ÎO PRIÈRE DE L'ENFANT

Aux dons que ta bonté mesure Tout Tunivers est convié ; Nul insecte n'est oublié A ce festin de la nature.

.L'agneau broute le serpolet, La chèvre s*attache au cytise , La mouche au bord du vase puise Les blanches gouttes de mon lait;

L'alouette a la graine amère Que laisse envoler le glaneur.

Le passereau suit le vanneur.

Et l'enfant n'attache à sa mère.

Et, pour obtenir chaque don Que chaque jour tu fais éclore, A midi, le soir, à Taurore, Que faut-il? Prononcer ton nom !

0 Dieu ! ma bouche balbutie Ce nom des anges redouté :

Un enfant même est écouté Dans le chœur qui te glorifie.

Ton nom est écrit dans les cieux 1 Je suis trop petit pour y lire ; Ma mère en mes yeux le voit luire.

Et moi je le lis dans ses yeux.

Quand je suis bon , quand elle est tendre, Nous sentons ta présence en nous ; Je joins mes mains sur ses genoux : T'aimer, n'est-ce pas te comprendre?

Ah! puisque tu veilles si loin Pour exaucer notre tendresse.

A son RËTEIL. 1 1

Je veux te demander sans cesse Ce dont les autres ont besoin.

Mon Dieu , donne Tonde aux fontaines, Donne la plume aux passereaux^ Et la laine aux petits agneaux , Et l'ombre et la rosée aux plain«\s.

Donne aux malades la santé ^ Au mendiant le pain qu'il pleuri*.

A Torphelin une demeure , Au prisonnier la liberté.

Donne une famille nombreuse Au père qui craint le Seigneur ; Donne à moi sagesse et bonheur.

Pour que ma mère soit heureuse !

Que je sois bon^ quoique |>etit, Gomme cet enfant dans le temple, Que chaque matm je contemple.

Souriant au pied de mon lit!

Mets ton saint nom dans ma mémoire , Mets le pauvre sur mon chemin.

Mets l'abondance dans ma main Pour que je la verse à ta gloire;

Et que mon cœur s'élève à toi Comme cet encens en fumée Que balance une urne embaumée.

Dans la main d'enfants comme moi!

12 LE l'ÈRE DUTEMPS.

Le Père Du temps.

SufnUPoinl, 1819.

Vous savez que je suis venu dans le pays de ma naissance il y a quelques semaines pour rétablir ma santé^ atteinte jusqu*à la sève, et pour respirer le vieil air toujours jeune des coteaux où nous avons respiré notre première haleine, comme on renvoie à sa nourrice, bien qu'elle n'ait plus le même lait, l'enfant maladif que le régime des villes a énervé; vous savez que j'y suis venu aussi, et surtout, pour de pénibles déracinements domestiques de propriétés , de maisons paternelles , de séjours, d'affections, d'habitudes, comme on va une dernière fois dans la demeure vénérée de ses pères , pour la démeubler avant de secouer la poussière de ses pieds sur le seuil chéri, et de lui dire un pieux adieu. Je suis sous ma tente, en un mot, pour enlever ma tente, pour la replier, et pour aller la replanter, déchirée et rétrécie, je ne sais où. C'est à cela que je suis occupé pendant le court loisir que m* ont donné par force la nature et les affaires politiques, d'accord pour me congédier de Paris. Je passe ce congé au centre de mes occupations de vendeur de terre, et à proximité des hommes de loi, des hommes de banque et des hommes de trafic rural, auprès de la petite ville de Maçon. Je commence à reprendre des forces dans les membres, pas encore assez dans le cœur; cependant vous connaissez ce cœur: il est élastique, il fléchit, il ne

LE PÈRE OUTEMPS. 13

rompt pas. « Le cœur est un muscle^ » disent les physiologistes. Quel muscle ! leur dirai-je à mon tour : c'est lui qui porte la destinée !

Cematin^ je me sentais mieux; j'avais à faire un voyage obligé à quelques lieues de ma demeure temporaire, une course dans cette vallée reculée de Saint- Point) dont vous connaissez la route. Quelques-uns de mes vers ont emporté ce nom sur leurs ailes, comme les colombes qui portent sur leur collier, au delà des bois, le nom ou le chiffre des enfants qui les ont apprivoisées.

Je dis au vieux jardinier de rappeler ma jument noire, qui paissait en liberté dans un verger voisin, et de la seller pour moi. La jument privée', depuis longtemps oisive, voyant la selle que le jardinier portait sur sa tête, secoua sa crinière , enfla ses naseaux , tendit le nerf de sa queue en panache, galopa un moment autour du verger, en faisant partir les alouettes et jaillir la rosée de Therbe sous ses sabots; puis, s'approchant joyeusement de la barrière , elle tendit d'elle-même ses beaux flancs luisants à la selle, et ouvrit sa petite bouche au mors, conmie si elle eût été aussi impatiente de me porter que j'étais impatient de la remonter moimême. Nul ne sait, à moins d'avoir été bouvier, pasteur, soldat, chasseur ou solitaire comme moi, combien il y a d*amitié entre les animaux et leur maître. Ce monde est un océan de sympathies dont nous ne buvons qu'une goutte, quand nous pourrions en absorber des torrents. Depuis le cheval et le chien jusqu'à Toiseau, et depuis l'oiseau jusqu'à Pinsecte, nous négligeons des milliers d'amis. Vous savez que moi je ne néglige pas ces amitiés, et que de la loge du dogue de basse-cour à retable

du chevrier, et de l'élable au mur du jardin où je m'assieds au soleil, connu des souris d'espalier^ des belettes au museau flaireur, des rainettes à la voix d*argent, ces clochettes du troupeau souterrain , et des lézards^ ces curieux aux fenêtres qui sortent la tête de toutes les fentes, j'ai des relations et des sentiments partout. Honni soit qui mal y pense ! je suis comme le vicaire de Goldsmith^ j'aime à aimer !

Je partis seul , suivi de mes trois chiens. Je franchis rapidement la plaine déjà ondulée qui sépare les bords de la Saône de la chaîne des hautes montagnes noires derrière lesquelles se creuse la vallée de Saint-Point.

Quand j'arrivai au pied de ces montagnes^ je mis la jument au petit pas. La journée était une journée d'automne^ indécise^ comme la saison ^ entre la mélancolie et la splendeur^ entre la brume et le soleil. Quelques brouillards sortaient^ comme des fumées d'un feu de bûcherons , des gorges entre les troncs des sapina; ils flottaient un moment sur les prés en pente au bord des bois; puiSj aussitôt roulés par le vent en ballons légers de vapeurs j ils s'enlevaient^ m'enveloppaient un moment d'une draperie transparente , et s'évaporaient en montant toujours^ et en laissant quelques gouttes d'eau sur les crins de mon cheval. Mais , au-dessus des premières rampes, toute lutte entre la brume du matin et l'éclat du midi cessa. Le soleil avait bu toute l'humidité de la terre ; les cimes nageaient dans l'été. Un vent du midi tiède^ sonore^ méditerranéen^ prélude voluptueux d'équinoxe^ soufflait de la vallée du Rhône ^ avec les murmures et les soubresauts alternatifs des lames bleues de la mer de Syrie ^ qui viennent de minute en minute

LE PÈHE DUTEMPS. 1 5

heurter et laver d'écume les pieds du Liban. Je savais que ce vent venait en effet de là; il n'y avait que quelques heures qu'il avait soufflé dans les cèdres et gémi dans les palmiers; il me semblait entendre encore, et presque sans illusion d'oreille y dans ses rafales chaudes, les palpitations de la voile des grands mâts, lo tangage des navires sur les hautes vagues, le bouillon* nement de Técume retombant de la proue , comme de Teauqui frémit sur un fer chaud, quand la proue se relève du flot, les sifflements aigus quand on double un cap, les clapotements du bord, et les coups sourds et creux de la quille des chaloupes, quand le pécheur les amarre contre les écueils de Bidon.

Un petit hameau, tout semblable à un village aride et pyramidal d'Espagne ou de Galabre , s'échelonnait audessus de moi avec ses toits étages en gradins de tuiles rouges, et avec son clocher de pierre grise, bronzée du soleil. Sa cloche , dont on voyait le branle et la gueule à travers les ogives de la tour, et dont on entendait rugir et grincer le mécanisme de poutres et de solives, sonnait V Angélus du milieu du jour, et l'heure du repas aux paysans dans le champ et aux bergers dans la montagne. Des fumées de sarments sortaient de deux ou trois cheminées, et fuyaient chassées sous le vent comme des volées de pigeons bleus. Ce village était le mien , le foyer de mon père après les orages de la première révolution , le berceau de nous tous, les enfants de ce nid maintenant désert. Je passai devant la porte de ma cour sans y entrer; je suivis, sans lever la tête, le pied du mur noir et bossue de pierres sèches qui borde le chemin et qui enclôt le jardin; je n'osai pas m'arrêter même à Tombré de sept à huit platanes et de la tonnelle

16 LE PÈRE OUTEMPS.

de charmille qui penchent leurs feuilles jaunes sur le chemin. J'entendais des voix dans Tenclos : je savais quec'étaient les voix d'étrangers venus de loin pour acheter le dpmaine, qui arpentaient les allées encore empreintes de nos pas y qui sondaient les murs encore chauds de nos tendresses de famille, et qui appréciaient les arbres nos contemporains et nos amis, dont l'ombre et les fruits allaient désormais verdir et mûrir pour d'autres que pour nous^

Je baissai le front pour ne pas être aperçu par-dessus le mur, et je gravis sans me retourner la montagne de bruyères et de buis qui domine ce village. Je tournai un cap de roche grise où se plaisent les aigles , où se brise toujours le vent, même en temps calme; il me cacha Milly, et je m'enfonçai dans d'autres gorges où le son même de sa cloche ne venait plus me frapper au cœur.

Après avoir marché ou plutôt gravi environ une heure dans des ravins de sable rouge, à travers des bruyères et sous les racines d'immenses châtaigniers qui s^entrelacent comme des serpents endormis au soleil , j'arrivai au faîte de la chaîne de ces montagnes. Il y a là, au point étroit et culminant de ce col ou de ce pertuis, comme ori dit dans le Valais et dans les Pyrénées, une arête de quelques pas d'étendue. On ne monte plus et l'on ne descend pas encore ; on plonge à son gré ses regards, selon qu'on se tourne au levant ou au couchant sur l'immense plaine du Maçonnais, de la Bresse et de la Saône, ou sur les noires et profondes vallées de Saint- Point, sur les cimes entre-croisées, les pentes ardues et les défilés rocheux, arides ou boisés, qui s'amoncellent* ou glissent vers le creux xlu pays.

Toutes les fois qu'il est arrivé à ce sommet y le passant essoufflé fait une courte halle, et ne peut retenir un cri d'admiration. L'âne, le mulet et le cheval euxmêmes connaissent ce panorama de Dieu. Ils y ralentissent le pas sans qu'on retire la bride, et baissent la tête pour flairer la vallée et pour brouter quelques touffes d'herbe brûlée par le vent sur le bord du ravin.

Ma jument se souvint de la place et de la halte ; elle me laissa un moment regarder en arrière. Il y avait de quoi regarder tout le jour. Les cônes aigus des montagnes pelées du Maçonnais et du Beaujolais, groupés à droite et à gauche comme des vagues de pierre sous un coup de vent du chaos ; sur leurs flancs, de nombreux villages; à leurs pieds, une immense plaine de prairies semées d'innombrables troupeaux de vaches blanches, et traversées par une large ligne aussi bleue que le ciel, lit serpentant de la Saône sur lequel flotte, de distance en distance, la fumée des navires à vapeur; au delà, ime terre fertile, la Bresse, semblable à une large forêt; plus loin, un premier cadre régulier de montagnes grises, murailles du Jura qui cache le lac Léman; enfin, derrière ce contre-fort des montagnes du Jura, qui ressemblent d'ici au premier, degré d'un escalier dressé contre le ciel , toute la chaîne des Alpes depuis Nice jusqu'à Baie , et au milieu le dôme blanc et rose du mont Blanc , cathédrale sublime au toit de neige qui , semble rougir et se fondre dans l'éther, et devenir transparente comme du sable vitrifié sous le foyer du soleil, pour laisser entrevoir à travers ses flancs diaphanes les plaines, les villes, les fleuves, les mers et les aies d'Italie.

1» LE PÈRE DUTEMFS.

Après avoir effleuré et touché cela d'un long coup d'œil, envoyé du cœur une pensée, un souvenir^ une adoration à chaque lieu et à chaque pan de ce firmament , je descendis par un sentier rapide et sombre , bordé d'un côté de forêts, de Fautre de prés ruisselants de sources, le revers de la chaîne que je Venais de franchir. On n'a pendant longtemps devant les yeux d'autre horizon que des croupes de montagnes confuses, noires de sapins, ici ébréchées, là amoindries et comme usées par le frôlement des vents et des pluies. Ce sont les montagnes du Charolais , qui séparent l'Auvergne des Alpes. Ces collines^ par leur engencement, leur étagement , la mobilité des ombres qu'elles se renvoient les unes les autres sur leurs flancs , du jour qu elles se reflètent, par leur transparence au sonunet, et les cchiehes d'or que les rayons glissants du soleil y mêlent à la fleur déjà dorée des genêts, m'ont toujours rappelé les montagnes de la Sabine près de Rome , qu'aimait tant Horace ; depuis que j'ai vu la Grèce, elles me représentent davantage les cimes rondes et à grandes échancrures des montagnes de la Laconie et de TArcadie, Quelquefois je m'arrête pour écouter si les vagues de la mer d'Argos ne bruissent pas à leurs pieds.

A mesure que je descendais , la petite vallée dont je suivais le lit se creusait plus profondément devant moi^ se cachait sous plus de hêtres et de châtaigniers, murmurait de plus de ruisseaux dans ses ravines, et, s'ouvrant davantage sur ses deux flancs, me laissait déjà apercevoir une plus large étendue et une plus creuse profondeur de la vallée de Saint -Point, dans laquelle elle vient aboutir. A Tendroil où ce ravin s'ouvre enfin tout à fait, et où on le quitte pour descendre en serpen-

LE PÈRE DUrEMl>S. 19

teot les flancs de la vallée principale, il y a un tournant du diemio qui serre le cœur^ et qui fait toujours jeter un cri de joie ou d'admiration. A la droite ^ on compte neuf ou di.x châtaigniers aussi vieux et aussi vénérés que ceux de Sicile ; ils rampent plutôt qu'ils ne se dressent sur une pente de mousse et de gazon tellement rapide , que leurs feuilles et leurs fruits , en tombant, roulent loin de leurs racines au moindre vent jusqu'au fond d'un torrent. On ne voit pas ce torrent; on l'entend seulement à cinq ou six cents pas sous leur nuit de verdure. A la gauche^ on descend du regard, de chalets en chalets et de bocage en chaume y jusqu'au fond d'une vallée un peu sinueuse^ au milieu de laquelle on aperçoit sur un mamelon entouré de prés, voilées d'ombres, adossées à des bois, isolées des villages, baignées d'un ruisseau , deux tours jaunâtres , dorées du soleil : c'est nK>n toit.

11 y a entre l'homme et les murs qu'il a longtemps habités mille secrètes intimités à se dire^ qui ne permettent jamais de se revoir, après de longues absences, sans qu'une convei'sation qui semble véritablement animée et réciproque ne s^établisse aussitôt entre eux. Les murs semblent reconnaître et appeler l'hotnme, comme l'homme reconnaît et embrasse les murs. Les anciens avaient senti et exprimé ce mystère. Ils disaient : genius loci , Vàme du lieu; ils avaient les dieux lares ^ la divinité du foyer. Cette divinité s'est réfugiée aujourd'hui dans le cœur ; mais elle y est, elle y parle, elle y pleure, elle y chante, elle s'y réjouit, elle s'y plaint, elle s'y console. Je ne l'ai jamais mieux entendue et sentie que ce matin.

ao LE PÈRE DUTEMPS.

Cette divinité du foyer^ les animaux, eiix-mémei tendent et la sentent; car au moment où ma jument aperçut^ quoique de si haut et de si loii tours du château et les grands prés à droite^ oi avait galopé et pâturé tant de fois dans sa jeunesse frisson courut en petits plis de soie sur son eneol elle tourna ses naseaux à droite et à gauche en fiai le vent^ elle rongea du pied le rocher de granit sui quel je Tavais arrêtée^ elle hennit à ses souvenirs d fance^ et^ lançant deux ou trois ruades de gaieté à t chiens sans les atteindre, elle bondit sous moi , en sayant de me forcer la main pour s'élancer vers ^ chères images.

Je descendis; je l'attachai par la bride lâche à ut branche pliante de houx couverte de ses graines d pourpre, pour qu'elle pût brouter à l'aise au pied di buisson , et je m'assis un moment sur la racine du châtaignier, le visage tourné vers ma demeure vide.

Le vent du midi avait redoublé d'haleine à mesure que le soleil était monté sous le ciel ; il avait pris les bouffées et les itifales d'une tempête sèche; depuis que le soleil avait commencé à redescendre vers le couchant, il avait balayé comme un cristal le firmament; il faisait rendre aux bois, aux rochers^ et même aux herbes, des harmonies qui semblaient mêlées de notes joyeuses et de notes tristes, d'embrassements et d'adieux, de terreur et d'enthousiasme; il amoncelait en tourbillons les feuilles mortes, et puis il les laissait retomber et dormir en monceaux miroitants au soleil : ce vent avait dans les haleines des caresses, des tiédeurs, des sentiments, des mélancolies et des parfums

qui dilataient la poitrine^ qui enivraient les oreilles^ qui faisaient boire par tous les pores la force^ la vie^ la jeunesse d'un incorruptible éiément. On eût dit qu*il sortait du ciel^ de la terre^ des bois^ des plantes, des fenêtres de la maison visible là-bas^ du foyer d^enfance, des lèvres de mes sœurs, de la mâle poitrine de mon père, du cœur encore chaud de ma mère, pour m'accueillir à ce retour, et pour me toucher des lèvres sur la joue et au front. Il faisait battre les mèches humides de mes cheveux sur mes tempes, sous le rebord de mon chapeau, avec des frissons aussi délicieux qu'il avait jamais fouette mes boucles blondes dans ces mêmes prés sur mes joues de seize ans ! Je l'aspirais comme des lèvres qui se collent à Tembouchure d'une fontaine d^eau pure ; je lui tendais mes deux mains ouvertes, mes doigts élargis, comme un mendiant qu'on a fait entrer au foyer d'hiver, et qui prend, comme on dit ici, un air de feu. J'ouvrais ma veste et ma chemise sur ma poitrine, pour qu'il pénétrât jusqu'à mon sang.

Mais cette première impression toute sensuelle épuisée, je glissai bien vite dans les impressions plus intimes et plus pénétrantes de la mémoire et du cœur; elles me poignirent, et je ne pus les supporter à visage découvert, bien qu'il n'y eût là, et bien loin tout alentour, que mes chiens, ma jument, les arbres, les herbes, le ciel, le soleil et le vent : c'était trop encore pour que je leur dévoilasse sans ombre l'abîme de pensées, de mémoire, d'images, de délices et de mélancolie, de vie et de mort, dans lequel la vue de cette vallée et de cette demeure submergeait mon front. Je cachais mon visage dans mes deux mains; je regardais furtivement entre mes doigts les tours, le balcon , le jardin , le ver-

22 LK PÈRR DIITEMPS.

ger, la fumée sur le toit, les bois derrière bordés de chaumières connues, la prairie, la rivière, les saules sur le bord de Tétang; et, recevant de chacun de ces objets un souvenir, une image, un son de voix , une personne, une voix à l'oreille, une vision dans les yeux, un coup au cœur, je fondis en eau, et je m abîmai dans Pinipossible passion de ce qui n'est plus ! ... Vouloir ressusciter le passé, ce n'est pas d'un homme, c'est d'un Dieu; l'homme ne peut que le revoir et le pleurer, f.es imaginations puissantes sont les plus malheureuses^ parce qu'elles ont la faculté de revoir, sans avoir le doo de ranimer. Le génie n'est qu'une grande douleur.

Je jetai enfin, comme l'âme fait toujours quand elle est trop chargée, mon fardeau dans le sein de Dieu; il reçoit tout, il porte tout, et il rend tout. Je me mis à genoux dans Therbe, le visage tourné vers cette vallée principale de ma vie, non ma vallée de larmes^ mais ma vallée de paix. Je priai longtemps, je crois, si j'en juge par l'innombrable revue de choses, de jours, d'heures douces ou amères, de visions apparues, embrassées et perdues qui passèrent devant mon esprit. Le soleil avait baissé sans que je m'en aperçusse pendant cette halte dans mes souvenirs : il touchait presque aux petites têtes du bois de sapins que vous connaissez, et qui dentellent le ciel au sommet de la montagne, en face de moi, en se découpant sur le bleu du ciel comme les mâts d'une flotte à l'ancre dans un golfe d'eau limpide de la mer d'Ionie.

Je fus réveillé comme en sursaut de ma contemplation par le galop d'un cheval, par le braiment d'un âne et par les cris d'un homme effrayé. Tout ce bruit et tout ce

LE PÈRE DUIEMPS. 23

mouvement s'entendaient à quelques pas de moi, derrière le buisson qui séparait le sentier battu de la montagne, du petit tertre de mousse enclos de pierres sèches oii J étais venu chercher le dossier du vieux châtaignier. Je m^élançai , je franchis le mur, et je me retrouvai dans le sentier ; mais je n'y retrouvai plus ma jument : elle avait été effrayée par les pierres qu'un âne paissant audessus du sentier, sur une pente de bruyère granitique, avait fait rouler sous ses pieds. Elle avait rompu d'une saccade de tète les tiges de houx auxquelles j'avais enroulé la bride; elle galopait, allant et revenant sur ellemême dans le chemin creux, arrêtée par les cris et par les gestes épouvantés d'un vieillard qui levait et agitait comme à tâtons, d'une main tremblante, un grand bâton dont il semblait se couvrir contre le danger.

J'appelai Saphir y c'est le nom de la jument ; elle se calma à ma voix, et revint me lécher les mains et me remettre les rênes. Je criai au vieillard de se rassurer, et je me rapprochai de lui, la bride sous le bras.

Dans ce pauvre homme je venais de reconnaître un des plus vieux cogiietiers de ces montagnes, qui louait à notre mère des âneSvSes au printemps pour donner leur lait à ses pauvres femmes malades, qui lui servait de guide, d^écuyer pour promener ses enfants avec elle sur ces solitudes élevées, où elle voyait la nature de plus haut, et où elle adorait Dieu de plus près.

On appelle ici coquetier un homme qui va de chaumière en chaumière et de verger en verger acheter des œufs, des prunes, des pommes, des petites poires sauvages, des châtaignes; qui en remplit les paniers de ses

2i LE PÈRE DUTEMPS.

ânes, et qui va les revendre avec un petit bénéfice aux portes des églises, après vêpres, dans les villages voisins.

Ce coquetier des montagnes était déjà vieux et cassé dans mon enfance. Je le croyais couché depuis longues années sous une de ces pierres de granit couvertes de mousse, qui parsemaient comme des tombes son petit champ d'orge et de folle avoine autour de son haut chalet. Il avait dès ce temps-là les yeux chassieux; ma mère lui donnait, pour fortifier sa vue, de petites fioles où elle recueillait les pleurs de la vigne, sève du cep qui sue au printemps une sueur balsamique ayant , dit-on, la vertu sans avoir les vices du vin. Maintenant plus qu'octogénaire, il paraissait tout à fait aveugle, car il tenait une de ses mains en entonnoir sur ses yeux fixés vers le soleil, comme pour y concentrer quelque sentiment de ses rayons; de Taulremain il palpait une à une les pierres amoncelées du petit mur à hauteur d'appui qui bordait le sentier, comme pour reconnaître la place où il se trouvait sur le chemin.

« Rassurez-vous, père Dutemps! lui criai-je en me rapprochant de lui; j'ai repris le cheval : il ne fera ni « peur à votre âne , ni mal à vous. »

Et je m'arrêtai à l'ombre d'un poirier sauvage, devant le pauvre homme.

« Vous me connaissez donc, puisque vous avez dit mon nom? murmura l'aveugle. Mais moi, je ne vous connais pas. C'est quil y a bien longtemps, continiiat-il comme pour s'excuser, que je ne puis plus connaître les hommes qu'à leur voix. Les arbres et les

LE PÈKE DlJTEMPS. 25

inurs, oui; cela ne change pas de place; mais les hommes, non : cela va, cela vient, aujourd'hui ici, demain là; cela coud comme de Peau, cela change comme le vent ; à moins de les voir, on ne sait pas à qui Ton parle, et je ne les vois plus. Par exemple, quand ils m'ont une fois parlé, je les reconnais toujours au son de leur voix : la voix , c^est comme une personne dans mon oreille. Mais je ne me souviens pas d^avoir jamais entendu la vôtre. Qui ètes-vous donc, si cela ne vous offense pas ?

— Hélas! père Dutemps, lui dis-je, cela prouve que ma voix a bien changé, comme mon visage; car vous Pavez entendtie bien souvent sous le vieux sorbier de votre cour, quand nous ramassions au pied de l'arbre les sorbes que la Madeleine votre femme faisait mûrir sur la paille, ou quand je rappelais les chiens courants de mon père au bord du grand bois, au-dessus de votre champ de blé noir. »

Il renversa sa tèle en arrière, ôta son bonnet, d'où roulèrent sur ses joues des écheveaux de cheveux blancs et fins comme une toison , et il recula machinalement en arrière, à deux pas.

«Vous êtes donc monsieur Alphonse? s'écria-t-îl (les paysans de ces contrées ne connaissent de mes noms • que celui-là). 11 n'y a que lui qui ait connu Madeleine, qui ait secoué le sorbier de la cour, qui ait rappelé les chiens des chasseurs pour leur rompre le pain de seigle devant la maison. Hélas! que Madeleine aurait donc de plaisir à le revoir, si elle vivait ! ajouta-t il avec un accent de regret attendri.

26 LE PÈRE DU l'EMPS.

— Oui, c'est moi, père Diitemps^ lui dis-je. Donnezmoi votre main , que je la serre encore en reconnaissance des bons services que vous nous avez rendus, des bons fagots que vous nous avez brûlés^ des bonnes galettes de sarrasin que vous nous avez cuites à votre feu, et de Tamitié que Mîideleine, ses filles et vous, vous aviez pour notre mère et pour ses enfants 1 il y a bien longtemps de cela; mais, voyez-vous, la mémoire dans les cœurs d'enfants, c'est comme la braise du foyer éteint pendant le jour dans la maison : cela tient la cendre chaude, et, quand la nuit vient, cela se rallume dès qu^on la remue !

— Est-ce possible? Quoi! c'est bien vous! reprit-il avec un étonnement qui commençait à s'apaiser. Ah ! oui, il y a bien longtemps que vous n'étiez venu au pays, qu'on ne regardait plus fumer le château, qu'ion n'entendait plus aboyer les chiens là-bas dans le grand jardin sous les tours, qu'on ne voyait plus passer les clievaux blancs qui portaient des dames et des messieurs dans les chemins à travers les prés! Ma fille me disait : « Le pays est mort; il semble que la cloche pleure au « lieu de carillonner. » On disait aussi que vous ne reviendriez jamais ; qu'il y avait eu du bruit là bas; qu'on vous avait nommé un des rois de la république, et puis qu'on avait voulu vous mettre en prison ou en exil, comme sous la Terreur. 11 est venu au printemps un colporteur qui vendait des images de vous dans le pays,, comme celles d'un grand de la république; et puis il en est venu en automne qui vendaient des chansons contre vous, comme celles de Mandrin. J'ai bien pleuré quand ma fille m'a raconté cela un dimanche, en re venant de la messe. « Est-ce bien possible, ai-je dit,

a que ce monsieur ait fait tous ces crimes? et que lui , cr qui n'aurait pas fait de mal à une béte quand il était « petit, il ait fait couler le sang des hommes dans Paris, «par malice?» Et puis, quelques mois plus tard, on dit que ce n'était pas vrai; et puis, on n'a plus rien dit du tout.

— Hélas! père Dutemps, lui ai-je répondu, il y a du vrai et du faux dans tous ces bruits de nos agitations lointaines qui sont montés jusqu'à ces déserts, comme le bruit du canon de Lyon y monte quand c'est le vent du midi, sans que l'on puisse savoir d^ci si c'est le canon d'alarme ou le canon de fête. On ne sait de même que longtemps après les révolutions si les hommes qui y ont été jetés sont dignes d'excuse ou de blâme. N'en parlons pas à présent. Je viens ici pour les oublier pendant quelques jours à ce beau soleil , que le sang et les larmes des peuples ne ternissent pas. Je ne serai que trop tôt obligé, par mon devoir, de retourner où s'agite le sort des empires, et de me faire encofe des misères et des inimitiés ici-bas, pour me faire un juge indulgent et compatissant là-haut; car, voyez- vous, chacun a son travail dans ce monde, et il faut l'accomplir à tout prix. Je suis bien las, mais je n'ai pas encore le droit de m'asseoir, comme vous, tout le jour au soleil contre un mur. Et qui sait s'il y aura un mur?... Mais vous, père Dutemps, parlons de vous. Demeurez-vous toujours seul là-haut dans cette petite chaumière, à une lieue de tout voisin, dans la bruyère, au bord du bois des hêtres? Quel âge avez-vous? Qui est-ce qui pioche pour vous la colline de sable? Qui est-ce qui bat les châtaignes? Qui est-ce qui soigne vos ânesses.et vos chèvres? Depuis quand avez-vous perdu tout à fait la vue? Et comment

28 ' LE PÈRE DUÏEMPS.

passez-vous le temps que Dieu vous a mesuré plus large qu'aux autres hommes? car je crois que vous êtes le plus vieux de la vallée.

— J'ai quatre vingts ans, me répondit le vieillard. Ma femme, la Madeleine, est morte il y a sept ans ; elle était bien plus jeune que moi. Tous mes enfants sont morts, excepté la Marguerite, qui était la dernière de mes filles, et que vous appeliez la Pervenche des bois, parce qu'elle avait des yeux bleus comme ces fleurs qui croissent à l'ombre vers la source; elle a été veuve à vingt-huit ans , et elle a refusé de se remarier pour venir me soigner et me nourrir dans la petite cabane là-haut, où elle est née et où elle restera jusqu'à ma mort; elle a une petite fille et un petit garçon, qui mènent les bétes aux champs, et qui continuent à servir mes pratiques d'œufs et de pommes. Ce petit commeroe, dont nous leur laissons les sous pour. eux, servira pour leur acheter des habits , du linge et une armoire, quancT ils seront en âge et en idée de se marier. Marguerite pioche le champ de pommes de terre et de sarrasin, ramasse le bois mort pour l'hiver; elle fait le pain de seigle ; et moi je ne fais rien que ce que vous voyez, ajouta-t-il en laissant tomber ses deux mains sur ses genoux comme un homme oisif. Je garde l'âne, ou plutôt râne me garde quand les enfants n'y sont pas; car il est vieux pour un animal presque autant que je suis vieux pour un homme ; il sait que je n'y vois pas, il ne s'écarte jamais trop des chemins; et quand il veut s'en aller, il se met à braire, ou bien il vient frotter sa tête contre moi tout comme un chien, jusqu'à ce que nous revenions ensemble à la cabane.

— Mais le jour ne vous parait-il pas bien long ainsi, tout seul dans les sentiers de la montagne? lui demandai-je.

— Oh ! non , jamais^ dit-il; jamais le temps ne me dure. Quand il fait beau^ hors de la maison , je m'assois à une bonne place au soleil , contre un mur, contre une roche, contre un châtaignier; et je vois en idée la vallée, le château, le clocher, les maisons qui fument, les bœufs qui pâturent, les voyageurs qui passent et qui devisent en passant sur la route, comme je les voyais autrefois des yeux. Je connais les saisons tout comme dans le temps où je voyais verdir les avoines, faucher les prés, mûrir les froments, jaunir les feuilles du châtaignier, et rougir les prunes des oiseaux sur les buissons. J'ai des yeux dans les, oreilles, continua^-il en souriant; j'en ai sur les mains, j'en ai sous les pieds. Je passe des heures entières à écouter près des ruches les mouches à miel qui commencent à bourdonner sous la paille, et qui sortent une à une, en s'éveiUant, par leur porte , pour savoir si le vent est doux et si le trèfle commence à fleurir. J'entends les lézards glisser dans les pierres sèches, je connais le vol de toutes les mouches et de tous les papillons dans l'air autour de moi, la marche de toutes les petites béles'du bon Dieu sur les herbes ou sur les feuilles sèches au soleil. C'est mon horloge et mon almanach à moi, voyez- vous. Je me dis : a Voilà le coucou qui chante : c'est le mois de mars, et a nous allons avoir du chaud; voilà le merle qui siffle: « c^est le mois d'avril; voilà le rossignol: c'est le mois a de mai ; v^à le hanneton : c'est la Saint-Jean; voilà la

. « cigale : c'est le mois d'août; voilà la grive : c'est la « vendange, le raisin est mûr ; voilà la bergeronnette,

3a LK PÈRE DIJTEMPS.

« voilà les corneilles: c'est l'hiver. » Il en est de rnéme pour les heures du jour. Je me dis parfaitement Pheure qu'il est à Tobservation des chants d'oiseaux^ du bourdonnement des insectes et des bruits de feuilles qui s*élèvent ou qui s'éteignent dans la campagne ^ selon que le soleil monte, s'arrête ou descend dans le ciel. Le matin, tout est vif et gai ; à midi^ tout baisse ; au soîr^ tout recommence un moment^ mais plus triste et plus court; puis tout tombe et tout finit. Oh! jamais je ne m'ennuie; et puis^ quand je commence à m'ennuyer^, n*ài-je pas cela? me dit-il en fouillant dans sa poche, et en tirant à moitié son chapelet. Je prie le bon Dieu jusqu'à ce que mes lèvres se fatiguent sur son saint nom et mes doigts sur les grains. Qui est ce qui s'ennuierait en parlant tout le jour à son roi^ qui ne se lasse pas de l'écouter? dit-il avec une physionomie de saint enthousiasme. Et puis la cloche de Saint-Point ne monte-t-elle pas cinq fois pas jour jusqu'ici ? Elle me dit que Dieu aussi pense à moi.

— Mais l'hiver? lui dis-je, afin de m^nstruire pour moi-même de tous cesmystèrçs de la solitude, de la cecité et de la vieillesse.

— Oh! l'hiver, me répondit-il, il y a le feu dans le foyer, le bruit des sabots des enfants dans la maison, les châtaignes qu'on écorce, les pois qu'on écosse, le U)aïs qu'on égrène, le chanvre qu'on tille : tous ces travaux n'ont pas besoin des yeux. Je travaille tout l'hiver au coin du feu en jasant avec les enfants, ou avec les chèvres et les poules qui vivent avec nous, et je me repose tout l'été. Oh! non, le temps ne me dure pas: seulement, quolquef(»is je voudrais bien, comme à pré-

LE PÈRE DUl^MPS. 31

sentj revoir le visage de ceux qui me rencontrent sur le chemin , et que j'ai connus dans les vieux temps. Par exemple^ dites-moi donc^ monsieur^ poursuivit-ii timidement^ si vous avez toujours ces longs cheveux châtains qui sortaient de dessous votre chapeau^ et qui balayaient vos joues fraîches comme les joues d'une jeune fille^ quand vous accompagniez votre père à la chasse , et que vous buviez une goutte de lait en pas sant dans le cellier de sapin de ma fille?

— Hèlas! père Dutemps, il a neigé sur ces cheveuxlà depuis. Le visage de Tenfant^ du jeune homme et de l'homme mûr se ressemblent comme Tarbre que vous avez planté il y a trente ans ressemble à Tarbre qui vous donne aujourd'hui ses fruits en automne : c'est le même bois y ce ne sont plus les mêmes feuilles.

— Et avez-vous toujours ces beaux chevaux blancs qui galopaient dans le grand pré^ auprès du château , et qu'on disait que vous aviez ramenés^ après vos voyages, du pays de notre père Abraham?

— Us sont morts de tristesse et de vieillesse^ loin de leur soleil et loin de moi.

— Mais est-il bien vrai que vous allez vendre ces prés^ ces vignes, ces bois, cette bonne maison que le soleil faisait reluire comme les murs d'une église au fond du pays?

— Ne parlons pas de cela, pèreDutemps! Dieu est Dieu; les prés, les terres et les maisons sont à lui, et il les change de maître quand il veut ! Je ne sais pas ce qu'il ordonnera de nous; mais souvenez-vous toujours

de mon père, de ma mère, de mes sœurs, de ma femme et de moi ; et quand vous direz vos prières sur votre chapelet, réservez toujours sept ou huit grains en mémoire d'eux. »

Je serrai de nouveau la main du coquetier, et je continuai mon chemin.

J'étais heureux d'avoir retrouvé ce vieillard, comme un homme se réjouit, après un demi-siècle, de retrouver dans une bruyère les traces d'un sentier où il a passé dans ses beaux jours, et qu*il croyait effacées pour jamais. Chaque pas de mon cheval, en descendant des montagnes, me découvrait un pan de plus de la vallée^ du village, des hameaux enfouis sous les noyers, de mes jardins, de mes vergers, de ma maison; mon œii s'éblouissait et shumectait de reconnaissance en reconnaissance. De chaque site, de chaque toit, de chaque arbre, de chaque repli du sol, de chaque golfe de verdure, de chaque clairière illuminée par les rayons rasants du soleil couchant , un éclair, une mémoire, un bonheur, un regret, une figure, jaillissaient de mes yeux et de mon cœur comme s'ils eussent jaiUi du pays lui-même. Je me rappelais père, mère, sœurs, enfance, jeunesse, amis de la maison, contemporains de mes jours de joie et de fête, arbres d'affection, sources abritées, animaux chéris, tout ce qui avait jadis peuplé, animé, vivifié, enchanté pour moi ce vallon, ces prairies, ces bois, ces demeures. Je secouais comme un fardeau importun derrière moi les années intermédiaires entre le départ et le retour ; je rejetais plus lom encore l'idée de m'en séparer pour jamais. J'avais douze ans, j'en avais vingt, j'en avais trente ; regards

de ma mère, voix de mon père, jeux de mes sœurs, entretiens de mes amis, premières ivresses de ma vie, aboiements de mes chiens, hennissements de mes chevaux, expansions ou recueillements de mon âme tour à tour répandue ou enfermée dans ses extases, matinées de printemps, journées à Tombre, soirées d'automne au foyer de famille, premières lectures, bégayements poétiques, vagues mélodies; tout se levait de nouveau, tout rayonnait , tout murmurait, tout chantait en moi comme ce chant de résurrection, comme V Alléluia trompeur qu'entend Marguerite à l'église, le jour de Pâques, dans le drame de Goethe. Mon âme n'était qu'un cantique d'illusions !

Je croyais retrouver, en entrant dans la cour et eh passant le seuil , tout ce que le temps était venu en arracher. Si ce chant eût été noté dans des vers, il serait resté rhymne de la félicité humaine , Tholocauste du bonheur terrestre rallumé dans le cœur de l'homme par la vue des lieux où il fut heureux !

Ce chant intérieur tombait peu à peu en approchant davantage. Ma vieille jument pressait le pas; elle gravissait le chemin creux qui monte du ruisseau vers le tertre du château; les jeunes étalons, les mères et les poulains qui paissaient dans les prés voisins accouraient au bruit de ses pas sur les pierres; ils passaient leurs tètes au-dessus des haies qui bordent le sentier, ils la saluaient de leurs hennissements et la suivaient derrière les buissons en galopant , comme pour faire fête à leur ancienne compagne de prairies.

Hélas ! personne n'apparaissait au-devant de moi! les

34 LE PÈRE DUIRMPS.

feuilles mortes du jardin, que le vent et les torrents bai.layaient seules, jonchaient les pelouses autrefois si verteSf et couvraient le seuil de la barrière entr'ouverte patiaquelle on entre dans Tenclos. Uu seul vieux chien invalide se traîna péniblement à ma rencontre, et poussR quelques tendres gémissements en léchant les mains de son maître. Une petite fille de douze ans, qui garde les vaches dans Tenclos, entr'ouvrit la porte au bruit des pas de mon cheval. Elle courut dire à la vieille servante, qui filait sa quenouille dans une chambre haute , que j'étais arrivé. La bonne fille descendit, en boitant. Tescalier en spirale, et m'accueillit avec une triste et tendre familiarité dans la cuisine basse, où la cendre froide recouvrait le foyer. J'ôtai la selle et la bride à la jument; la petite bergère lui ouvrit la barrière et la lança dans le verger.

Après avoir commandé quelques herbages et quelques fruits pour mon repas, je montai dans les appartements, et j'ouvris les volets, fermés depuis trois ans. Mais il n'y entra que plus de tristesse avec plus de jour, caria lumière, en les remplissant, ne faisait que m*en montrer davantage le vide. H n'y eut que quelques oiseaux familiers, ces beaux paons nourris par nos mains, qui parurent se réjouir en voyant se rouvrir les fenêtres : ils regardèrent, ils volèrent lourdement un à un, comme en hésitant, du gazon sur le rebord de la galerie gothique , où nous avions l'habitude de leur égrener des miettes de pain; ils me suivirent comme autrefois jusque dans les chambres, en cherchant de l'œil les femmes et en frappant du bec les parquets retentissants. La fidélité de ces pauvres oiseaux m^attendril. tie me hâtai de descendre dans lenclos, pour échapper

LE PÈKK DUïEMrS. 35

à là soiitade inanimée des murs. Mes chiens seuls me suivaient^ et je pensais au jour où il faudrait aussi les congédier.

Four un homme qui a longtemps habité en famille un site de prédilection, le jardin est une prc^ngation de l'habitation, c^est une maison sans toit; il a les mêmes intimités^ les mêmes empreintes, les mêmes souvenirs ; les arbres, les pelouses, les allées désertes, se souviennent, racontent, retracent, causefit ou pleurent comme les murs. C'est un abrégé de nofré passé. J'y retrouvais toutes les heures au soleil ou à Fombre que J^y avais passées, toutes les poésies de mes livres et de mon cœiîr que j'y avais senties, écrites ou seulement rêvées, pendant les plus fécondes et les plus splendides années de mon été d'homme. Chaque source ti^lbutiait conmie atitrefois sa note que j'avais reproduite, chaque rayon sur l'herbe son image que j'avais repeinte, chaque arbre son ombre , ses mds, ses JM'ises dans ses feuilles vertes, ou ses frissons dans ses feuilles mortes, que j'avais goûtés, recueillis et répercutés dans mes propres harmonies ; tout y était encore, excepté l'écho mort et le nuroir terni en moi.

J'arrivai ainsi, traînant mes pas sous les branches jaunies et sur les sables humides, jusqu'à une petite porte percée dans un vieux mur tapissé de lierre et de buis. Vous savez que le mur de l'église projette son oflPfbre sur cette partie du jardin, et que l'on communique, par cette porte dérobée, de l'enclos dans le cimetière au village. Vous savez que j'ai ajoiité à ce cimetièFe on»bragé de vieux noyers un petit coin de terre retrancl^é au jardin, afin que ce petit coin de terre, dent ym fait

36 LE PÈRE DIIÏEMPS.

don à lâ commune^ fût à la fois la propriété de la mort et la propriété de la famille, et que, si la nécessité nous dépouillait un jour de ^habitation et du domaine de Saint-Point , cette nécessité ne fît pas du moins passer ce domaine des morts dans les mains d'une famille étrangère ou d'un propriétaire indifférent.

C'est sur cette frontière neutre entre le cimetière et le jardin, que j'ai bâti (le seul édifice que j'aie bâti icibas) un petit naonument funèbre, une chapelle d'architecture gothique, entourée d^un cloître surbaissé en pierres sculptées qui protègent quelques fleurs tristes^ et qui s'élèvent sur un caveau. C'est là que j'ai recueilli et rapporté de loin, près de mon cœur, les cercueils de ma mère et de tout ce que j'ai perdu sur la route de plus aimé et de plus regretté ici-bas.

Toutes les fois que j'arrive à Saint-Point ou toutes les fuis que j'en pars pour une longue absence, je vais seul, à la chute du jour, dire à genoux un salut ou un adieu à ces chers hôtes de réternelie paix, sur ce seuil intermédiaire entre leur exil et leur félicité. Je colle mon front contre la pierre qui me sépare seule de leurs cendres, je m'entretiens a voix basse avec elles, je leur demande de nous envelopper dans nos aridités d'un rayon de leur amour, dans nos troubles d'un rayon de leur paix , dans nos obscurités d'un rayon de leur vérité. .Je suis resté plus longtemps aujourd'hui, et plus absorbé dans le passé et dans l'avenir, qu'à aucun autre de mes retours ici. J'ai relu pour ainsi dire ma vie tout entière sur ce livre de pierre de trois sépulcres : enfance , jeunesse, aubes de la pensée, années en fleurs, années en fruits, années en chaume ou en cendres, joies innocentes, piétés saintes,

atfachements naturels, études ardentes, égarements pardonnés d'adolescenee^ passions naissantes, attachements sérieux, voyages, fautes, repentirs, bonheurs ensevelis, chaînes brisées, chaînes renouées de la vie, peines, efforts, labeurs, agitations, périls, combats, victoires, légations et écoulements de Tâge mûr sur les grandes vagues de l'océan des révolutions, pour faire avancer d'un degré de plus l'esprit humain dans sa navigation vers l'infini! Puis les refroidissements d'ardeur, les déchirements de destinée, les martyres d'esprit, les pertes de cœur, les dépouillements obligés des choses ou des lieux dans lesquels on s'était enraciné, les transplantations plus pénibles pour l'homme que pour l'arbre, les injustices, les ingratitudes, les persécutions, les exils, les lassitudes du corps avant celles de l'âme, la mort enfin 9 toujours à moitié chemin de quelque chose.

Tout cela a roulé en bruissant pendant je ne sais combien de temps dans ma tête, comme le torrent de ma vie, qui serait redescendu tout à coup après une pluie d'orage de toutes les montagnes , et qui serait revenu prendre possession de son lit desséché. Le tombeau était pour moi la pierre de Moïse d'où coulaient toutes les eaux ; j'ouvris mon cœur comme une écluse, et la prière en sortit à grands flots avec la douleur, la résignation etFespérance; et mes larmes aussi coulaient; et quand je retirai mes mains de mes yeux et que je les posai contre le seuil pour te bénir, elles firent une marque humide sur la pierre blanche...

Un bruit m'avait fait lever en sursaut.

C'était une sourde et monotone psalmodie qui sortait d'une petite fenêtre grillée au flanc de l'église, tout près

38 U PÈRE DUTCMPS.

de moi. Je ai*essuyai le front et les genoux pour fair le tour de l'édifice^ et pour y entrer par la petite por^ .qui ouvre au midi sur le c6té opposé. Je fus arrêté sutj la première marche par un petit cercueil recouvert d'ur drap Uanc et de deux bouquets de roses blanches aus$ij que portaient quatre jeunes filles d'un hameau des aïontagnes. Le vieux curé les suivait en récitant quelques veisets de liturgie latine sur la brièveté de la vie ; un père et une mère pleuraient y en chancelant , derrières lui. Je marchai vers la fosse avec eux^ je jetai à mon tour les gouttes d'eau^ image des gouttes de larmes^ sur le cercueil de la jeuue fiUe^ et je rentrai sans avoir osé regarder le pauvre père !

J'ai passé la soirée à vous écrire : ce cœur a besoin dr^*ier quand il est frappé. Je remercie Dieu de m'ay/voir laissé dans le vôtre un écho qui me renvoie jusqu'au bruit de mes larmes sur mon papier. La vie est un cantique dont toute âme est une voix. Adieu.

l^e Maître d'école»

Et j'instruis les enfants du village, et les heures Que je passe avec eux sont pour moi les meilleures; Elles ouvrent le jour et terminent le soir. Oh ! par un ciel d'été, qui n'aimerait à voir Cette école en plein champ où leur troupe est assise? Il est deux vieux noyers aux portes de Téglise, Avec ses fondements en terre enracinés.

LE MAITRE D*BCOlX. M

Qui penchent leur feuillage et leurs troncs inclines

Sur un creux vert de mousse, où dans le cailloutagt^

S^échappc en bouillonnant ]a source du village.

De gros blocs de granit que son onde polit.

Blanchis par son écume, interrompent son lit.

Sur ce tertre, glissant de colline en colline.

L'œil embrasse au matin Thorizon qu'il domine,

Et regarde, à travers les branches de noyer,

Les lacs lointains bleuir et la plaine ondoyer.

G'est'là qu'aux jours sereins, rassemblés tous, leur trottpe

Selon rage et le sexe en désordre se groupe.

Les uns au tronc de Farbre adossés deux ou trois ;

Les autres garnissant les marches de la croix;

Ceux-là sur les rameaux, ceux-ci sur les racines

Du noyer qui serpente au niveau des ravines;

Quelques-uns sur la tombe et sur les tertres verts

Dont les morts du printemps sont déjà recouverts ,

Comme des blés nouveaux reverdissant sur Faire

Où des épis battus ont germé dans la terre.

Cependant, au milieu de ces fils du hameau,

Ma voix grave se mêle au murmure de Teau,

Pendant que les brebis broutent Therbe nouvelle

Sur la couche des morts ; que l'agile hirondelle

Rase les bords de Tonde, attrapant dans son vol

L'insecte qui se joue au rayon sur le sol ;

Et que les passereaux, instruits par Fhabitude,

Enhardis par leur calme et par leur attitude,

Entourent les enfants, et viennent sous leur main

S'abattre et s'attrouper pour omietter leur (>ain.

Je me pénètre bien de ce sublime rôle Que sur ces cœurs d'enfants exerce ma parole : Je me dis que je vais donner à leur esprit L'immortel aliment dont Fange se nourrit, La vérité, de l'homme incomplet héritage, Qui descend jusqu'à nous de nuage en nuage.

40 LE MAHRE D ÉCOLE.

Flambeau d'un jour plus pur, que les traditions

Passent de mains rn mains aux générations ;

Que je suis un rayon de cette âme éternelle

Qui réchauffe la terre et qui la renouvelle,

L'étincelle de Dieu qui, brillant à son tour.

Dans la nuit de ces cœurs doit allumer son jour ^

Et, la main sur leurs fronts Laissés , je lui demande

De préparer mon cœur pour qu'un Verbe y descende ;

D'élever mon esprit à la simplicité

De ces esprits d'enfants, aube de vérité ;

De mettre assez de jour pour eux dans mes paroles.

Et de me révéler ces claires paraboles

Où le Maître, abai^-sé jusqu'au sens des humains.

Faisait toucher le ciel aux plus petites mains!

Puis je pense tout haut pour eux ; le cercle écoute.

Et mon cœur dans leurs cœurs se verse goutte à goutte.

Je ne surcharge pas leurs sens et leur esprit Du stérile savoir dont l'orgueil se nourrit ; Bien plus que leur raison j'instruis leur conscience : La nature et leurs yeux , c'est toute ma science ! Je leur ouvre ce livre , et leur montre en tout lieu L'espérance de l'homme et la bonté de Dieu.

Avec eux chaque jour je déchiffre et j'épelle De ce nom infini quelque lettre nouvelle ; Je leur montre ce Dieu, tantôt dans sa bonté Mûrissant pour l'oiseau le grain qu'il a compté ; Tantôt, dans sa sagesse et dans sa providence. Gouvernant sa nature avec tant d'évidence ; Tantôt... Mais aujourd'hui c'était dans sa grandeur. La nuit tombait; des cieux la sombre profondeur Laissait plonger les yeux dans l'espace sans voiles, Et dans l'air constellé compter les lits d'étoiles, Gomme à l'ombre du bord on voit sous des flots clairs I^ perle et le corail briller au fond des mers.

LE MAITRE D*ÉGOLE. 4t

« Celles-ci, leur disais-jc , avec le ciel sont nées : leur rayon vient à nous sur des oiilUers d'années. Des mondes, que peut seul peser l'esprit de Dieu, Elles sont les soleils, les centres, le milieu ; L'océan de Téther les absorbe en ses ondes. Comme des grains de sable , et chacun de ces mondes Est lui-même un milieu pour des mondes pareils. Ayant ainsi que nous leur lune et leurs soleils. Et voyant comme nous des firmaments sans terme S'élargir devant Dieu sans que rien \e renferme î... Celles-là, décrivant des cercles sans compas > Passèrent une nuit, ne repasseront pas.

Du firmament entier la page intarissable Ne renfermerait pas le chiffre incalculable Des siècles qui seront écoulés jusqu'au jour Où leur orbite immense aura fermé son tour. Elles suivent la courbe où Dieu les a lancées ; L'homme^ de son néant, les suit par ses pensées... Et ceci, mes enfants, suffit pour vous prouver Que l'homme est un esprit , puisqu'il peut s'élever , De ce point de poussière et des ombres humaines , Jusqu'à ce^ cieux sans fond et ces grands phénomènes. Car voyez , mesurez, interrogez vos corps ; Pour monter à ces feux faites tous vos efforts ! Vos pieds ne peuvent pas vous porter sur ces ondes ; Votre main ne peut pas loucher, peser ces mondes; Dans les replis des cieux quand ils sont disparus , Derrière leur rideau votre œil ne les voit plus ; Nulle oreille n'entend sur la mer infinie De leurs vagues d'éthér l'orageuse harmonie ; Le souffle de leur vol ne vient pas jusqu'à vous ; Sous le dais de la nuit ils vous semblent des clous. Et l'homme cependant arpente cette voûte ; D'avance, à l'avenir nous écrivons kur roule ; Nous disons à celui qui n*est pas encor né Quel jour au point du ciel tel astre ramené

4| LE MAiniB D'ÉCOLE.

Viendra de sa lueur éclairer l'étendue,

Et rendre au firmament son étoile perdue.

Et qu'est-ce qui le sait? et qu'est-ce qui Téca^it ?

Ce ne sont pas vos sens y enfants ! c'est donc Tesprit ;

(^est donc cette âme immense , infinie, immortelle,

Qui voit plus que l'étoile, et qui vivra plus qu'elle !...

« Ces sphères , dont l'éther est le bouillonnement.

Ont emprunté de Dieu leur premier mouvement.

Avez-vouB calculé parfois dans vos pensées

La force de ce bras qui les a balancées?

Vous ramassez souvent dans la fronde ou la main

La noix du vieux noyer , le caillou du chemin :

Imprimant votre effort au poignet qui les lance.

Vous mesurez , enfants , la force à la distance ;

L'une tombe à vos pieds , l'autre vole à cent pas ,

Et vous dites : « Ce bras est plus fort que mon bras. »

Eh bien ! si par leurs jets vous comparez vos frondes.

Qu'est-ce donc que la main qui, lançant tous ces mondes^

Ces mondes dont l'esprit ne peut porter le poids.

Comme le jardinier qui sème au champ ses pois.

Les fait fendre le vide et tourner sur eux-même

Par l'élan primitif sorti du bras suprême ,

AU^r et revenir , descendre et remonter

Pendant des temps sans fm que lui seul sait compter.

De l'espace et du poids et des siècles se joue ,

Et fait qu'au firmament ces mille chars sans roue

Sont portés sans ornière et tournent sans essieu ?

Courbons-nous, mes enfants ! c'est la force de Dieu !...

« Maintenant cherchez-vous quelle est rintelligence Qui croise tous les fils de cette trame immense , Et les fait l'un vers l'autre à jamais graviter, Sans que dans leur orbite ils aillent se heurter ? Enfants, quand vous allez paître au loin vos génisses Aux flancs de la monti^e, aux bords des précipices.

LE MAJTKE D'ÉCOLE. 4t<

Et qu'assis sur un roc fous avez sous vos pAS

€e lac bleu comme un ciel qui se déploie en bas.

Vous voyez quelquefois l'essaim des blandies voiles^

Disséminé sur Teau comme au cid le» étoiles,

De tous les points du lac se détacber des bords ^

Sortir des golfes verts ou rentrer dans les porls,

Ou^ se groupant en cercle ^ avec la proue écrire

Des évolutions que le regard admire ;

Et vous ne craignez pas, mes amis, cependant.

Que ces frôles esquifs, Tun Tautre s'abordant.

Se submergent sous l'onde , ou que leurs blancbes aâes.

Se froissant dans leur vol^ se déchirent entre elles :

Car, quoique sous la voile on ne distingue rien '

Dans cet éloignement, pourtant vous savez bien

Que de chaque nacelle un pécheur tient la rame,

Oue chacun des bateaux a son œil et son âme ,

Qui gouverne à son gré sa course de la main ,

Et hii fait discerna et choisir son chemin.

Eh bien ! pour diriger sur l'eau cette fatnille,

S'il faut une pensée à la frêle coquille ,

Ces mondes, que de Dieu Peffort seul peut brider.

N'en auraient-ils pas une aussi pour se guider?

Us en ont, mes enfants ! Dieu môme est leur pilote :

Cest lui qui dans son ciel a fait cin^er leur flotte ;

Chacun de ces soleils, écitiré par son œil,

Sait sur ces océans son port ou son écueil ;

Tous ont reçu de lui le signai et la route ,

Pour paraître à son heure, à leur point de sa voûte.

L'œuvre de chaque globe à son appel monté

Est de glorifier sa sainte volonté.

De suivre avec amour le sentier qu'il lui trace.

Et de refléter Dieu dans le temps et Tespace;

Et tous obéissants, de rayon en rayon.

Se transmettent son ordre et font luire son nom ;

Et sa gloire en jaillit de système en système.

Et tout ce qu'il a fait lui rend gloire de même ;

44 LE MAirnE D*ÉCOLE.

Et sans acception son œil monte et descend

De Forbe des soleils aux cheveux de Tenfant y

Et jusqu'au battement de Tinsensible artère

De rinsocte qui rampe à vos pieds sur la terre !...

Et ne vous troublez pas devant cette grandeur ;

Ne craignez pas jamais que dans la profondeur

Des êtres ^ dont la foule obscurcit sa paupière^

L'ombre de ces grands corps vous cache sa lumière !

Ne dites pas enfants , comme d'autres ont dit :

K Dieu ne me connaît pas ^ car je suis trop petit;

c( Dans sa création ma faiblesse me noie ;

« il voit trop d'univers pour que son œil me voie. »

L'aigle de la montagne un jour dit au soleil :

a Pourquoi luire plus bas que ce sommet vermeil ?

« A quoi sert d'éclairer ces prés , ces gorges sombres ,

a De salir tes rayons sur T herbe dans ces ombres?

« La mousse imperceptible est indigne de toi...

(c — Oiseau , dit le soleil, viens et monte avec moi!...»

L'aigle, avec le rayon s'élevant dans la nue.

Vit la montagne fondre et baisser à sa vue ;

Et , quand il eut atteint son horizon nouveau ,

A son œil confondu tout parut de niveau.

<K Eh bien ! dit le soleil, tu vois, oiseau superbe,

« Si pour moi la montagne est plus haute que l'herbe.

« Rien n'est grand ni petit de^nt mes yeux géants :

c( La goutte d'eau me peint comme les océans;

« De tout ce qui me voit je suis Tastre et la vie ;

« Coname le cèdre altier l'herbe me glorifie ;

a J'y chauffe la fourmi, des nuits j'y bois les pleurs,

« Mon rayon {s'y parfume en traînant sur les fleurs.

(( Et c'est ainsi que Dieu , qui seul est sa mesure,

« D'un œil pour tous égal voit toute sa nature !... »

Chers enfants , bénissez , si votre cœw comprend ,

Cet œil qui voit l'insecte et pour qui tout est grand ! »