FERMENTS

Qu'est-ce que celte destruction, cette usure moléculaire qui accompagne les phénomènes vitaux? 11 importe de le savoir. C'est une action chimique. On sait depuis longtemps qu'elle consiste dans une sorte d'oxydation do la matière organique; qu'elle est une combustion ou plutôt l'équivalent d'une combustion. Lavoisier et les chimistes qui nous ont fait connaître cet important résultat ont commis une erreur relativement au mécanisme par lequel il était obtenu. L'erreur, presque inévitable au temps de Lavoisier, fait encore loi pour beaucoup de nos contemporains : elle consiste à assimiler les oxydations et les processus chimiques qui se font dans l'organisme aux combustions directes ou aux actions chimiques qui se produisent en dehors de l'être vivant, dans nos foyers, dans nos laboratoires. lien est tout autrement. Il n'y a peut-être pas un seul phénomène chimique dans Forganisme qui se fasse par les procédés de la chimie de laboratoire; en particulier, il n'y a peut-être pas une oxydation qui s'accomplisse par fixation directe d'oxygène. J'ai énoncé, depuis longtemps, ce principe si important de chimie physiologique, en particulier dans mon Rapport de 1867 (1). Beaucoup de publications faites depuis cette époque, soit en France, soit à l'étranger, ont conclu dans le même sens. Toutes les actions chimiques organiques que l'on connaît le mieux empruntent le secours d'agents spéciaux à l'organisme vivant, agents que nous désignons sous le nom {\q ferments. Le résultat est, sans aucun doute, le même que celui que les chi-

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AGENTS DE l'oRGANISME. 481

mistes imaginaient ; mais le moyen est tout différent, et le physiologiste attentif surtout aux procédés de la nature vivante a pu accuser le chimiste de lui avoir montré le phénomène tel qu'il aurait pu être, mais non pas tel qu'il était. Lavoisier, en un mot, et ses successeurs ne se sont pas trompés sur la nature des phénomènes; mais ils se sont trompés sur ta nature des agents qui les manifestent. Nous devrons, plus loin, nous étendre sur les circonstances particulières de ces fermentations, de ces oyxdations, sur leurs agents spéciaux et sur leurs conditions physiologiques.

Il a régné dans la science une doctrine qui attribuait aux végétaux seuls le pouvoir de faire la synthèse des principes immédiats que les animaux détruisaient ensuite. Celte doctrine absolue ne pouvait pas subsister : les phénomènes de synthèse, comme nous l'avons déjà dit, sont seulement prédominants chez les végétaux, où les manifestations fonctionnelles sont moins énergiques, tandis que les phénomènes de destruction ou de dépense vitale sont prééminents chez les animaux. Mais les deux ordres d'actions se rencontrent dans tous les êtres vivants et dans tous leurs éléments histologiques : ils sont la contre-partie l'un de l'autre; ils se conditionnent et se complètent.

Les phénomènes de la rénovation moléculaire présentent une grande différence avec les phénomènes de la destruction fonctionnelle. Ceux-ci, comme nous l'avons déjà fait observer, se révèlent immédiatement à nous; les signes en sont évidents, ils éclatent au dehors ; ils se traduisent d'une manière sensible par les manifestations