SENSIBILITÉ

mène n’a rien d’extra-physique ou de vital : il suffirait, pour qu’il pût se produire, de réunir dans une substance les conditions physico-chimiques de la substance contractile elle-même.

Les considérations qui précèdent nous préparent à mieux comprendre le phénomène de la sensibilité, considérée longtemps comme la propriété vitale ou mieux comme la propriété animale par excellence.

Pour nous, la sensibilité est également un phénomène vital , non une propriété vitale. On la rencontre chez les animaux à des degrés différents; les plantes, d’après Bichat, présentent des phénomènes qu’on pourrait rapporter à des modalités particulières de la sensibilité.

Les manifestations de la sensibilité sont, en réalité, des complexus phénoménaux auxquels concourent des éléments secondaires nombreux. De là des aspects multiples dont les uns et les autres ont plus ou moins frappé les physiologistes, suivant les circonstances. Les uns y ont vu une forme de l 'irritabilité ancienne; les autres, une expression plus élevée de ce que l’on a appelé le pouvoir excito-rèflexe ; d’autres l’ont caractérisée par les phénomènes psychiques qui chez l’homme viennent compliquer le phénomène.

Toutes ces façons de voir sont exactes; mais il résulte de leur multiplicité même que le mot de sensibilité n’a plus de signification univoque sur laquelle tout le monde s’entende.

Nous avons essayé précédemment çl) de préciser le

(1) Voy. vol. I, i>. 280.

472 RÉACTION MOTRICE, TROPHIQUE.

sens de ce phénomène, ce qu’il est absolument nécessaire de tenter, avant de le considérer comme étant d'une essence particulière qui en ferait une propriété vitale. Nous avons vu que le phénomène psychique qui accompagne la manifestation de la sensibilité n’est qu’un fait accessoire et surajouté; ce qu’il y a de vraiment caractéristique, c’est la réaction organique à une stimulation, c’est-à-dire l’ensemble des phénomènes matériels provoqués dans les organes par l’impression d’un agent extérieur. Ces phénomènes matériels sont tantôt des mouvements, tantôt des manifestations trophiques, sécrétoires ou autres.

La plus apparente de ces réactions est la réaction motrice.

Lorsque cette réaction motrice fait défaut, nous perdons toute possibilité d'apprécier le phénomène de sensibilité chez les animaux. En dehors de nous, nous n’avons de preuves de sensibilité que dans ces réactions motrices : si nous les voyons se produire chez un animal, nous affirmons que la sensibilité est en jeu; si elles font défaut, nous ne pouvons plus rien affirmer. Ainsi l’élément le plus important de la sensibilité, c'est la réaction motrice qui termine le cycle des faits matériels.

Mais, nous le répétons, ce n’est pas le seul élément. Il peut être le seul dans un certain nombre de cas, mais non toujours; il peut faire défaut. C’est ce qui arrive chez, l’animal empoisonné parle curare: le processus sensitif s'arrête alors à l’impression, transmission, perception sans réaction motrice. Aucun phénomène apparent ne la trahirait, si l’on n’avait pas recours à