DANS LES ÊTRES VIVANTS

La synthèse organisatrice est à deux degrés. Elle comprend : r la synthèse des principes immédiats, et '2° la synthèse formalive ou organisatrice des tissus euxmêmes, qui crée les éléments. Tantôt elle assimile la substance ambiante pour en former des produits organiques destinés à être détruits dans une seconde période, tantôt elle forme directement les éléments des tissus.

L'acte synthétique par lequel s'entretient ainsi l'organisme est, au fond, de la même nature que celui par lequel il se répare lorsqu'il a subi quelque mutilation, ou encore par lequel il se multiplie et se reproduit. Synthèse organique, génération, régénération, rédintégration, cicatrisation, sont des aspects divers d'un phénomène identique; ce sont des manifestations variées d'un même agent, le germe proprement dit, ou les noyaux de cellules^ germes secondaires qui sont des émanations de celui-ci et qui se trouvent répandus dans toutes les parties élémentaires du corps vivant.

Les phénomènes de synthèse des principes immédiats, longtemps attribués aux seuls végétaux, appartiennent aux animaux qui, eux aussi, élaborent les produits qu'ils devront dépenser. J'en ai donné un exemple décisif en faisant connaître la formation des principes sucrés dans l'organisme. Les phénomènes de synthèse chimique, si compliqués soient-ils, ne relèvent évidemment que des forces chimiques générales. Ce qui le prouve, c'est qu'on

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a pu en reproduire quelques-uns déjà en dehors de Tétre vivant, à la vérité par des procédés différents.

Nous ne sommes plus au temps où Gehrardt exprimait l'état de la science en prononçant ces paroles : « Le chi- » miste fait tout l'opposé delà nature vivante : il l)rû]e, » détruit, opère par analyse; la force vitale seule opère n par synthèse, elle reconstruit l'édifice abattu par les » forces chimiques. »

Nous sommes également loin du temps où MM. Dumas et Boussingault, dans leur belle statique chimiiiue des êtres vivants, attribuaient exclusivement aux végétaux la formation des principes immédiats, et aux animaux exclusivement leur destruction. Peu à peu, depuis 1848, la science a montré que cette distinction n'était pas rigoureuse; les auteurs eux-mêmes ont suivi ce progrès et ne nient plus aujourd'hui la formation des mêmes principes immédiats dans les animaux et végétaux, seulement ils relèguent la différence de ces deux espèces d'êtres dans la fonction chlorophyllienne, propre aux végétaux, qui leur permet de puiser dans la radiation solaire l'énergie qui préside à leurs synthèses, tandis que les animaux ne la tirent que de la chaleur produite par les combustions qui s'accomplissent en eux, c'est-àdire indirectement des produits végétaux.

Le chimiste est arrivé aujourd'iiui à reproduire artificiellement un grand nombre de principes immédiats ou d(*s huiles essentielles qui sont naturellement l'apanage du règne animal ou végétal. On a fait la synthèse de beaucoup d'alcools; M. Berthelot a réalisé celle d'un grand nombre de produits des êtres vivants, l'acide

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formique, les corps gras, etc. L'état des connaissances chimiques n'est pas suffisamment avancé pour qu'on ait été très-loin dans cette voie qui ne fait que s'ouvrir. Néanmoins, ce que l'on a déjà fait suffit à prouver que les principes immédiats se forment par des procédés purement chimiques. Les matières calcaires que Ton rencontre dans les os des vertébrés, dans les coquilles des mollusques, dans les œufs des oiseaux, sont bien certainement formées selon les lois de la chimie ordinaire pendant l'évolution de l'embryon. De même pour les matières amylacées qui se développent dans les animaux ou apparaissent dans les parties vertes des plantes, probablement par l'union du carbone et de l'eau sous l'intluence du soleil. Pour les matières albuminoïdes, les difficultés sont plus grandes, les procédés de synthèse plus obscurs ; mais ils ne peuvent évidemment point être d'une autre essence.

J'ai fourni moi-même une démonstration des principes qui précèdent, en faisant connaître l'évolution d'une des substances les plus intéressantes de l'économie vivante, la matière ghjcogène. J'ai montré comment elle se forme et comment elle se détruit, au moins dans un cas particulier, celui de la vie embryonnaire.

La matière glycogène apparaît, se multiplie et s'accroît dans les parties en développement par un phénomène qui est une véritable synthèse. L'agent de cette synthèse est tout à fait spécial : c'est une cellule ; une cellule vivante animale ou végétale est seule capable delà former, puisque les procédés chimiques artificiels n'ont point encore réussi à la produire. Cette cellule, capable de