RÔLE SCIENTIFIQUE DE VAN HELMONT

aux rèves, aux supersliticns, aux influences astrologiques, à la démonologie, il se rattache aux visionnaires et illuministes, d'autre part ses recherches chimiques, ses expériences, ses vues médicales, le classent parmi les savants dont l'influence a été la plus féconde.

Il introduit dans la chimie l'étude des gaz : c’est lui, du reste, qui le premier emploie le mot dans l’acception actuelle. Il reconnait que l’action de la chaleur sur l’eau est de la transformer en vapeur de même constitution, poids pour poids; et pour établir ce résultat, il se sert de la balance. Deux siècles plus tard, Lavoisier emploiera la même méthode et le même instrument pour établir ce même résultat que l’eau ne change point de nature par l’action de la chaleur. Van Helmont étudie la production des flammes et il en donne la définition qu'on attribue à tort à Newton ou à Davy : « La flamme est un gaz qui brûle. »

C’est lui, comme nous l'avons dit, qui a attiré l’attention sur cette classe de corps, les gaz, dont l'étude à la fin du siècle dernier à été le point de départ de la chimie moderne. Il a connu l'acide sulfureux, le gaz chlorhydrique et surtout l'acide carbonique qu'il appelle plus particulièrement gaz sylvestre. 1 constate la production de ce gaz par la combustion du charbon; il le retrouve sortant des cuves en fermentation; il le reconnaît dans les mines et les cavernes et dans le produit effervescent des calcaires attaqués par les acides. Van Helmont mériterait, suivant certains auteurs, d'être considéré comme le précurseur de Lavoisier, parce que deux siècles plus tôt il a indiqué l'emploi de cet instru-

RÔLE SCIENTIFIQUE DE VAN HELMONT. 421 ment si précieux pour l'étude des transformations de la matière, la balance.

En médecine, on doit à Van Helmont un grand nombre d'observations très-judicieuses, très-pénétrantes.

En physiologie humaine, ila étudié la fonction de digestion, et envisagé les transformations digestives comme le résultat des fermentations dues à des sucs particuliers parmi lesquels il a distingué le suc gastrique par son acidité.

La physiologie botanique est redevable à Van Helmont d'une expérience importante, aussi judicieusement conçue qu'habilement exécutée, qui exerça une grande influence sur les recherches de ses successeurs.

Nous avons rapporté celte expérience dans la partie de ce livre où nous avons étudié les phénomères de la respiration végétale (voy. page 160).

Le svstème de Van Helmont pour l'explication des phénomènes vitaux n’exerça pas une influence prolongée ; seuls les résultats scientifiques furent durables. D'ailleurs Van Helmont mourait au moment où les doctrines galéniennes qu'il avait combattues allaient disparaître devant les découvertes de Césalpin, de Fabrice d'Acquapendente, de Harvey et de toute la brillante école d'Ftalie.

Chez les docteurs du moyen âge ou même chez les savants laïques, les conceptions spiritualistes de la vie devaient seules se rencontrer. C’est la tendance préponderante ; les conceptions matérialistes n'ont point de représentants, et les entreprises de l'esprit scientifique sont tout à lait timides, et en tout cas mélangées d'idées à priorisur la spiritualité des manifestations vitales.