VNALOGIE DE LA RESPIRATION ET DE LA COMBUSTION

ou animaux pouvaient parfaitement vivre ou brûler dans l'air ordinaire qui avait préalablement traversé un tube rougi.

Après avoir renversé la théorie du comte Saluées, Priestley chercha à édifier la théorie véritable qui devait lui être substituée. Il résolut de ne se lier qu’à l’expérience, et il combina tout un plan d’épreuves ingénieusement conçues et savamment exécutées.

D’abord il constata un fait important, à savoir, que l’air était vicié exactement de la même manière par la lumière qui s’y consume et par l’animal qui y respire. Dans le milieu irrespirable où l’animal a cessé de vivre, la chandelle s’éteint ; dans le milieu impropre à la combustion où la lumière a cessé de brûler, ranimai ne peut plus vivre. La valeur de ce premier résultat si simple n’échappera à personne. On y trouve la première assimilation entre la respiration et la combustion, que Lavoisier devait démontrer plus tard, et le premier progr's dans la voie féconde de la chimie physiologique.

C’est alors que Priestley lit intervenir la plante. 11 voulut savoir comment une plante se comporterait; si, par exemple, elle pourrait vivre dans ce milieu vicié où la respiration de l’animal et la combustion de la chandelle ne pouvaient plus s’accomplir. C'est ainsi qu’il fut conduit à la célèbre expérience, dans laquelle, après avoir laissé mourir des souris au sein de l’air confiné sous une cloche et avoir constaté que Pair vicié ne permettait plus a d’autres souris d’y vivre, il y plaça des pieds de menthe et observa que non - seulement le

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végétal ne manifestait aucun trouble vital, aucune déchéance, mais qu’au contraire il y prospérait et s’y développait avec une extrême vigueur.

Priestley alla plus loin, et il constata que cet. air, primitivement vicié par la respiration animale et dans lequel la plante avait vécu, avait été purifié et avait récupéré son aptitude à entretenir la vie d'un animal qu’on y introduisait de nouveau.

Ainsi, c’est à Priestley que revient la gloire d’avoir découvert que les animaux et les végétaux agissent d’une manière inverse sur le milieu où ils sont plongés: leurs influences antagonistes se contre-balancent continuellement et maintiennent l’équilibre de l’atmosphère. La couche d’air qui enveloppe notre globe est comme cette enceinte limitée dont nous parlions tout à l’heure, où l’animal peut vivre indéfiniment à la condition qu’une plante rétablisse ii chaque instant dans sa pureté originelle l’air (iue lui-même corrompt incessamment. La feuille de la plante travaille pour le poumon de l’animal.

Les contemporains de Priestley, parmi lesquels on peut citer Franklin et Pringle, rendirent hommage à ses découvertes. Pringle développa, dans un discours, cette loi grandiose d’antagonisme entre le règne végétal et le règne animal. Non-seulement, disait-il, les [liantes salutaires purifient incessamment l’air, mais les plantes vénéneuses elles-mêmes, qui renferment des poisons violents capables de détruire la vie animale, l’entretiennent d un autre côté en contribuant à la purification de l’atmosphère.

Une grande harmonie naturelle était ainsi dévoilée.