QUATRIÈME CLASSE

DES EAUX SULFUREUSES

Toutes les eaux qui contiennent une quantité pondérable de soufre sont considérées par nous comme sulfureuses. Ici la qualité de l’élément minéraîisateur est tout dans la caractéristique des eaux, et cela pour deux raisons : en premier lieu, parce que ce principe se décèle très-facilement lorsqu’il se trouve en quantité quelconque, soit par ses propriétés chimiques, soit même par ses propriétés organoleptiques; et, en deuxième lieu, parce que le soufre est un agent thérapeutique très-actif, même lorsqu’il existe à petite dose.

Les sources sulfureuses forment donc le groupe le plus naturel qui puisse être établi dans les eaux minérales. Elles se divisent, du reste, en deux sous-classes différant l’une de l’autre par leur température, leur mode de minéralisation, leur origine.

Ce sont, d’une part, les eaux sulfurées à base de sulfure

de sodium, d’autre part, les eaux sulfurées à base de sulfure de calcium.

Ces deux sous-classes diffèrent par leur origine. Il résulte des recherches de Fontan que les eaux sulfurées socliques sortent toutes des terrains primitifs cristallisés. Si par hasard elles apparaissent sur la limite de ces terrains et des terrains de transition, il est facile de retrouver leur origine dans les premiers. Suivant cet auteur, mais son opinion est très-controversée, elles ont été minéralisées au contact même des roches d’où elles sortent. C’est pour cela que M. Fontan les avait déclarées naturelles , par opposition aux sulfurées calciques qu’il nomme accidentelles .

Celles-ci, en effet, naissent en général dans les terrains secondaires ou tertiaires, près des dépôts de gypse auxquels elles empruntent du sulfate de chaux et leurs éléments de commune minéralisation.

C’est ensuite, en passant sur des dépôts organiques, des lits de tourbe, îe plus souvent, que le sulfure de calcium se forme par la désoxydation du sulfate de chaux.

Les eaux sulfureuses exhalent une odeur, sui generis , d’œufs couvés, tantôt à leur griffon même, tantôt seulement après avoir subi le contact de l’air. C’est l’odeur de l’acide sulfhydrique qu’elles laissent dégager. Leur saveur est hépatique, franchement sulfureuse pour les sulfurées sodiques, avec un mélange de goût marécageux et saumâtre pour les eaux sulfurées calciques.

Les eaux sulfurées sodiques sont presque toutes thermales 5 quelques-unes seulement, celles de Labassère et de Cadéac, n’ont qu’une température de 12 à 15 degrés qui, il est vrai, est constante.

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Les eaux sulfurées calciques sont généralement froides. Les premières jaillissent presque toutes, en France, dans une région dont elles sont la caractéristique, la région Pyrénéenne ; leur jaillissement se fait directement de bas en haut, et, dans chaque localité, s’il existe plusieurs sources, c/est la plus chaude qui est la plus sulfureuse et devient d’autant plus sulfureuse qu’on la cherche plus profondément (1).

Les eaux sulfurées calciques se rencontrent dans toute l’Europe, dans les régions de plaines (Enghien), aussi bien que dans les régions de montagnes (Saint-Gervais). Leur mode de jaillissement ne parait pas pouvoir être soumis à une loi générale, comme celle qu’on a pu formuler pour les eaux précédentes. Elles jaillissent dans les points où se trouvent les éléments minéralisateurs propres à les caractériser.

Le poids des éléments tenus en dissolution dans les eaux sulfureuses sodiques est très-peu considérable, et bien que leurs propriétés thérapeutiques (qui n’ont rien de spécifique, hâtons nous de le dire) soient très-actives, elles n’en restent pas moins de toutes les eaux médicinales les moins minéralisées qui existent. « Un litre de Lune quelconque de ces eaux ne fournit guère au delà de 0gr,250 à 0gr,350 de résidu sec ; le sulfure de sodium, le carbonate ou le silicate de soude et la matière organique sont les éléments dominants de ces eaux (2). »

Elles laissent dégager à leur griffon une plus ou moins grande quantité d’azote.

(1) Fontan, Mémoire , 1840. (Cette loi n’est pas constante.)

(2) Filhol, Eaux minérales des Pyrénées , 1853.

Elles sont incolores à leur émergence, ou présentent seulement une légère teinte jaune-verdâtre.

Leur température est comprise entre 12 degrés et 73 degrés centigrades. Exposées à Fair, ces eaux se troublent, perdent leur odeur.

Elles ont une réaction alcaline qu’elles doivent surtout, suivant M. Filhol, au sulfure de sodium, du moins tant qu’elles n’ont pas été altérées par Faction de Fair. Dans ce dernier cas, cette réaction est due aux bicarbonates alcalins qui, au début, n’avaient qu’un rôle secondaire.

M. Fontan avait pensé que le soufre existait dans ces eaux à Fétat de sulfhydrate de sulfure ;les travaux de MM. Henry et Boullay, et plus tard ceux de M. Filhol, sont venus démontrer qu’il s’y trouvait sous forme de raonosulfure de sodium.

Elles contiennent une quantité notable de matière organique en dissolution ; elles en charrient d’autre part, et en laissent déposer souvent une grande quantité. Nous avons énuméré plus haut les caractères de cette substance, et assez longuement pour n’y plus revenir. Disons seulement que M. Filhol a découvert l’existence deFiode dans la sulfuraire recueillie à Cauteretz.

Ces eaux s’altèrent au contact de Fair. Les unes (Luchon) perdent leur soufre qui s’échappe sous forme d’acide suifhydrique, tandis que sous Faction oxydante de l’atmosphère il se forme dans le bain des polysulfures alcalins, et finalement une précipitation de soufre qui donne lieu au phénomène du blanchiment des eaux. D’autres (Cauteretz) ne donnent lieu, jamais, qu’à un dégagement à peine appréciable d’acide suifhydrique ; elles blanchissent plus tard et

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incomplètement; toutefois elles s’altèrent : le monosulfure se transforme en polysulfure ou en hyposulfite qui donnent à l’eau une couleur verte ou bleue (Eaux bleues d’Ax).

Cette différence d’altérabilité tiendrait spécialement, suivant M. Filhol, à ce que les unes contiennent une notable quantité de silice libre qui n’existe qu’en faible proportion dans les autres.

Ces réactions différentes qui se passent dans le cours de la balnéation ne sont sans doute pas sans importance au point de vue de l’action thérapeutique des eaux, mais jusqu’ici le rapport entre ces deux données n’a pu être que très-incomplètement saisi.

Les eaux sulfurées calciques contiennent du soufre sous forme de sulfure de calcium. Elles se font remarquer par la forte proportion de sels qu’elles contiennent et qui diffèrent de nature avec ceux qui existent dans les eaux sulfurées sodiques. Les sels à base de soude sont en effet remplacés dans

les premières par des sels à base de chaux et de magnésie. Ces eaux sont plus stables et se conservent, par suite, mieux

que les eaux sulfurées sodiques quand on vient à les transporter. Cependant exposées à l’air elles laissent dégager de Facide sulfhydrique et déposer des carbonates de chaux et de magnésie.

A côté de ces deux classes d’eaux plaçons les eaux dites dégénérées. Ce sont des eaux primitivement sulfurées sodiques qui, sous diverses influences, celle de l’air atmosphérique, le mélange avec des sources voisines, ont subi les altérations que nous avons signalées comme se produisant dans les eaux sulfurées sodiques abandonnées au contact de l’air. Tantôt elles présentent une coloration jaune verdâtre,

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le soufre s’y trouve à l’état de polysulfure ; tantôt elles sont blanches, le soufre s’y trouve à l’état naturel, et souvent alors elles n’ont plus l’odeur sulfureuse, très-marquée dans les premières.

Nous n’en finirons pas avec ces considérations chimiques sans vous rappeler que nous avons, pour doser le soufre, une méthode simple, aisée. La sulfhydrométrie (c’est le nom qu’on lui donne) est fondée sur ce que, lorsqu’on verse une solution d’iode dans une eau contenant de l’acide sulfhvdrique ou un monosulfure, chaque équivalent d’iode déplace un équivalent de soufre.

Quelles sont maintenant les propriétés thérapeutiques des eaux sulfureuses ?

Les unes sont inhérentes à leurs propriétés physiques, à leur température, par exemple, qui joue certainement un rôle considérable dans leur action dynamique.

Les autres, et ce sont les plus essentielies, elles les doivent à leur composition chimique. Le soufre, en effet, jouit de propriétés sur lesquelles nous aurons à revenir plus tard. Lorsqu’il est mis en contact avec la peau ou les muqueuses, il produit des phénomènes d’irritation locale d’abord, puis générale. Plus tard, il donne lieu à des phénomènes pathogénétiques consistant en éruptions qui ontleur siège d’élection sur le système cutané et sur certaines muqueuses, la muqueuse laryngée par exemple.

Ces propriétés qui laissent le soufre sans aucune vertu spécifique contre les maladies chroniques, en font un agent très-utile dans un grand nombre d’affections. C’est ainsi que, quoiqu’il ne soit le spécifique, ni de la scrofule, ni de 1 arthritis, il peut néanmoins amener la guérison de

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certaines manifestations cutanées, appartenant à ces deux maladies constitutionnelles.

Les phénomènes physiologiques que produisent les eaux sulfureuses prises à l’intérieur, sont les suivants, d’après Bordeu, à qui il faut remonter encore si Ton veut trouver une étude satisfaisante de ces phénomènes : Les eaux sulfureuses sont diurétiques, amènent la diaphorèse, et réveillent en général l’appétit et les fonctions intestinales; la plupart sont purgatives.

Prises en certaine quantité, les eaux sulfureuses, principalement les chaudes, amènent de l’excitation cérébrale, une sorte d’ivresse, de l’insomnie ; Fauteur que nous citons compare leurs effets à ceux du café.

A chaque station thermale, il reconnaît des vertus, des propriétés différentes ; « Les Eaux Bonnes, dit-il, ont quelque chose de béchique, et procurent souvent F expectoration. Elles ont cet avantage principalement sur celles de Baréges, qui n’occasionnent qu’un crachotement et irritent les entrailles. »

Les eaux sulfureuses prises en bains donnent à la peau une onctuosité particulière que plusieurs auteurs rapporteraient faussement aux silicates et aux carbonates alcalins qu’elles contiennent, et qui serait plutôt due à la glairine qui s’y trouve en dissolution (1).

En résumé, action topique et générale irritante, action pathogénélique sur la peau et sur certaines muqueuses, telles sont les propriétés principales des eaux sulfureuses.

Maintenant devons-nous accorder une prééminence à l’un

(1) Filhol, loco citatOi

des deux groupes des eaux sulfurées calciques et sodiques sur l’autre. A port la température des eaux et le climat des stations, nous croyons que l’on est en droit d’attendre les mêmes avantages des sources sodiques et des sources calciques.