VAN HELMONT

X archée qui est l’esprit de la vie, le grand régulateur des phénomènes vitaux.

Mais le représentant le plus célèbre de cette doctrine des causes immatérielles et occultes fut Van Helmont (1577-1644).

Van Helmont ( l) est l’une des figures les plus singulières que nous offre l'histoire de la science. Espritobservateur et mystique tout à la fois, doué d’une sagacité pénétrante et d’un véritable sens expérimental, et à cote de cela, livré eu proie à une imagination sans mesure, ses œuvres nous présentent un étonnant mélange de vérités profondes et de rêveries fantastiques.

Les explications qu’il a imaginées pour les phénomènes de la nature vivante ou inanimée appartiennent malheureusement à cette dernière catégorie. Il crée toute une hiérarchie de principes immatériels intermédiaires entre les corps et famé intelligente et raisonnable. Van Helmont répugnait à admettre une action directe d’un agent immatériel comme l’àme sur la matière inerte : il y avait pour lui un tel abîme de distance entre l’âme et le corps, qu’il ne pouvait concevoir un commerce direct entre eux. 11 crut probablement combler cet abîme en plaçant des agents intermédiaires, sans s’apercevoir qu’il ne faisait que déplacer la dilticulté, sans la diminuer.

De même, dans une sorte de désir analogue de combler l’intervalle entre la matière céleste et la matière sublunaire, il n’avait pas hésité il imaginer une substance

(I) Voy. Ch. Darembertf, Histoire des sciences médicales. Paris, 1870

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nouvelle, le magnale , <(u'il clouait de propriétés arbitraires.

Quoi qu’il en soit, à la tète de cette série hiérarchique, Van Helmont place Pâme raisonnable et immortelle confondue en Dieu. Au second rang il place l’âme sensitive et mortelle. Celle-ci a pour ministre un agent incorporel, V archée principal [aura vitalis) , qui préside à toutes les fonctions des corps animés, comme une sorte de principe vital. Chez les plantes il reconnaissait l’archée principal, sorte de force végétative appelée le fa, s. Chez les animaux supérieurs, l’archée principal résidait à l’orifice de l’estomac, d’où son nom «janitor stomachi » . De là il commande à une multitude d’autres archées subalternes, intelligents, actifs et mortels, les blas, préposés à tous les actes et à toutes les fonctions, placés dans chaque viscère, dans chaque organe ou dans chaque objet comme « un ouvrier, un vulcain, une aura cachée ou principe recteur qui constitue le noyau spirituel de l’objet » .

On a voulu voir dans cette bizarre conception le prélude et le premier début de la doctrine des propriétés vitales, qui, depuis le commencement de notre siècle, représente l’effort de l’esprit systématique dans le domaine de la physiologie. Les blas de Van Helmont sont placés dans chaque partie et ils en expliquent le jeu, comme pour d’autres physiologistes les propriétés immanentes qu’ils attribuent aux parties.

Van Helmont est un homme de transition. Placé sur la limite du xvfetdu xvuc siècle, son génie est sur la frontière du mysticisme eide la science. Si par sa croyance