LES DEUX HÉROÏNES DE LA PATRIE

Dans ces premiers temps de la guerre, les départe- 0ients frontières se levaient d'eux-mêmes pour couvrir le pays. La France n'était qu'un camp dont ils se considéraient comme les avant-postes. Indépendamment des bataillons qu'ils envoyaient à Dumouriez, des compagnies de volontaires formées d'hommes mariés, de vieillards et d'adolescents, sans autre loi que le salut public, sans autre organisation que le patriotisme, sans autres chefs que les plus braves, sortaient des petites villes, des villages, des fermes, surprenaient les détachements ennemis, repoussaient l'invasion des avant-gardes et combattaient contre les uhlans légers de Clairfayt. Des femmes mêmes accompagnaient leurs maris dans ces expéditions rapides ; des filles leur père : tous les âges et tous les sexes voulaient payer leur tribut d'enthousiasme et de sang à la patrie et à la liberté. Les plus pieuses et les plus dévouées de ces héroïnes furent ces deux jeunes filles, célèbres depuis dans les fastes de nos premiers combats; Pune s'appelait Théophile, Vautre Félicité.

M. de Fernig, ancien officier, retiré dans le village de Mortagne, était père d'une nombreuse famille. Ses fils servaient, l'un à Tannée des Pyrénées, l'autre à Tannée du Rhin. Ses quatre filles, à qui la mort avait enlevé leur mère, vivaient auprès de lui. Deux d'entre elles étaient encore enfants, les deux aînées touchaient à peine à Tadoleseence. Leur père, qui commandait la garde nationale de Mortagne, avait animé de son ardeur inilitaii*c les paysans de son canton. Il avait fait un camp de tout le pays. Il aguerrissait les habitants par des escarmouches continuelles contre les hussards ennemis qui franchissaient souvent la ligne de la frontière pour venir insulter, piller, incendier la contrée. Il se passait peu de

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nuits pendant lesquelles il ne dirigeât en personne ces patrouilles civiques et ces expéditions. Ses filles tremblaient pour ses jours. Les deux aînées^ Théophile et Félicité^ plus émues encore des dangers que courait leur père que des dangers de la patrie^ se confièrent mu* tuellement leurs inquiétudes et sentirent naître à la fois dans leur cœur la même pensée. Elles résolurent de s'armer aussi^ de se mêler à Tinsu de M. de Fernig dans les rangs des cultivateurs dont il avait fait des soldats , de combattre avec eux^ de veiller surtout sur leur père^ et de se jeter entre la mort et lui s'il venait à être menacé de trop près par les cavaliers ennemis.

£lles couvèrent leur résolution dans leur âme et ne la révélèrent qu'à quelques habitants du village^ dont la complicité leur était nécessaire pour les dérober aux regards de leur père. Elles revêtirent des habits d%ommes que leurs frères avaient laissés à la maison en partant pour l'armée , elles s'armèrent de leurs fusils de chasse, et, suivant plusieurs nuits la petite colonne guidée par M. de Fernig, elles firent le coup de feu avec les maraudeurs autrichiens, s'aguerrirent à la marche, au combat, à la mort, et électrisèrent par leur exemple les braves paysans du hameau. Leur secret fut longtemps et fidèlement gardé. M. de Fernig, en rentrant le matin dans sa demeure et en racontant à table les aventures, les périls et les exploits de la nuit à ses enfants, ne soupçonnait pas que ses propres filles avaient combattu au premier rang de ses tirailleurs et quelquefois préservé sa propre vie.

Cependant Beurnonville, qui commandait le camp de Saint-Amand à peu de distance de Textréme fron-

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tîère^ ayant entendu parler de Théroïsme des volontaires de Mortagne^ monta à cheval à la tête d*un foi-t détachement de cavalerie et vint balayer le pays de ces fourrageurs de Glairfayt. En approchant de Mortagne^ au point du jour^ il rencontra la colonne de M. de Fernig. Cette troupe rentrait au village après une nuit de fatigue et de conobat^ où les coups de feu n'avaient pas cessé de retentir sur toute la ligne, et où M. de Fernig avait été délivré lui-même par ses filles des mains d'un groupe de hussards qui l'entraînaient prisonnier. La colonne harassée, et ramenant plusieurs de leurs blessés et cinq prisonniers^ chantait la Marseillaise au son d'un seul tambour déchiré de balles. Beurnonville an-êta M. de Fernig^ le remercia au nom de la France^ et^ pour honorer le com*age et le patriotisme de ses paysans^ voulut les passer en revue avec tous les honneurs de la guerre. Le jour commençait à peine à poindre. Ces braves gens s'alignèrent sous les arbres^ fiers d'être traités en soldats par le général français. Mais y descendu de cheval et passant devant le front de cette petite troupe^ Beurnonville crut apercevoir que deux des plus jeunes volontaires^ cachés derrière les rangs, fuyaient ses re* gards et passaient furtivement d'un groupe à Tautre pour éviter d'être abordés par lui. Ne comprenant rien à cette timidité dans des honunes qui portaient le fusil, il pria M. de Fernig de faire approcher ces braves enfants. Les rangs s'ouvrirent et laissèrent à découvert les deux jeunes filles ; mais leurs habits d'homme^ leurs visages voilés par la fumée de la poudre des coups de feu tirés pendant le combat^ leurs lèvres noircies par les cartouches qu'elles avaient déchirées avec les dents, les rendaient méconnaissables aux yeux mêmes de leur propre père. M. de Fernig fut surpris de ne pas connaître ces deux

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combattants de sa petite armée, a Qui êtes-YOus? » letir demanda-t-U d'un ton sévère. A ces mots un chuchotement sourd^ accompagné de sourires universels^ courut dans les rangs. Théophile et Félicité, voyant leur secret découvert, tombèrent à genoux, rougirent, pleurèrent^, sanglotèrent, se dénoncèrent et implorèrent, en entourant de leurs bras les jambes de leur père, le pardon de leur pieuse supercherie. M. de Fernig embrassa ses filles en pleurant luinfnême. Il les présenta à Beurnonville , qui décrivit cette scène dans sa dépêche à la Convention- La Convention cita les noms de ces deux jeunes iïHes à la France , et leur envoya des chevaux et des armes d'honneur au nom de la patrie. Nous les retrouvons » Jemmapes, eombattant, triomphant, sauvant les blessés ennemis après les avoir vaincus. Le Tasse n'a pas inventé dans Clorinde plus' d'héroïsme que n'en fit admirer ce travestissenient dans les exploits et dans la destinée de ces deux héroïnes.

Dumouriez,. à l'époque de son premier commandement en Flandre, les signala à l'admiration de ses soldats du camp de Maulde. A nos premiers revers, leur maison, désignée à la vengeance des Autrichiens, fut incendiée. M. de Fernig n'avait plus d'autre patrie que Tarmée. Dumouriez enunena le père, le fils et les deux filles avec lui dans la campagne de l'Arg<»me. Il donna au père et au fils des grades dans Tétat-major. Les jeunes filles, toujours entre leur père et leur frère, portaient l'habit, les armes et faisaient les fonctions d'officiers d'ordonnance. Elles avaient combattu à Yalmy, elles brûlaient de combattre à Jemmapes. UsAvée, Félicité de Fernig, suivait ii cheval le duc de Chartres, qu'elle ne voulait pas quitter pendant la liataille. La seconde, Théophile,, se furéparait