BUT DE LA PHYSIOLOGIE
différents. On ne peut plus conclure légitimement, quand il s'agit de comparer les troubles qui résultent de la rupture de ces mécanismes, mais on peut conclure, au contraire, à l'identité du nerf qui les anime. En un mot, il faut bien distinguer les propriétés qui appartiennent aux éléments et qu'enseigne la physiologie générale, et les fonctions qui appartiennent aux mécanismes et qu'enseigne la physiologie descriptive et comparée. On peut généraliser pour ce qui tient aux propriétés, on ne le peut qu'après examen et conditionnellement pour ce qui concerne les fonctions.
La physiologie doit se proposer le même problème que toutes les sciences expérimentales.
La science a pour but définitif X action.
Descartes l'a déjà dit : « Connaissant la force et les » actions du feu, de l'eau, de l'air, des astres, des cieux » et de tous les autres corps qui nous environnent... » nous les pourrions employer à tous les usages aux- » quels ils sont propres, et ainsi nous rendre maîtres » et possesseurs de la nature. »
La conception cartésienne de l'organisation vitale permettait d'étendre cette domination jusque sur les phénomènes vitaux, puisque ceux-ci obéissaient aux forces physiques : « Je m'assure, dit Descartes, que (en » connaissant mieux la médecine) on se pourrait » exempter d'une infinité de maladies, tant du corps » que de l'esprit, et même aussi peut-être de l'affai- » blissementde la vieillesse. »
Le but de toute science, tant des êtres vivants que
des corps bruts peut se caractériser en deux mots : prévoir et agir. Voilà en définitive pourquoi l'homme s'acharne à la recherche pénible des vérités scientifiques. Quand il se trouve en présence de la nature, il obéit à la loi de son intelligence en cherchant à prévoir ou à maîtriser les phénomènes qui éclatent autour de lui. La prévision et Y action, voilà ce qui caractérise l'homme devant la nature.
Parles sciences physico-chimiques, l'homme marche à la conquête de la nature brute, de la nature morte : toutes les sciences terrestres dont l'objet peut être atteint ne sont pas autre chose que l'exercice rationnel de la domination de l'homme sur le monde.
En est-il de la physiologie comme de ces autres sciences? La science qui étudie les phénomènes de la vie peut-elle prétendre à les maîtriser? Se proposet-elle de subjuguer la nature vivante comme a été soumise la nature morte? nous n'hésitons pas à répondre affirmativement (1).
La physiologie doit donc être une science active et conquérante à la manière de la physique et de la chimie.
Or, comment peut-on agir sur les phénomènes de la vie?
Arrivé au terme de notre étude, nous voici de nouveau en face du problème physiologique, tel que nous l'avons posé en commençant. Les phénomènes delà vie sont représentés par deux facteurs : les lois prédéter-
(1) Voy. mon Rapport sur la plujsiologie générale, 1867 ; et les Problèmes de taPhysiologie générale in la Science expérimentale. Paris, 1878.
