ACCIDENTS DE DÉCOMPRESSION

nomèiies liés aux perturbations du mécanisme respiratoire.

D'autre part, l'homme .est éa^alement soumis à des conditions de pression exagérée : les ouvriers qui travaillent au moyen de l'air comprimé au fonçage des piles de ponts, au forage des puils de mine; les plongeurs qui descendent à l'aide du scaphandre dans les profondeurs de la mer pour y recueillir les perles, le corail ou les éponges; tous ces hommes supportent des pressions d'air supérieures de beaucoup à la pression atmosphérique. Des accidents très-nombreux ont été observés : les ouvriers qui travaillent dans l'air fortement comprimé contractent une cachexie particulière caractérisée par la diminution des forces, des troubles nerveux, des trouble circulatoires, des troubles gastriques et l'aspect terne de la peau. Les accidents, lents à se développer, font place, quelquefois, à des accidents aigus : démangeaisons de la peau (puces, dans le langage des ouvriers), douleurs musculaires avec gonflement (moutons) ; les vertiges, les paralysies, paraplégies et la mort subite ne sont point rares. Mais tous ces phénomènes, il faut bien le reconnaître, sont dus plutôt à la brusquerie de la décompression qu'à l'intensité de la compression. C'est seulement par l'expérience que l'on a pu connaître et discerner ce qui appartient à l'excès barométrique de ce qui revient à la brusquerie des oscillations manométriques.

L'excès de pression porte en réalité son action sur les mécanismes respiratoires. M. Bert a démontré fort ingénieusement et fort simplement que l'excès de pression agissait non pas en tant qu'effort mécanique, mais en

iOC EFFETS DE l' OXYGÈNE EN EXCÈS.

tant qu'excès d'oxygène, c'est-à-dire comme moyen d'augmenter la quantité d'oxygène offerte par un volume donné de sang aux éléments analomiques. Lorsque la pression de l'oxygène augmente, la quantité pondérale du gaz renfermé dans un volume donné augmente proportionnellement. Or M. Bert a vu qu'avec de l'oxygène pur à 3 ou 5 atmosphères de pression on déterminait chez les animaux, oiseaux, chiens, des accidents violents, des convulsions, avec perturbation de la respiration et de la circulation, suppression de la sécrétion nrinaire, etc. Ces accidents convulsifs, souvent terminés par la mort, ont la plus grande analogie avec ceux que déterminent les poisons convulsivants les plus énergiques, la strychnine, l'acide phénique.

Nous faisons ici l'expérience sur un oiseau. L'animal est placé dans un appareil en verre épais protégé encore j)ar un grillage métallique, dans lequel on peut comprimer l'oxygène pur rapidement à 5 atmosphères. Quelques minutes s'écoulent, et vous voyez, à travers la paroi, l'animal tombé sur le flanc puis retourné sur le dos, battant des ailes d'un mouvement convulsif ; puis s' arrêtant pour retomber bientôt dans un nouvel accès. Ces accès continuent après que l'on a extrait l'animal de l'appareil déchargé et qu'on l'a abandonné, sur la table du laboratoire, à la pression normale.

Au moyen d'appareils plus grands on peut répéter la même expérience avec un résultat identique, sur des animaux de plus grande taille, des lapins, des chats, des chiens, lis ont donc «(uelque chose de tout à fait général.

TENSION DE l'oxYGÈNE. 197

La preuve que ces accidents ne sauraient être attribués à la pression en tant qu'effort mécanique, résulte de la comparaison que l'on peut faire des effets produits par des atmosphères différemment riches en oxygène. Si, au lieu de placer l'animal dans Foxygène pur, on emploie des atmosphères de moins en moins riches, la pression à laquelle doit être porté l'animal pour que les accidents apparaissent devient de plus en plus grande. S'il s'agit de l'air ordinaire, c'est une pression de 15 à ^0 atmosphères qui produit les effets d'une pression de o à 5 d'oxygène pur. L'effort mécanique peut devenir infiniment plus puissant si, d'autre part, la proportion centésimale d'oxygène reste faible, sans que l'on observe aucun phénomène particulier. Ce n'est donc point par l'effort mécanique, mais par la quantité d'oxygène que la tension intervient. La limite est toujours la même pour les animaux d'une même espèce, et l'on peut résumer les observations précédentes en disant, par exemple, que chez les chiens les accidents apparaissent lorsque la tension de l'oxygène dans le mélange respiratoire dépasse de 3 à 5 atmosphères.

Les faits étant constatés, on en a cherché l'explication ou du moins le mécanisme. Le changement de pression, qui équivaut à une modification de composition atmosphérique, détermine un changement correspondant pour la teneur du sang en oxygène. Le sang renferme une plus grande quantité de ce gaz. Dans les conditions ordinaires la quantité d'oxygène varie de 18 à 28'"' pour iOO''' du liquide sanguin; dans les atmosphères comprimées, au moment où les accidents sur-