Paul Gafkarel, Les colonies françaises. Alcan édît

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ceinture verdoyante de TUe, qui recèle dai.n s ges flancs dUn» calculables trésors. Une troisième zone est celle des cultures tropicales : c'est là que grandissent les bosquets d'arbustes qui font de l'île, vue de la naer^ une corbçillç de fleurs et de

Carte de l'île de la Réunion

fruits aux senteurs pénétrantes. A mesure que grandissent les montagnes commence une quatrième zone, celle des cultures européennes : c'est la région des plateaux. Vient ensuite la cinquième et la plus considérable comme superficie, la zone des montagnes, tantôt pitons aigus ou mornes neigeux, réser-

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380 LECTURES GÉOGRAPHIQUES ET mSTORIQUES

voirs intarissables des fleuves de l'ile, tantôt cirques énormes, formés par l'affaissement des assises inférieures du sol, rongées par les feux souterrains. L*ile de la Réunion avec ses cinq zones ne ressemble-t-elle pas à une colossale pyramide émergeant du sein de l'Océan, les pieds baignés dans la vague bleue, les flancs entourés de verdoyantes cultures, et la tête parfois couronnée de neiges ou de feux ?

Par un concours de bienfaits rare dans les régions chaudes, ce pays si pittoresque est en môme temps un des plus salubres du globe. Air pur, ciel magnifique, eaux abondantes, fraîches brises, tout est réuni pour faire de cette lie un séjour enchanteur. On ne s'y croirait pas sous la zone torride. La température moyenne est de 24**, la température maxima est de 36» et la minima de 12» au-dessus de zéro. Les premiers explorateurs furent émerveillés de trouver réunis dans celle tle une température modérée et des pluies rafraîchissantes. Ils remarquèrent que les plaies s'y guérissaient promptemenl, que les fièvres et les maladies endémiques y étaient inconnues. Aussi la population s'y établit-elle dans des conditions exceptionnelles de salubrité. Bourbon devint une véritable terre promise. C'est, encore aujourd'hui, une des stations les plus saines qu'on puisse recommander. Malbeureusement, depuis quelques années, on a signalé d'assez nombreux cas de fièvres intermittentes. On ne sait s'il faut les attribuer à Tintrodaction des travailleurs indiens, ou plutôt au déboisement exagéré des montagnes et à la corruption des eaux potables. Il est probable que ces désagréments disparaîtront bientôt, dès qu'on en connaîtra la cause certaine.

Le Grand Brûlé K

Dès que nous eûmes retrouvé ces bosquets parfumés, nous entrâmes dans le Grand Brûlé et dans ce qu'on nomme rii)nclos. Nous courûmes, pendant près de dix kilomètres, sur une route ouverte à travers les scories du volcan. A gauche est la mer, où toutes les laves se rendent pendant la coulée quand le cratère est en éruption. Elles y produisent l'effet le

1. L. SiMOMis, Voyage à Vile de la Réunion (Tour du Monde), I86i.)

plus pittoresque et le plus majestueux, c'est le feu qui vient se marier à Teau. La mer, dans le mouvement de recul des vagues, semble se retirer devant la masse qui s'approche, revient ensuite au rivage, et, lâchant la scorie bouillonnante, dégage une colonne d'épaisse vapeur, qui se colore en rouge étiocelant sous la haute température de la lave.

Le volcan de la Réunion n'est pas toujours en éruption. Cest à peu près une fois tous les ans qu'il donne des signes de son activité. En traversant le Grand Brûlé, on recoupe les diilérentes coulées, et à leur aspect, ainsi qu'à la végétation qui les recouvre, on peut marquer leur âge relatif. Les coulées les plus récentes sont noirâtres, luisantes, et semblent à peine solidifiées. Elles présentent les formes les plus tourmentées, et parfois se sont élevées en dôme, accumulant leurs replis tortueux. Celles qui les ont immédiatement précédées sont couvertes d'efflorescences blanchâtres, et de quelques mousses., ou lichens. Les coulées plus anciennes, qui se sont peu à peu éboulées, conmiencent à laisser passer, à travers leurs nombreux interstices desfougères et quelques framboisiers sauvages qui y végètent tant bien que mal. Enfin, sur les coulées les plus vieilles, presque entièrement nivelées, des palmiers et d'autres arbres de haute futaie sont parvenus à planter leurs racines.

Le cratère brûlant ne vomit pas toujours des laves ; souvent c'est une pluie de cendres qui se disperse au vent ; d'autres fois, une matière légère, vitreuse, en forme de filaments, à laquelle les créoles ont donné le nom pittoresque de cheveux du volcan. Les cendres sont transportées au loin, et un roulement sourd, comme un coup de tonnerre, annonce leur appa rilion. Les cheveux s'arrêtent près de l'embouchure du cratère et ils coulent souvent avec les scories.

L'Enclos, qui renferme le Grand Brûlé, formé de toutes les coulées de lave, est terminé à sa partie supérieure par le cratère aujourd'hui en activité, et qu'on appelle la Marmite ouïe Piton de Fournaise.

La Roulaison ^

A mesnre que la coupe des canues se poursuit dans les plan- (atioDs, la roulaison commence dans les sucreries. Le roseau jeté entre des cylindres de fonte donne un jus aqueux et sacré qu^on nomme vesou. La partie ligneuse de la canne, appelée tfagassCy est mise à part et desséchée ; elle forme le combustible qui sert à chauffer les chaudières.

Le Tesou tombe dans des vastes bassines en cuivre ou déféca^ teurs. On le puriûe au moyen de la chaux qui précipite les sels terreux renfermés dans la liqueur sucrée, et coagule Talbumine. Le liquide, écume et décanté, prend alors le oom de sirop et descend dans des chaudières étagées, en tôle de fer, qu'on appelle batteries. Elles sont chauffées par le feu oq par la vapeur.Le sirop s*y concentre au degré voulu, et passe enfin dans d'énormes chaudières en cuivre rouge et de forme sphérique où Ton produit le vide. C'est là qu'ont lieu la cuHe et la cristallisation. Une dernière opération, celle du turtmage^ consiste à décolorer et dessécher les cristaux par le moyen de toupies métalliques, mues par la vapeur, et faisant plusieurs milliers de tours à la minute.

Le travail d'une sucrerie est l'un des plus curieux que l'on puisse voir. Les chauffeurs à moitié nus, dégoûtant de soeur, sont devant leurs chaudières qu'ils nourrissent avec usure, et qui dévorent la bagasse avec une insatiable ardeur. Ceux-ci écument les sirops, ceux-là les décantent. Les uns veillent aui turbines, les autres au moulin et à la machine à vapeur. Le bruit métallique des cj'lindres, la ronde étourdissante des toupies se mêlent aux cris et aux chants des ouvriers. Au dehors, les cheminées de l'usine vomissent une fumée noire et épaisse, et, devant l'établissement, les mules du Poitou, attelées à leur charrette qu'on décharge, ouvrent bruyamment leurs naseaux pour respirer à pleins poumons l'odeur agréable qui se dégage de la sucrerie*

1. L. Simonin, Voyage à Vile de la Réunion (Tour du Monde, 1864).

LES COtONIES PROPREMENT DiîES 383

Les travaux publics à la Réunion *.

Dans cette iJe, montagneuse comme une pyramide abrupte, le tracé du chemin de fer ne pouvait que suivre les côtes. On Ta prolongé sur les trois cinquièmes environ du littoral, de Saint-Benoît à l'est à Saint-Pierre au sud-ouest, en passant par le nord, la partie la plus cultivée et surtout la plus peuplée de l'île. Le port occupe à peu près le milieu de cette ligne de 126 kilomètres qui a rencontré des obstacles difficiles à franchir. C'est d'abord la rivière du Mât, exutoire du cirque de Salazie, sur laquelle il a fallu jeter un pont métallique de cent mètres de portée ; puis le cap Bernard entre Saint-Denis et le port, longue falaise de 12 kilomètres, interrompue seulement en son milieu par deux fissures jumelles. On la traverse par un tunnel de 10,226 mètres, qui vient tout de suite après le mont Cenis pour la longueur, mais dont l'exécution a été singulièrement facilitée par les galeries latérales qu'on a pu ouvrir sur la mer, et qui ont fourni autant de points d'attaque qu'on a voulu. La ligne rencontre ensuite la rivière des Galets qu'on franchit sur un pont métallique de 400 mètres, divisé en huit travées de 50 mètres, puis la grande et la petite ravine sur lesquelles on a jeté des viaducs en maçonnerie de 35 à 40 mètres de hauteur; enfin la rivière Saint-Élienne, exutoire du cirque de Cilaos, laquelle a exigé un pont métallique de 518 mètres.

L'exécution de ces travaux a duré moins de cinq années, et, le 12 février 1882, on pouvait livrer aux voyageurs qui affluaient de tous côtés, prenant la compagnie au dépourvu pour le nombre de voitures et surtout de machines nécessaires à un trafic décuple de ce qu'on avait prévu... Des besoins de locomotion imprévus se sont brusquement révélés parmi cette population agglomérée autour de l'Océan. Jusque-là les grandes rivières et les coulées de laves, qui plongent directement dans la mer leurs gigantesques falaises, rendaient longues, parfois périlleuses, et toujours extrêmement difficiles les communications entre les divers quartiers de l'ile, de Saint-Paul à