Dauuab. Le Sahara algérierit p

une contrée plate et très vaste, où il n'y a que pea d'habitants et dont la plus grande partie est improductive ^t sablonneuse. »

Les tolba nous ont donné cette étymologie : c< On appelle sebaur ce moment presque insaisissable qui précède le point du jour (fedjer), et pendant lequel, en temps déjeune, nous pouvons encore manger, boire, fumer. L'abstinence, la plu s rigoureuse doit commencer dès qu'on peut distinguer un fil blanc d'un fil noir. Le sebaur est donc une nuance entre, la nuit et le point du jour qu'il nous est important de saisir, de préciser et sur laquelle a dû se porter l'attention de nos marabouts. Un d'entre eux, Ben-ei-Djirani, en partant de ce principe que le sebaur est plus facilement et plus tôt appréciable pour les habitants des plaines, dont rien ne borne l'horizon, que pour les habitants des montagnes, enveloppés qu'ils sont dans les plis du terrain, on en a conclu que du nom du phénomène on avait formé celui du pays où il était plus particulièrement apparent et qu'on l'avait nommé Sahara, le pays du sebaur. »

Quoi qu'il en soit, le mot Sahara n'entraîne point nécessairement l'idée d'une immensité déserte. Habité sur certains points, il s'appelle Fiafi ; habitable sur certains autres, il prend le nom de Kifar ; inhabité et mhabitable sur d'autres encore, on le nomme Falot. Ces trois mots représentent chacun un des caractères du Sahara.

Flafi, c'est l'oasis où la vie s'est retirée autour des sources et des puits, sous les palmiers et les arbres fruitiers, à l'abri du soleil et du simoun.

Kifar, c'est la plaine sablonneuse et vide, mais qui, fécondée un moment par les pluies de l'hiver, se couvre d'herbes au printemps, et où les tribus nomades, campées ordinairement autour des oasis, vont alors faire paître leurs troupeaux.

Falat enfin, c'est l'immensité stérile et nue, la mer de sable, dont les vagues éternelles agitées aujourd'hui par le simoun, demain sont amoncelées, immobiles et que sillonnent lentement ces flottes appelées caravanes.

Un mirage dans le Chott-Melrir ^

Je vis alors dans le bassin desséché du choit le phénomène le plus surprenant, le plus merveilleusement beau qu'il soit possible d'imaginer.

Devant moi, du côté de Torient, s'étend un beau lac argenté, uni comme une glace, d*où surgissent deux Ilots de verdure ; un peu à gauche une longue ligue sombre, de petites collines semblent nager au-dessus des eaux brillantes ; à droite, sur la ligne vaporeuse de Thorizon ondulé, trois groupes d'arbres se détachent. Au fur et à mesure que le soleil approche et que le jour grandit, la vision se modifie, les collines de gauche s'isolent des iles de verdure qui se multiplient alors en diminuant de proportions. Puis ces tles plongent lentement et disparaissent au sein des ondes qui s'effacent à leur tour.

Bientôt le soleil se montre au-dessus d'une bande de nuages noir$ qui s'étend à l'orient comme un sombre rideau. A peine le disque de l'astre du jour commence-t-il à poindre au-dessus des nuages qu'une immense cascade, étincelante de mille ^uXk se précipite d'en haut dans une mer qui surgit au-dessous comme par enchantement en s'embrasant des mêmes feux, dont mes yeux éblouis ne peuvent supporter l'éclat.

Mais comment pourrais^je décrire ce que je vis alors ?*Ni peintres, ni poètes ne sauraient le rendre, et, comme je ne suis ni peintre ni poète, je préfère y renoncer. Quiconque n'a été témoin d'un pareil spectacle ne peut se faire une idée de sa -grandeur majestueuse et quiconque en a été témoin ne peut le raconter. Dieu est grand dans ses œuvres t

Effet de mirage '.

On a fait du mirage des descriptions souvent fantaisistes ; d'autre part, le phénomène peut se montrer sans que les spectateurs se doutent que leur vue est abusée. Voici en deux mots en quoi il consiste pour nous, Algériens, qui connaissons le pays et savons parfaitement quand l'horizon nous trompe.

i. L&B6KAU, Le Sahara^ p. 59. Hachette éditeur.

2. Lettre du docteur Colin à M. Davanne (Société de géographie de Paris, 1880, t. n, p. 566.)

Le phénomène varie suivant la région où Ton se trouve et la nature du sol, il se passe toujours à Thorizon et ne peut exister par conséquent là où l'horizon manque, c'est-à dire là où il est trop limité par des objets qui le coupent ou des accidents de terrain.

Cependant je ne Tai jamais observé sur mer, en plusieurs années de navigation, et il semble que la surface du sol soit nécessaire à sa formation.

Le plus connu et le plus fréquent dans le Sahara algérien est celui de Teau dans les chotts. On peut poursuivre longtemps, sans l'atteindre, le lac qu'on croit avoir devant soi à un ou deux kilomètres au sud. L'illusion est plus vive encore lorsque des chameaux se trouvent dans la même direction ; ils semblent marcher dans l'eau ; leurs pieds ne se distinguent plus, leurs jambes s'allongent démesurément et se continuent avec leur image sur la surface réfléchissante.

Le mirage que nous avons observé il y a quelques jours avait une autre forme : nous étions sur les hauts plateaux couverts d'alfa ondulant, nous chevauchions vers le nord en revenant sur Sa!da dont vingt kilomètres environ nous séparaient encore. Topographiquement nous ne pouvions pas voir de ce point les montagnes de Salda, qui se trouvent à la limite nord des hauts plateaux, mais en contre-bas de ceux-ci. Cependant vers une heure de l'après-midi, elles nous apparurent et fort élevées au-dessus de l'horizon réel de la hier d'alfa.

C'était bien une ligne de montagnes bleuâtres, avec bouquets d'arbres, se découpant nettement sur les crêtes et telles que se présentent au loin les chaînes de l'Atlas. Mais nous vîmes bientôt cette ligne de montagnes se déplacer insensiblement vers Test, sans doute à mesure que le soleil tournait à l'ouest, et, vers deux heures, elles s'évanouirent peu à peu au nord-est de bas en haut et en laissant apparaître entre elles et l'alfa une bande claire du ciel d'horizon.

Nous n'avions donc eu devant les yeux qu'une série d'images reflétées d'objets réels, mais normalement cachés sous l'horizon, images n'occupant à la fois qu'un segment restreint du cercle, mais qui,s'effaçant à l'ouest à mesure qu'elles gagnaient

LES COLONIES PROPREMENT DITES â59

vers Test, nous a montré successivement et comme par contrebande, tous les points d'une longue chaîne de montagnes.

Le silence dans le Sahara ^

Devant moi j*ai tout notre campement étendu au soleil, chevaux, bagages et tentes ; à l'ombre des tentes, quelques gens qui se reposent, ils font cercle, mais ne parlent pas. S'il arrive qu'un ramier passe au-dessus de ma tête, je vois son ombre glissersurle terrain, tant ce terrain est uni, et j'entends le bruit de ses ailes, tant le silence qui se fait autour de moi est grand. Le silence est un des charmes les plus subtils de ce pays solitaire et vide. Il communique à l'âme un équilibre que tu ne connais pas, toi qui as toujours vécu dans le tumulle ; loin de l'accabler, il la dispose aux pensées légères. On croit qu'il représente l'absence du bruit comme l'obscurité résulte de l'absence de la lumière, c'est une erreur. Si je puis comparer les sensations de l'oreille à celles de la vue, le silence répandu sur les grands espaces est plutôt une sorte de transparence aérienne, qui rend les perceptions plus claires, nous ouvre le monde ignoré des infiniment petits bruits et nous révèle une étendue d'inexprimables jouissances.

La vaUée du Chéliff à Boghari'.

Imagine un pays tout de terre et de pierres vives, battu par les vents arides et brûlé jusqu'aux entrailles; une terre marneuse, polie comme de la terre à poterie, presque luisante à l'œil tant elle est nue ; et qui semble, tant elle est sèche, avoir subi l'action du feu ; sans la moindre trace de culture, sans une herbe, sans un chardon ; des collines horizontales qu'on dirait aplaties avec la main ou découpées par une fantaisie étrange en dentelures aiguës, formant crochet, comme des cornes tranchantes ou des fers de faux ; au centre, d'étroites vallées, aussi propres, aussi nues qu'une aire à battre le grain ; quelquefois, un morne bizarre, encore plus désolé, si c'est possible, avec un bloc informe posé sans adhérence au

!• FwMfBiîTiii, Un été dans îê Sahara^ p. 72. 3. b. H. ibid. p. 43.

sommet, comme un aérolithe tombé là sur un amas dé silex en fusion, et tout cela, d*un bout à l'autre, aussi loin que la vue peut s'étendre, ni rouge, ni tout à fait jaune, ni bistré, mais exaclemept couleur de peau de lion.

Quant au Ghéliff, qui, quarante lieues plus avant dans Touest, devient un beau ileuve pacifique et bienfaisant, là, c'est un ruisseau tortueux, encaissé, dont l'hiver fait un torrent, et que les premières ardeurs de Tété épuisent jusqu'à la dernière goutte. Il s'est creusé dans la marne molle un lit (terreux qui ressemble à une tranchée, et, même au moment des plus fortes crues, il traverse, sans l'arroser, cette vallée misérable et dévorée de soif. Ses bords taillés à pic sont aussi arides que le reste ; à peine y voit-on accrochés à l'intérieur du lit et marquant le niveau des grandes eaux, quelques rares pieds de lauriers-roses, poudreux, fangeux, salis, et qui expirent de chaleur au fond de cette étroite ornière, incendiée par le soleil plongeant du milieu du jour.

D'ailleurs, ni l'été, ni l'hiver, ni le soleil ni les rosées, ni les pluies qui font verdir le sol sablonneux et salé du désert luimême ne peuvent rien sur une terre pareille. Toutes les saisons lui sont inutiles ; et de chacune d'elles, elle ne reçoit que des châtiments.

ta plaine du Chéliff (en 1874) K

L'aspect de cette plaine varie bien peu. Pendant six heures de suite pour ceux qui la traversent d'un seul trait, c'est tou* jours le même spectacle : dans le lointain, sur la gauche, les belles lignes de l'Atlas ; sur la droite une autre chaîne moins haute et moins importante ; entre les deux, une rivière qui tour à tour parait et disparaît ; de petits affluents qu'on traverse ; des cultures maigres et rares ; de temps en temps quelques oliviers ou caroubiers ; des monticules couronnés de blanches koqbas qui abritent sous leur dôme des tombes de marabouts; de vastes espaces envahis par les grêles jujubiers, aux branches grisâtres, lents à verdir, par les lentisques frais

1. Clamageham, V Algérie, impresiians de voyage. Paris, Germer-BaiUière, 1874, p. 58. ...

yGOOÇ

et gracieux en toute saison, par les lourdes scilles maritimes et surtout par les palmiers nains, qui dressent à quelques pieds du sol leurs rudes éventails ; des troupeaux de moutons presque immobiles ressemblant à des amas de pierres ; des bœufis petits, de couleur sombre, des pâtres arabes regardant passer le train ; des gourbis, des tentes qui semblent se dissimuler; de loin en loin des fermes françaises perdues au milieu des solitudes.

Aux mois de mars et d'avril, la chaleur n*est pas excessive et les splendeurs de la flore printanière compensent bien des choses. Des soucis, répandus avec une profusion inimaginable, colorent d'une teinte doucement orangée de larges bandes de terre ; les belles-de-jour à la corolle bleue, les pavots pourpres et violets, les adonis d'un rouge vermillon, les arums, les orchis, et bien d'autres fleurs dont les noms m'échappent, jettent sur ce fond leurs nuances vives et tendres. A certains endroits, près du Cbéliff ou sur le bord de cours d'eau plus petits, il y a comme une éruption de sève, une explosion de pétales ardemment colorés.

Malgré le charme de cette flore, charme fugitif ici plus que partout ailleurs, l'impression qui reste de la plaine du Chéliflf, même au printemps, est une impression austère, je ne vais pas jusqu'à dire triste. On sent que quelque chose d'essentiel manque à cette région. Ce quelque chose, c'est la main et l'esprit de l'homme civilisé, le travail opiniâtre et intelligent.

La feggara ^

Le procédé pour se procurer de l'eau courante à la surface du sol dans les oasis du Gourara, du Touât et du Tidikelt est fort curieux. Les oasis sont placées sur des pentes reliant les bas-fonds de grands bassins ou chotts avec des plateaux supérieurs. Ces chotts sont probablement d'anciens lits de lacs ou étangs ayant servi de réceptacles aux dernières eaux diluviennes. Les sables poussés par les vents ont raccordé les berges de ces chotts avec les bas-fonds. Les habitants des

i. Co&onip;, Voyage dam le Sahara algérien (Tour du monde, 1863, t II,

oasis onl creusé des puils sur les plateaux supérieurs el ont amené Teau par des conduits souterrains sur les points de ces pentes placés à un niveau inférieur à celui de Teau des puits des plateaux, et ont ainsi obtenu de véritables ruisseaux.

Ordinairement on creuse sept à huit puits sur le plateau, à côté les uns des autres, et on les relie ensemble au moyen de conduits souterrains. Chacun de ces puits devient une source. Il faut ensuite amener le débit total sur les pentes de la berge. Pour cela, on creuse de dix en dix mètres en suivant la ligne de la plus grande pente un puisard servant de regard, dont on relie le fond avec celui du précédent par un conduit souterrain pour les eaux. La profondeur des puisards diminue à mesure que Ton descend vers le cbott, jusqu'à ce que l'eau arrive ainsi au niveau du sol où des rigoles vont les distribuer aux palmiers.

Tout un système pareil porte le nom de feggara.

Il n*est pas rare de voir une feggara compter [jusqu'à cent vingt et cent cinquante puits. A Timimoun leur moyenne compte trente-cinq à quarante puits, Si Ton compte, pour TAouguerout, que ce petit groupe d'oasis possède à lui seul une soixantaine de feggara, on verra que les puits creusés se dénombrent par millions.

Le puits de Tamema ^

A une heure de l'après-midi (le» juin 1856), M. Jus fit remplacer le trépan, dont le tranchant lui parut trop large, par une tige dont on avait forgé le bout en pointe. On travailla deux heures sans obtenir un résultat sensible, lorsque tout à coup la sonde, après avoir rencontré la même résistance, , s'enfonça subitement et nous fit croire qu'elle était cassée ; mais un moment après nous vîmes couler Teau avec plus d'abondance dans le petit canal creusé pour recevoir l'el-mafassed (eau pourrie), et, quelques secondes après, de fortes secousses données à la sonde annonçaient que le résultat était garanti, que la nappe jaillissante avait été atteinte. L'eau débordait bientôt du tube extérieur, et le drapeau hissé sur le

1. Rapport du fieutenant Rose, adjoint au chef du bareau arabe de Biskra.

sommet de la chèvre, ainsi que les cris des assistants, annon-

Une rue d'oasis.

cèrent à la population Theureux événement. En moins de deux minutes, tout le monde était accouru. On arracha les branches

â64 LECTURES GÉOGRAPHIQUES ET HtSTORIQUES

de palmier qui entouraient Téquipage, chacun voulait voir avec ses propres yeux celte eau que les Français avaient su faire venir au bout de cinq semaines, tandis que les indigènes avaient eu besoin d'autant d'années et de cinq fois plus de monde. Enfin, on vit même les femmes de tout âge accourir, et celles qui ne pouvaient arriver à la source se faisaient donner de Teau dans les petits bidons de nos soldats et la bavaient avec avidité. Tout le monde s'embrassa et les femmes firent entendre leurs cris de joie

A peine M. Jus avait-il fait retirer l'instrument que des hommes du pays, se frayant avec force un passage, apportèrent une chèvre qui fut immolée sur le puits même.

La première surprise passée, le calme un peu rétabli, je fis réunir les notables de l'Oued-Rir, Sid-Aly-bey et le cheick de Temacin à leur tête, et je fis prononcer le fatah par Sid-el- Menouen-ben-Kebis, de la zaouia de Sidi-el-Abed ; il s'acquitta de cette cérémonie avec beaucoup de dignité; il demanda les bénédictions du ciel pour tous ceux qui avaient donné l'impulsion à ces travaux, il exhorta tous les gens à être obéissants et reconnaissants pour ceux qui leur donnaient de pareilles richesses, et la prière isolée de chaque assistant finit la cérémonie.

Aussitôt après la fatahy je m'adressai à l'assemblée, et je m'efforçai de convaincre ceux auxquels le fait même n'avait pas ouvert les yeux, de la puissance des moyens que nous employions à faire du bien à ceux qui nous obéissaient ; je leur fis voir la différence qui existait entre notre administration et celle de leurs anciens maîtres.

Enfin j'eus la satisfaction de voir disparaître de leurs figures les efforts de dissimulation, et je me vis entouré de gens qui bénissaient, cette fois-ci sans arrière- pensée, le nom de la France et de ceux qui, en son nom, avaient rendu la vie à leurs jardins, leur unique fortune.

Lies puits artésiens de Chegga et Oum-el-Thiour

Louange à Dieu seul, matlre de Tunivers. Je tous annonce des choses merveilleuses. L'eau a jailli du sein des sables. Dieu a donné Teau au Sahara par Tintermédiaire de celui qui gouTorne actuellement le pays.

Ce pays jadis désolé va ènfln renaître et sera rendu habitable. Le général Desvaux a accompli celte résurrection ; Tingénieur Jus Ta secondé pour faire jaillir Teau à la surface du sol.

La rapidité avec laquelle cette œuvre s'accomplit jette le trouble dans l'esprit. Chegga, si aride, est maintenant bien pourvue. A Oura-el-Thiour l'eau coule d'une manière incomparable; il en est de même à Sidi-Rached, et Tamerna s'embellit par les nouveaux arrosages dont elle dispose.

Tamelhat, la stérile, est aujourd'hui productive. La population jouit de l'abondance et de la paix. Parc^ que celui qui la gouverne est juste, chacun fait son éloge et exalte ses bienfûts. La justice donne la prospérité tandis que Tiniquité niine et tue. Deux machines qui tournent et marchent sur ^es-mêmes vont chercher Teau dans les entrailles de la terre, et la font jaillir abondamment. Cette œuvre est comparable à celle de l'homme qui plonge au fond des mers pour en retirer des perles.

Le temps de la guerre est passé, les habitants du Sahara sont soumis, les guerriers et les pasteurs vivent en paix ; les zouaoia ont aussi déposé leurs armes, Randon est l'émir qui nous gouverne.

Que Dieu très haut entende ma prière, lui le dispensateur de toutes choses, qui fait vivre et mourir ses créatures ; qu'il niaintienne notre bien-être tant que dureront les siècles et Q0Q8 préserve des calamités.

1. Chant composé par le marabout Si-Mohammed-bel-Gadi„ et traduit par *t. Féraud,

Conséquences du forage des puits artésiens ^

Un auteur arabe du dixième siècle écrit que de Tobna, Tune des capitales du Mzab, jusqu'à Sétif, on ne voyait que plantations de coton et d'arbres fruitiers de toutes sortes. Lorsque la colonisation se sera emparée de ce pays, comme autrefois, les Européens pourront se livrer aux cultures abandonnées maintenant, l^ colon, le sorgho à sucre, le dattier et même la canne àsucre deviendront pour nos colons des sources de prospérité.

Que faut-il pour que ce résultat soit obtenu? Rétablir les travaux hydrauliques dont on voit partout les traces. Dans la partie supérieure du Hodna, il faut réparer les réservoirs que les Romains avaient établis et dans lesquels ils emmagasinaient les eaux, à Tépoque des pluies, pour les faire servir aux irrigations pendant Tété. Dans la partie moyenne des fleuves, reconstruire les barrages, les canaux qui amenaient partout la vie, et, enfin, dans les parties basses du bassin, nous servir de cette sonde artésienne, auteur déjà de tant de miracles dans l'Oued-Rir, et qui a si bien réussi dans les trois tentatives que nous venons de faire dans le Hodna.

Aujourd'hui (1859), aussitôt que l'eau a jailli (à Aïn-

Nakrar), ces hommes sont venus me demander l'autorisation de bénir cette fontaine, de remercier Dieu de la grâce qu'il leur a faite en les plaçant sous les ordres des Français, qui ont fait succéder la naix à l'état de guerre continuelle dans lequel ils vivaient autrefois ; sous les ordres de ces Français, qui, loin de traiter le peuple arabe en peuple conquis, cherchent au contraire à le faire participer à tous les bienfaits de la civilisation. J'ai accordé l'autorisation qui m'était demandée. Au milieu d'une foule immense, Si-ben-Aly, cadi des Ouled-Nedja, a prié au pied de la fontaine, il a remercié Dieu de ses bienfaits, et tous les assistants ont uni leurs vœux de prospérité pour la France à ceux qu'exprimaient leurs marabouts. Les cérémonies du culte catholique ne sont certainement point plus majestueuses que

1. Rapport du capitaine Aubin inséré dans l'ouvrage de Jos, Les forages artésien» de la province de Constantine.

cette prière adressée à Dieu au milieu des plaines arides. Après la cérémonie religieuse, les tribus voisines de Tendroil où le puits a été foré ont apporté le kouskoussou ; des mou-* tons ont été immolés et offerts aux soldats, puis tous les kebars ont entouré le directeur des travaux et l'ont remercié de son dévoûment absolu à Tœuvre à laquelle il s'est voué... Dans ces jours de succès que produit la paix, les haines cessent; ces populations que nous avons vaincues par nos armes, semblent invinciblement entraînées vers nous par nos bienfaits.

Le climat de l'Algérie au temps de Léon l'Africain K

Dans presque toute la Barbarie, les pluies et le froid commencent au milieu d'octobre. En décembre et janvier, le froid devient un peu plus intense, mais seulement le matin ; du reste il n'est pas assez fort pour qu'on ait besoin d'allumer du feu. Le froid diminue en février, mais le temps est si inconstant que le vent y change cinq ou six fois par jour. En mars, les vents d'ouest et dé nord-est soufôent avec impétuosité» tous les arbres se couvrent de fleurs. En avril se nouent presque tous les fruits ; la fin de ce mois et le commencement de mai donnent des cerises mûres. A la mi-mai on cueille des figues, et, dans quelques lieux, à la mi-juin, on trouve des raisins mûrs. Les poires, les oranges et les prunes atteignent leur maturité en juin et juillet. Les figues d'automne mûrissent en août ; mais c'est en septembre que les figues et les pèches senties plus abondantes. En octobre on recueille le miel, les grenades et les coings, en novembre les olives, qu'on abat à coups de gaules quoiqu'on sache que ce procédé est nui^ sible aux arbres^ mais les oliviers sont si élevés qu'on no peut atteindre les fruits avec des échelles ordinaires. Il y a une espèce de grosses olives impropres à faire de l'huile, et que les habitants mangent lorsqu'elles sont mûres.

Les Africains comptent le printemps du 15 février au 18 mai ; pendanit cette période, ils ont une température très

Lion l'Africa». p. 76, trad. Dureau de la Malle.

douce. Si du 25 ayril au 5 mai il ne tombe pas de pluie, i)s en tirent un mauvais augure pour leurs récoltes. L'été dore pour eux depuis le 49 mai jusqu'au 16® jour du mois d'août, période pendant laquelle l'air est extrêmement chaud et le ciel constamment serein. Si par hasard il tombe de la pluie en juillet et août, tout Tair est infecté et donne aussitôt naissance à des fièvres pestilentielles^ dont il est bien difficile de guérir, lorsqu'on en est attaqué. Ils comptent l'automne du 17 août jusqu'au 16 novembre. En août et septembre la chaleur diminue. L'époque comprise entre le 15 août et le 15 septembre est appelée le four de toute l'année, parce que c'est alors que mûrissent les figues, les coings et les autres fruits du même genre. Enfin ils comptent l'hiver depuis le i5 novembre jusqu'au 14 février. Les labours se font en octobre sur les montagnes, dans les plaines à la fin de novembre. Les Africains regardent comme les plus chauds de l'année les 40 jours qui suivent le 12 juin, et comme les plus froids ceux qui commencent au 12 novembre.