BUT DES SCIENCES

Il n'hésite pas à croire que sa domination s’étendra, dans un lointain avenir, sinon sur tous les phénomènes de la nature brute, au moins sur tous ceux qui sont à sa portée. Les phénomènes astronomiques défieront toujours l'intervention de l’homme, placés qu’ils sont en dehors desa main. La prévision est alors, comme l'a dit Laplace. la limite extrème de la puissance et le terme du progrès. Quant aux sciences terrestres, dont l’objet peut être atteint, elles ne sont pas autre chose que l'exercice rationnel de la domination de l'homme sur la nature.

En est-il de la physiologie comme de ces autres sciences ? La science qui étudie les phénomènes de la vie peut-elle prétendre à les maîtriser ? se propose-t-elle de subjuguer la nature vivante, comme à été soumise la nature morte? Nous n’hésitons pas à répondre affirmativement. Partout le problème est le même ; il ne sera épuisé que lorsque l’action rationnelle et scientitique de l’homme sera couronnée de suecès.

Voilà le but qui sans cesse a été poursuivi par tous les moyens, empiriques lorsqu'ils ne pouvaient être encore rationnels. Qu'ont fait et que font chaque jour les médecins, sinon d'essayer de modifier et de diriger les phénomènes de l’être vivant? Cette tentative d'action est ce qu’elle peut être, étant donnée l'ignorance où nous sommes encore plongés: elle est grossière, incertaine, empirique; wais elle peut devenir et deviendra scientifique, c’est-à-dire raisonnée et certaine.

L’antiquité n'a pas pensé ainsi sur cette question fondamentale ; et peut-être, par ce côté, bien des modernes

LA PHYSIOLOGIE VISE L'ACTION. 399 sont des anciens. Hippocrate a semblé croire que la prévision et la prédiction marquaient les bornes de l'ambition permise au médecin. La médecine était pour Aristote une science d'observation ; c'était dire que son efficacité était bornée à la prédiction. Les sciences qui n'aboutissent qu’à prévoir les phénomènes sont généralement les sciences d'observation ; celles, au contraire, qui aboutissent à l’action réelle sont dites des sciences expérimentales. C’est dans le but, dans le terme accessible, que réside la distinction des deux ordres de sciences plutôt que dansles procédés ; les procédés d’expérimentation confinent tellement aux procédés d’observation que la séparation en est impossible. L’expérimentation n’est qu'un degré plus avancé de l'observation. poussée plus loin au moyen d'artifices particuliers. Son efficacité est plus grande. Lorsque l’expérimentateur est arrivé à déterminer la condition élémentaire d’un phénomène, il le fait apparaître, le supprime ou le modifie, tandis que la seule observation du résultat phénoménal n'a qu'une application pour ainsi dire prophylactique ; elle permet uniquement d'éviter ou de rechercher les phénomènes qu’elle a su prévoir. Or, la physiologie ne s'arrête pas à la prévision : elle vise l’action ; elle poursuit les causes ou mieux les conditions des phénomènes de la vie, afin d'arriver à ce terme dernier qui est de les provoquer, de les interdire, de les modifier expérimentalement. Elle ne se préoccupe que secondairement des formes changeantes et diversifiées des phénomènes vitaux ; elle s'attache plutôt aux mécanismes par lesquels ils s’exécutent. Elle estdans l'étude descorps vivants l'ana-