BORD EU

rait trouver ses origines bien avant cette époque. Bartliez admet l'existence d'un principe unique, le principe vital, distinct derànie et du corps, capable de régir tous les actes de la vie. Quant à la nature de ce principe : force, âme, archée, être, mode ou substance, elle est impossible et inutile à déterminer d'après la prudente restriction établie par Barthez lui-même. Cette force vitale est inaccessible; elle échappe et s'évanouit lorsqu'on veut la saisir. Cependant, en approfondissant les écrits de Barthez, on ne tarde pas à se convaincre que cette puissance est une force suprême (avec tout le vague que comporte cette expression de force en deliors de la mécanique) qui régit des forces subalternes : les unes motrices {ïovces de resserrement, d'élongation, de situation fixe, tonique); les autres sensitwes: sensibilité sans perception, sensil)ilité avec perception.

Bordeu (J 722- 1776) éclaircit celte notion trèsobscure dans Barthez, en considérant « le corps vivant » non comme une masse froide et inanimée, mais comme ») une substance vivifiée par un esprit recteur qui domine » sur toutes les fonctions, et les fait pour ainsi dire sor- » tir de leur existence passive et corporelle ».

Si l'on voulait comprendre le lien réel qui unit toutes ces conceptions et caractérise leur illusion commune, il faudrait dire que toutes ont cherché l'explication métaphysique des phénomènes vitaux, et non pas leur explication immédiate, et que toutes se sont adressées à des principes extérieurs au corps vivant, et non à la constitution et aux propriétés de cette matière vivante.

428 CONCEPTION IMÉCANICISTE.

A côté des conceptions spiritualistes précédentes se sont également produites des doctrines opposées.

On peut dire que la doctrine maférialisie, à cette époque, consiste à regarder les phénomènes de la vie comme un résultat plus compliqué des forces de la mécanique, de la physique et de la chimie, c'est-à-chre comme Texpre^sion la plus élevée des forces générales de la nature.

Le germe de cette conception se trouve, comme nous l'avons dit, dans les Grecs Heraclite, Anaxagore, DémocriteetÉpicure ; et quoiqu'elle ait été considérée comme le fait de l'école matéi'ialiste, elle a été acceptée par des philosophes décidément spiritualistes, tels que Descartes, Leihniz et toute l'école cartésienne.

Descartes (ir)lH>-l050) sépare nettement le monde métaphysi(iuedu monde matériel, fàme du corps. L'àme est définie par son attribut, la pens(''e; la matière est définie par l'étendue. L'étendue et la pensée n'ont aucun rapport, aucun point de contact. Les corps vivants, le corps humain, sont des mécanismes dans le jeu desquels n'intervient aucun principe supérieur et intelligent. Ce sont des machines montées, formées de rouages, de ressorts, de leviers, de pressoirs, de cribles, de tuyaux, de soupapes fonctionnant suivant les lois de l'hydrostatique et de la mécanique. Quant à l'àme, étrangère à ce qui se passe, elle assiste en siuiple spectatrice à cefpii se fait dans le corps.

Un animal sans âme n'en est pas moins un être vivant ; c'est une machine (pii n'a aucune fin de son

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existence : les actes s'y accomplissent sans but ni intention.

Descai'tes considérait que la science a pour but dcîfînitif l'action. « ... Connaissant la force et les actions du » feu, de re-ui, de l'air, des astres, des cioux et de tous » les autres corps qui nous environnent..., nous les poiir- » rions employer à tous les usages auxquels ils sont » propres, et ainsi nous rendre maîtres et possesseurs de » la nature. »

La conception cartésienne deTorganisation vitale permettait d'étendre cette domination jusque sur les phénomènes vitaux, puisque ceux-ci obéissaient aux forces physiques. «Je m'assure, dit Descartes, que (en connais- » naissant mieux la médecine) on se pourrait exempter » d'une infinité de maladies, tant du corps que de » l'esprit, et même aussi peut-être de l'affaiblissement » de la vieillesse. »

Descartes avait toujours été préoccupé de l'étude des sciences de la vie. Il avait fait de l'anatonn'e une étude assez profonde, disséquant des cadavres et expérimentant sur lui-môme. Il a laissé un Traité sur ïhotnme, sur la formation du fo'tus^ sur la fièvre. On retrouve dans ses ouvrages les explications mécaniques des fonctions de l'homme et des animaux, qu'il considère comme des suites de la disposition des organes.

Nous signalerons, en passant, Spinoza (1632-1677), qui a été l'adversaire et le contradicteur philosophique de Descartes et de Bacon, à qui il reprochait de s'être trop éloignés de la recherche de la cause première et de la connaissance de l'origine des choses. Lui-même, s'en-