FORME PHYSIQUE DES ALIMENTS

terme est susceptible de plusieurs acceptions, le plus souvent arbitraires, et qu'on n'a pas toujours respecté la définition scientifique et précise que nous proposons.

L'alimentation des animaux est, à première vue, excessivement variée; elle comprend un nombre presque infini de substances. Mais la physiologie a fait voir que cette diversité n'était qu'apparente, et que la multitude des aHments pouvait être classée en trois ou quatre groupes simples, le mécanisme des procédés digestifs étant le même pour chacun d'eux. Là réside l'unité de la fonction digestive dans la série animale.

Au point de vue de la forme physique, les aliments peuvent être divisés en aliments gazeux, liquides et solides.

11 n'y a guère que les plantes et les animaux sans tube digestif, tels que certains helminthes ou les animaux suceurs, qui se nourrissent de matières liquides ou gazeuses. Partout ailleurs l'aliment est introduit sous la forme solide, et sa liquéfaction est précisément le but des premiers changem.ents que lui fait subir la digestion. Les plantes empruntent à l'atmosphère une partie du carbone et de l'azote qui entrent dans leur constitution. Le carbone est introduit sous forme d'acide carbonique gazeux; l'azote pénètre peut-être directement, suivant Théodore de Saussure, G. Ville, Dehérain. En tous cas, cette source d'azote est plus faible qu'on ne l'avait cru d'abord. Des recherches attentives, surtout celles de iM. Boussingault, ont réformé ce qu'il pouvait y avoir d'exagéré dans cette manière de voir. Elles ont prouvé que la plus grande partie de l'azote que contiennent les