EXPÉRIENCES DE VAN HELMONT

Van Helmont (1577-1644) est l une des figures les plus singulières que nous oflre l’histoire de la science. Venu ;i une époque de transition, il forme lui-même le trait d’union entre les savants mystiques du moyen âge et les expérimentateurs modernes.

Son esprit offre un singulier mélange de tendances systématiques, d’idées obscures et théosophiques, de conceptions étranges et de vues bizarres ou extravagantes: tout cela mêlé à des qualités de premier ordre et à un véritable génie expérimental. Comme l’ont rappelé plusieurs de ses biographes, Van Helmont possédait à l’égard du feu. de l’air, des gaz, de la terre et de l’eau, des connaissances bien en avance sur celles de son temps. Il eut la conscience nette des fluides aériformes et de leur rôle dans les phénomènes de la chimie. 11 s’occupa le premier de chimie organique; il introduisit la balance et le calcul dans les recherches; il détermina la nature de la flamme et fonda la chimie pneumatique. C’est lui, du reste, qui a créé le mot gaz ou gas, dérivé de l’allemand Gahst ou Geist, qui veut dire esprit.

Relativement à la vie des plantes, Van Helmont fit deux expériences très-importantes, très-remarquables pour l’époque, mais dont il ne pouvait alors donner l’interprétation exacte.

Voulant savoir aux dépens de quoi vivaient les végétaux, il prit '-iOU livres de terre desséchée au four, qu’il plaça dans un vase et dans laquelle il planta une branche de saule pesant 5 livres. Pendant cinq ans, il laissa croître la branche, l’arrosant seulement avec de