DIGESTION

vilalistes ou trop matérialistes; les progrès de la science ont rendu à la métaphysique les agents immatériels imaginés par les anciens; par une exagération inverse, les chimistes modernes ont voulu donner, pour ainsi dire, la nature inanimée pour modèle rigoureux à la nature vivante; ils ont assimilé trop complètement les pliénomènes chimiques de l'économie à ceux des laboratoires.

C'est là une erreur dont nous avons trouvé l'expression et aussi le redressement en parcourant rapidement l'histoire de quelques phénomènes organiques, tels que ceux de la digestion, de la respiration, de la contraction musculaire.

Dif/estJon. — La digestion est une fonction dont les actes essentiels sont de nature purement chimique. Les agents de ces phénomènes sont les produits de sécrétion des glandes intestinales, véritables ferments d'un ordre spécial. Leur formation est la suite d'une liquéfaction, d'une destruction de la glande. A cette destruction de l'organe correspond comme manifestation fonctionnelle : 1° l'expulsion du ferment (phénomène physique de l'excrétion), et '^° l'action chimique exercée sur les aliments par le ferment excrété qui dépense ainsi son activité. Ici le phénomène fonctionnel est donc surtout un phénomène chimique. Dans d'autres cas, nous verrons que le phénomène fonctionnel correspondant à la destruction d'un organe est surtout physique : c'est ce qui arrive pour les nerfs et plus clairement encore pour les muscles qui se contractent, la contraction est le représentant de la destruction moléculaire. Les fonctions de la vie sont ainsi tantôt des phénomènes physiques.

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tantôt des phénomènes chimiques diversement arrangés et harmonisés.

Pour en revenir à la digestion, nous rappellerons que dans une première phase, qui va de l'antiquité jusqu'aux premières années de ce siècle, les théories vitalistes avaient attribué à des actions tout à fait spéciales la digestion des aliments ; dans la seconde phase contemporaine, on a, tout au contraire, assimilé trop aisémentlesagentsdigestifs aux agents de lachimie minérale. Au point de vue des modifications qu'ils éprouvent par le fait de la digestion, on peut distinguer les aliments en quatre classes : les matières albuminoïdes, les matières féculentes, sucrées et grasses. Avant de passer dans le sang et de devenir utilisables, les matériaux alimentaires doivent se digérer, c'est-à-dire subir des transformations physiques et chimiques particulières. Les matières féculentes, par exemple, doivent être transformées par hydratation en sucre deglycose; les matières grasses doivent être émulsionnées et saponifiées; les matières albuminoïdes changées en nouveaux principes qu'on appelle peplones; et enfin les sucres ordinaires doivent passer à l'état de sucre de glycose.

Il n'y a pas un seul de ces changements produitsparla digestion qui ne puisse être réalisé en dehors de l'organisme par des agents chimiques ; mais ce que nous voulons établir, c'est que les agents qui les opèrent dans le tube digestif sont tout à fait différents des agents chimiques ordinaires: ce sont des agents spéciaux, créés par l'organisme, en un mot ce sont des ferments. Ces ferments contiennent pour ainsi dire à l'étal de tension