REDUCTION PAU LA CHLOROPHYLLE

antagoniste. La compréhension des phénomènes ne peut être complète que lorsqu’on saura faire la part de ces deux influences physiologiques, en les étudiant séparément.

Les expériences célèbres de Théodore de Saussure ont mis hors de doute cette double action dans les feuilles des végétaux. Pendant la nuit, des feuilles enfermées dans une cloche vicient l’air en absorbant de l’oxygène et en exhalant de l’acide carbonique. Pendant le jour, sous l’influence solaire, la plante agit en sens inverse et restitue l’oxygène au milieu, parce que l’énergie de l’action chlorophyllienne l’emporte alors sur l’énergie de la respiration véritable.

La réduction de l’acide carbonique appartient exclusivement à la chlorophylle dont la faculté spéciale, immanente à sa substance, se manifeste seulement lorsque cette substance est soumise à l’influence de la lumière. 11 faut donc reconnaître là une propriété limitée dépendant d une substance déterminée, et non point une propriété générale. On pourra l’assimiler à toutes les autres propriétés fonctionnelles et dire que la molécule chlorophyllienne est apte à décomposer l’acide carbonique à la lumière : elle possède cette faculté spéciale comme le tube nerveux de l’animal possède la faculté de conduire l’excitation nerveuse, comme la libre musculaire possède la contractilité. Les rayons solaires sont l’excitant approprié qui met en jeu cette fonction.

Au contraire, le phénomène inverse, qui consiste en une absorption d’oxygène et un dégagement d’acide

17w2 CARACTÈRE DE LA RESPIRATION VÉRITABLE.

carbonique, dépend d’une propriété générale appartenant à toute cellule organisée, c’est-à-dire à tout ce qui vit. Ce phénomène est entièrement semblable chez le végétal à l’acte respiratoire que l’on observe chez les animaux. Il mérite seul le nom de respiration dans les deux règnes.

Celle-ci est absolument générale, elle est commune à tous les éléments anatomiques végétaux ou animaux: elle ne s’arrête et ne se suspend jamais. Elle a tous les caractères des phénomènes de la nutrition, à savoir : la continuité et l'universalité. On la constate dans les fleurs, les bourgeons, les graines, les iiges, les racines ; on la trouve dans les plantes sans chlorophylle, comme les embauchées et les champignons; enfin, elle existe aussi dans les organes verts, où elle constitue ce qu’on a appelé la respiration nocturne ou la respiration à l'ombre , autrefois opposée par les botanistes à la fonction diurne chlorophyllienne qui a besoin des rayons solaires pour s’exercer. Mais de jour ou de nuit, à l’ombre ou au soleil, à l’air ou dans l’eau, la respiration ne cesse jamais, car sa cessation serait la mort.

En résumé, la propriété respiratoire proprement dite est commune au végétal et à l’animal: l’un et l’autre ont besoin d’oxygène pour accomplir les combustions organiques qui se passent en eux. C’est là, par conséquent, une analogie frappante qui, au lieu de prouver la dualité de la vie dans les deux règnes, en manifeste au contraire l’harmonieuse unité.

LEÇON XI

Variété «1rs mécanismes respiratoires. 1 nite «In luit.

Sommaire. — Distinclion générale dos propriétés et des mécanismes fonctionnels. — Type schématique de l’appareil respiratoire. — Deux cas à distinguer: 1° L’air va au-devant de la cellule : êtres monocellulaires, éléments anatomiques. 2° La cellule se déplace pour venir au contact de l’air: globules du sang.

Il est nécessaire, au point de vue de la physiologie générale, d’établir une distinction fondamentale entre les fonctions et leurs moyens d’exécution. Les fonctions vitales considérées dans ce qu’elles ont d’essentiel ont un caractère d’universalité et de permanence qui ne s’arrête pas aux limites factices des deux règnes : elles appartiennent à tous les êtres vivants; réduites à leur essence, dans les êtres les plus simples, elles constituent les propriétés vitales. Le but des fonctions est partout le même: c’est dans cette unité du [but que réside l’unité vitale .

Mais, si le but est le même partout et toujours, les moyens d'exécution, ou, pour dire autrement, les mécanismes fonctionnels, sont infiniment variés. C’est dans cette variété que réside la diversité vitale.

Cette distinction n’a pas toujours été faite : on n’a pas su distinguer le plus souvent le moyen du but, et le physiologiste, préoccupé des différences apparentes, est