OPPOSITION CHIMIQUE

Un animal ,

Consomme des matières sucrées ,

grasses, albuminoïdes.

Produit, avec absorption d'ov -

ÀzH*0 Dégage de la chaleur.

Se meut.

C'est dire en d'autres termes que la formation ou synthèse chimique appartient aux végétaux et que la combustion appartient aux animaux.

Or cette conclusion est contradictoire au principe fondamental de la physiologie générale, à savoir que les deux phases de l'action vitale, la création et la destruction, au lieu d'être partagées entre les deux règnes, sont intimement unies dans tout être et dans toute partie vivante.

Mais la dualité vitale ne s'est pas affirmée seulement au point de vue chimique, elle a revêtu de notre temps une autre forme que nous pouvons appeler dynamique ou mécanique.

On a comparé souvent le corps de l'homme et celui des animaux à un appareil à combustion. Les chimistes ont établi que les produits rejetés du corps, les excrétions, pris dans leur ensemble, contenaient une plus grande proportion d'oxygène que les aliments ingérés. Il se produit donc dans l'organisme animal, une combustion continuelle, source de chaleur et de force mécanique.

« L'oxydation des composés complexes, dit M. Huxley.

» qui entrent dans l'organisme est finalement propor- » tionnée à la somme de force que le corps dépense, » exactement delà même façon que la somme de travail » que l'on obtient d'une machine à vapeur, et la quan- » tité de chaleur qu'elle produit sont en proportion » stricte de la quantité de charbon qu'elle consomme.

» Les particules de matière qui entrent dans le tour- » billon vital sont plus compliquées que celles qui en » sortent. Pour employer une métaphore qui n'est » pas sans quelque réalité, les atomes qui entrent dans » l'organisme sont pour la plupart façonnés en grosses » masses et se brisent en petites masses avant de le » quitter. La force qui est mise en liberté dans celle » fragmentation est la source des puissances actives de » l'organisme.

De là l'assimilation du corps des animaux à une machine à vapeur où s'engendreraient des forces vives. L'organisme, a-t-on dit, est une machine, et même assez parfaite; car, pour une semblable quantité de combustible, elle fournit deux fois plus de travail que les moteurs les plus économiques. Son rendement s'élèverait, d'après Molesehott, au cinquième de l'équivalent mécanique du calorique dégagé par la combustion de riiydrogèneetdu carbone qu'elle consomme. En considérant les deux règnes, au point de vue des services qu'ils se rendent, comme font les partisans des causes finales, et non pas au point de vue de leur fonctionnement essentiel, on a pu dire que l'un était un réservoir de forces, et l'autre un consommateur. « Les phénomènes » les plus compliqués de la vitalité sont résumés, a dit