'une température élevée (de 30 à 38 degrés) . Celle-ci augmentait considérablement la pression de l'acide carbonique contenu dans l'air, et cet acide a pu tuer les animaux qui sont morts ainsi, absolument comme s'ils avaient été placés dans une atmosphère très-riche à la fois en oxygène et en acide carbonique.
Ce que je viens de dire des animaux à sang chaud soumis à une température trop élevée, je le dirai également des animaux à sang froid, dans les circonstances ordinaires de température. Maintenus en vases clos, ils ne périssent pas parce qu'ils ont épuisé tout Toxygène : voyez plutôt la Couleuvre de Valentin, qui avait laissé 11,70 pour 100 d'oxygène, et ma Grenouille (1" tableau, exp. 47), qui en a laissé 6, Ils périssent par TinHuence de Tacide carbonique; Tair où la grenouille est morte en contenait 13 pour 100, et nous avons vu périr un animal de la même espèce dans une atmosphère où se trouvaient, àcôtéde 8A pour 100
