SUBSTANCES ORGANIQUES

Les unes sont, avons-nous dit, tenues en dissolution : l’évaporation seule du liquide est capable d’en faire reconnaître la présence. Toutes les eaux minérales en renferment. Cependant leur composition est mal connue, excepté peutêtre pour quelques-unes qui, sous le nom d’acides créniquc et apocrénique, forment des composés avec les oxydes métal- «q ues, principalement avec l’oxyde de fer. Ces substances paraissent être empruntées aux matières azotées résultant de la décomposition des organismes végétaux et animaux enfouis dans les diverses formations géolcgiques. Toutes, par conséquent, contiennent de l’azote. Elfes ont reçu des noms trèsdivers des auteurs qui les ont étudiées.

Parmi les substances organiques qui présentent des caractères d’organisation mieux définis, M, Gasin, d’après le Dictionnaire général des eaux minérales , admet deux groupes.

Dans le premier rentre cette sorte de gelée anhyste que l’on rencontre dans les galeries de nombre de sources minérales où l’air atmosphérique a pénétré. Cette substance opaline souvent se colore en brun, en fixant des oxydes métalliques. Elle est parfois charriée en si grande abondance qu’elle peut obstruer les conduits des sources. Cette matière,

qui, étudiée surtout dans les eaux sulfureuses, a pris le nom de pyrénéine, de barégine, de sulfuraire, etc., de glairine (dénomination qu’elle reçoit également dans toutes les sources autres que les précédentes), se compose d’une gangue amorphe où toute trace d’organisation serait impossible à découvrir, et de parties où le microscope fait reconnaître l’existence de tubes et de spores se rapportant à des végétaux élémentaires. Cette matière ne se produit que dans les eaux ayant une température au-dessous de 50 degrés centigrades.

Le deuxième groupe qui forme la matière organique (limon végétal) des boues que certaines eaux laissent déposer en abondance, donne lieu à moins de doutes. Il est constitué par des matières où l’observation microscopique fait reconnaître les caractères distinctifs d’organismes végétaux ou animaux inférieurs pouvant se rapporter aux algues, aux infusoires, aux diatomées, aux oscillaires et aux anguiîlules.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur la partie qui a trait à l’histoire naturelle, nous réservant de revenir plus au long sur les considérations thérapeutiques quand l’occasion s’en présentera.

Disons seulement que les boues que laissent déposer les eaux minérales sont de deux espèces : les unes sont constituées en majeure partie par la substance organisée dont nous venons de parler. C’est le limon végétal employé localement en cataplasmes et en onctions à Néris, à Dax et à Luchon.

D’autres boues, au contraire, ne présentent ces substances, quoique encore en quantité notable, qu'en minorité relativement au poids des substances minérales qui les composent. C’est ce qui a lieu à Saint-Amand. On emploie spécialement

le limon minéral en bains généraux. La composition des sels qui forment le résidu est du reste variable avec les eaux qui le laissent déposer.

Telles sont les principales substances que nous rencontrons dans les sources d’eaux minérales. Dans chaque source en particulier elles varient par leur nombre, leur poids total, le poids de chacun des principes, et leur nature même ; en réalité aucune eau n’est semblable à une autre.

Pour avoir une idée complète de chacune d’elles, il semblerait donc nécessaire d’avoir sous les yeux les analyses chimiques de toutes ces sources. Or, X Annuaire clés eaux de France signale, dans cette seule contrée, trois cents sources minérales. Vous voyez qu’un guide, c’est-à-dire une classification nette et pratique est nécessaire pour nous conduire à travers ce dédale. Mais sur quels principes se fonder pour l’établir?

Nous nous trouvons en présence de deux éléments principaux servant à caractériser les eaux minérales : les propriétés physiques et chimiques, la température et la minéralisation. C’est évidemment sur ces éléments que doit se fonder toute classification naturelle. Mais lequel des deux est le plus important, quel est celui qui doit servir à former nos grandes divisions?

La température est certainement un élément important dans les eaux minérales. Elle fait la base du traitement hydrothérapique proprement dit; mais si le calorique entre comme élément important dans la cure des maladies il ne donne pas une valeur bien spéciale aux eaux minérales. On peut à la rigueur élever la température de ces eaux, si elle est trop basse pour les usages ordinaires, et c’est ce qui

se pratique tous les jours. La température ne fournit qu’un caractère secondaire, et qui ne pourra nous servir qu’à établir des divisions secondaires.

C’est donc la constitution des eaux, c’est-à-dire l’analyse de leurs principes minéralisateurs qui doit servir de base à notre classification, à condition toutefois que nous aurons égard non-seulement à la quantité pondérable de ces principes, mais aussi et surtout à leur qualité considérée au point de vue thérapeutique.

Dans les eaux, en effet, il existe des principes communs et des principes propres ou spéciaux. Les principes communs sont ceux qui, par leur quantité pondérable insignifiante, ou par leur peu d’action absolue ou relative sur l'économie, ne peuvent être pris en considération parle thérapeutiste.

Les principes spèciaux , au contraire, sont ceux qui donnent à l’eau sa valeur dans la cure des maladies.

D’après cette définition, vous verrez que tantôt certains principes joueront le rôle d'agent spécial et tantôt rentreront dans le groupe des principes communs. Ainsi, le chlorure de sodium, qui, à haute dose, est un puissant modificateur de l’économie, et qui forme alors la caractéristique de certaines eaux, se rencontre à titre d’agent minéralisateur commun, non-seulement dans toutes les eaux médicinales, mais dans toutes les eaux douces. Certains autres principes, au contraire, comme le soufre, l’arsenic, sont, dès qu’ils existent à dose appréciable , toujours des agents spéciaux de minéralisation.

On pourra rn’objecter que, dans la délimitation des doses du premier groupe de principes, il devra nécessairement entrer beaucoup d’arbitraire ; l’objection est parfaitement

fondée. Mais quelle est la classification où ne perce pas l’arbitraire?

Il faut d’ailleurs, en toute chose, considérer le but qu’on veut atteindre. Or, notre but est celui-ci : un malade étant donné et sa maladie bien déterminée, trouver le plus facilement possible l’eau minérale qui doit lui être recommandée. Je crois, dès lors, que la voie que nous choisissons est la meilleure.

Cette pensée s’est d’ailleurs imposée aux auteurs qui ont voulu tenter une classification des eaux minérales ; seulement peu ont été à même de bien saisir le rapport médical qui existe entre les principes médicamenteux qu’elles contenaient et les maladies chroniques; de sorte que jusqu’ici leurs classifications ont été incomplètes, entachées d’erreur, ou tout au moins confuses. Il faut dire aussi, qu’au début, les principes actifs n’étaient reconnus qu’avec difficulté par une chimie encore dans l’enfance, de sorte que les premiers auteurs étaient dans l’impossibilité matérielle de faire cette comparaison médicale que nous considérons comme la pierre de touche de tout bon classement.

Ainsi Monnet établissait seulement trois classes d’eaux minérales; alcalines, sulfureuses et ferrugineuses. Il lui était difficile d’aller plus loin avec ses connaissances chimiques, et il songeait aussi très-peu, il faut le dire, aux applications thérapeutiques en les établissant.

Fourcroy, dont les études sur les eaux minérales sont remarquables au point de vue chimique, mais nulles au point de vue thérapeutique, en admet neuf classes : 1° acidulés froides ; 2° acidulés chaudes ; 3° sulfureuses salines ; h° muriatiques salines; 5° sulfureuses simples; 6° sulfu-

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reuses gazeuses ; 7° ferrugineuses simples; 8° ferrugineuses acidulés ; 9° ferrugineuses sulfuriques.

Pâtissier adopte dans son ouvrage la classification de Bergmann et admet quatre classes d’eaux minérales; 1° eaux hydro-sulfureuses ; 2° acidulés ; 3° ferrugineuses acidulés ; !x° salines.

Il n’est pas besoin d’y insister davantage pour vous convaincre que cette classification est incomplète au point de vue chimique et au point de vue thérapeutique. Ce qui montre clairement combien elle l’est sous ce dernier rapport, c’est la classification purement médicale que proposait le même auteur. Il avait essayé, dit-il, de diviser les eaux en : « eaux toniques (la plupart des eaux sulfureuses, des eaux ferrugineuses, des bains de mer, les eaux salines de Balaruc deBourbonne, etc.) ; en eaux rafraîchissantes (les eaux acidulés froides) ; et, en adoucissantes et calmantes (les eaux de Néris, Ussat, Saint-Sauveur, de Bains, d’Ems, etc.) ; mais, considérant que la plupart des eaux thermales peuvent, suivant leur degré de température et leur mode d’administration, être toniques ou relâchantes, stimulantes ou tempérantes, nous avons dû rejeter cette classification. »

Comme vous le voyez, Pâtissier, dans le livre duquel on trouve pourtant encore d’excellentes indications, est si peu fixé sur faction des eaux dans les maladies, que, par sa dernière phrase, il semble avouer qu’une seule station thermale peut suffire à tous les cas qui se présentent. Non

content de méconnaître les médications spécifiques, il

semble proclamer que l’hydrothérapie est supérieure ou tout au moins égale à l’hydrologie. Or, si cette assertion peut être soutenue en ce qui touche certaines eaux à faible miné-

ralisation, il est certain que le plus grand nombre exercent par leurs principes spéciaux une action directe sur les maladies chroniques ou les affections qui en dépendent.

M. Durand-Fardel, tout en admettant que la classification chimique des eaux minérales est la seule naturelle, avoue bientôt qu’elle est insuffisante pour les besoins de la pratique médicale ; et, bien qu’il n’exprime pas nettement ce principe, que c’est toujours l’agent thérapeutique essentiel qui doit lui servir de base , il est entraîné par la force des choses à nous précéder dans la voie que nous voulions parcourir. Sa conviction, d’ailleurs, sur l’action de certains médicaments, n’est pas formée. Il se refuse à admettre des eauxiodurées et arseniquées parce que, dit-il : « il faudrait, pour agir ainsi, que la part que l’iode ou l’arsenic prennent à l’action thérapeutique de certaines eaux minérales fût nettement définie, comme elle l’est pour le fer. » Nous trouvons la même assertion reproduite dans le Dictionnaire général des eaux minérales, comme si, dès qu’ils sont en dose suffisante ces médicaments pouvaient ne pas agir dans les eaux naturelles comme ils agissent dans nos préparations pharmaceutiques !

Quant au fer et au soufre, ils font exception, et, dit M. Durand-Fardel, « vous verrez que notre première et notre dernière classe, celle des eaux ferrugineuses, sont basées non sur une prédominance chimique absolue, mais sur la prédominance thérapeutique d’un principe, ou sulfure, ou sel de fer, qui n’existe lui-même qu’en proportion secondaire. »

Cet aveu est un triomphe pour la méthode que nous voudrions voir acceptée par tout le monde, comme étant la seule

utile au point cle vue du malade, la seule féconde au point de vue de la thérapeutique.

Les eaux minérales, en effet, peuvent être comparées aux médicaments ordinaires dans lesquels ce n’est pas le véhicule ou l’adjuvant qui doivent être pris en considération, bien qu’ils soient en grande quantité comparés à l’agent actif, mais cet agent lui-même.

Voici, du reste, quelles sont les classes de M. Durand- Fardel, elles sont au nombre de cinq, partagées elies-mêmes en quinze subdivisions.