LECTURE? SPIRITUELLES

passé, il donne des précautions pour l'avenir : il institue un remède, qui soit tout ensemble un préservatif qui ait la force et de guérir le mal présent et de prévenir le mal futur. Par l'un il contente sa miséricorde, il pardonne ; et par l'autre il satisfait l'aversion qu'il a du péché, il le défend. Voilà donc deux qualités de la pénitence; toutes deux également saintes, toutes deux également nécessaires : car si Dieu n'use jamais de miséricorde, que ferons-nous, misérables? nous périrons sans ressource; et s'il pardonne sans précaution, ne semble t-il pas approuver les crimes?

Comme donc ces deux qualités de la pénitence sont nécessaires au même degré, il ne te sert de rien, ô pécheur, de la recevoir en la première, si tu la violes dans la seconde. Tu prends quelque soin de laver tes crimes, et après tu te relâches; et tu te reposes comme si tout l'ouvrage était achevé. La. pénitence se plaint de toi : J'ai, dit-elle, deux qualités : je guéris et je préserve; je nettoie et je fortifie; je suis également établie, et pour ôter les péchés commis, et pour empêcher ceux qu'on peut commettre ; autrement elle ne ferait que flatter le vice. Tu m'honores en qualité de remède, tu me méprises en qualité de préservatif. Ces deux fonctions sont inséparables; pourquoi veux-tu me diviser? ou prends-moi toute, ou laisse-moi toute. Que répondrons-nous à ce reproche? Il est juste, reconnaissons-le ; nous avons méprisé la pénitence, parce que nous n'avons pas honoré ses deux qualités.

Mais pour profiter de ce reproche, et mettre cette doctrine en pratique, remarquons, s'il vous plaît, que, comme la pénitence a deux vertus, nous devons avoir aussi deux dispositions : la disposition pour la recevoir comme guérissant le passé, c'est la douleur des fautes commises; la disposition pour la recevoir comme pré-

SUK LES KKCIIUTES. 223

venant Tavenir, c'est la crainte des occasions qui les ont fait naître. Qui pourrait assez exprimer combien cette crainte est salutaire? « Sans la cra'mte, on ne 'i peut garder l'innocence 'parce qu'elle en est la garde (( assurée [{). Sans la crainte, dit Tertullien, il n'y a (( point de pénitence, parce qu'on n'a pas cette crainte, « qui est son instrument nécessaire (2) ». Ainsi la pénitence a deux regards : elle regarde la vie passée, et elle s'afflige et elle gémit d'avoir offensé un Dieu si bon; elle regarde les occasions où son intégrité a tant de fois fait naufrage, et elle est saisie de crainte, et elle marche avec circonspection : comme un homme qui voit dans une tempête le ciel mêlé avec la terre, à qui mille objets terribles ont rendu en tant de façons la mort présente, renonce pour jamais à la mer et à la navigation : 0 mer, je note verrai plus, ni tes flots, ni tes abîmes, ni tes écueils contre lesquels j'ai été près d'échouer; je ne te verrai plus que sur le port, encore ne sera-ce pas sans frayeur : tant l'image de mon péril est demeurée présente à ma pensée (3).

C'est ce que nous devons faire, mais c'est ce que nous ne faisons pas. Hélas ! vaisseau fragile, battu et brisé par les vents et par les flots et ent'r'ouvert de toutes parts, tu te jettes encore sur cette mer dont les eaux sont si souvent entrées au fond de ton âme. Tu sais bien ce que je veux dire : tu te rengages dans cette intrigue qui t'a emporté si loin hors du port ; tu renoues ce commerce qui a soulevé en ton cœur toutes ces tempêtes, et tu ne te défies pas d'une faiblesse trop et trop souvent expérimentée. Quand la pénitence t'aurait guéri (et j'en doute avec raison ; et tes rechutes continuelles me font trembler justement pour toi, que toutes tes confessions ne soient sacrilèges) ; mais quand elle

(1) Epis*., 1, ad Donat. p. 2. -r- (2) De Fœnit., n» 6. — (3) Ibid., n» 7.

224 T.FXTURES SPIHITLEI.LES.

t'aurait guéri, que te sert une santé si mal conservée ? que te sert le remède de la pénitence, dont tu méprises les précautions si nécessaires ? Tes rechutes abattent peu à peu tes forces, le mépris visible du remède te fait toucher de près à ta perte, et rendra enfin le mal incurable.

La pénitence n'est pas seulement un remède, c'est un remède sacré qu'on ne peut violer sans profanation: et afin de le bien entendre, remettez en votre mémoire cette doctrine si constante des anciens Pères qui appellent la pénitence un second baptême. Le docte Tertullien, dans le livre du Baptême, nous donne une belle ouverture pour éclaicir cette vérité, et je vous prie de le bien entendre ; il dit donc dans le livre du Baptême que (( nous autres chrétiens, nous sommes des poissons (( mystiques, qui ne pourons naUre que dans l'eau, ni (( conserver notre vie qu'en y demeurant(\] » : parole de mystère parmi les fidèles, lettres capitales du nom et des qualités de Jésus-Christ : mais laissant ces curiosités, quoiqu'elles soient saintes, expliquons le sens, prenons l'esprit de cette parole. Nous sommes donc comme des poissons qui ne naissons que dans l'eau, parce que nous ne naissons que dans le baptême : et ensuite nous ne vivons pas si nous ne demeurons toujours dans cette eau sacrée. C'est ce que l'antiquité appelait, a garder son baptême (2) )) ; c'est-à-dire, le garder saint et inviolable, et en observer les promesses : car si nous sortons de cette eau, nous perdons la netteté qu'elle nous donnait, c'est-à-dire, notre innocence : non seulement nous perdons la netteté, mais la nourriture et la vie: parce que nous sommes des poissons mystiques, qui ne pouvons vivre que dans l'eau.

Mais s'il en est ainsi, quel salut y a-t-il pour nous ?

(1) De Bapt., n» 1. — (2 S. Aug. de SyniJi., ad Cat. n« 14. t . vi, col. 554.

SUR LES RECHUTKS. -li",

car qui de nous demeure en cette eau ? qui a conservé son innocence ? qui de nous a encore son baptême entier? c'est encore une phrase ecclésiastique, bien commune dans les Pères et dans les conciles. Peut-être qu'étant sortis de l'eau du baptême, il nous sera permis d'y rentrer. Non, il est impossible : cette eau ne lave point de secondes taches, elle ne reçoit jamais ceux qui ont violé sa sainteté : mais de peur que nous ne périssions sans ressource. Dieu nous a ouvert une autre fontaine, Dieu nous a donné un autre bain où il nous est permis de nous plonger : c'est le bain de la pénitence, baptême de larmes et de sueurs ; ce sont les eaux de la pénitence, eaux saintes et sacrées, aussi bien que celles du baptême, parce qu'elles dérivent delà même source, et qu'on ne peut souiller sans profanation : « En ce (( temps-là il ijaura nne fontaine ouverte à la maison de « David et aux habitants de Jérusalem, pour y laver les « souillures du pécheur (1) », fontaine toujours ouverte. Voilà notre seul remède et notre seconde espérance. Nous ne pouvons vivre que dans l'eau, parce que nous y sommes nés. Étant donc sortis de notre eau natale, si je puis parler de la sorte, c'est-à-dire, de l'eau du baptême, rentrons dans l'eau de la pénitence, et respectons-en la sainteté. Mais c'est ici notre grande infidélité ; c'est ici que l'indulgence multiplie les crimes et que la source de miséricorde fait une source infinie de profanations sacrilèges. Car du moins, ainsi que j'ai déjà dit, l'eau du baptême ne peut être souillée qu'une fois, parce qu'elle ne reçoit plus ceux qui la quittent : c'est le bain de la pénitence, toujours ouvert aux pécheurs, toujours prêt à reprendre ceux qui y retournent : c'est ce bain de miséricorde qui est exposé au mépris par sa facilité bienfaisante.

(1) Zach., XIII. 1.

-22fi LECTURES SPIRITUELLES

Que dirai-je ici, et avec quels termes assez énergiques déplorerai je tant de sacrilèges qui infectent les eaux delà pénitence? « Eau du baptême, que tu es heureuse, » c'est Tertullien qui vous parle ; (( que tu es heureuse, (( eau mystique qui ne laves qu'une seule fois, qui ne sers (( point de jouet aux pécheurs, qui, n'étant point souillée « de beaucoup d'ordures, ne gâtes pas ceux que tu (( laves (1) )). Ce sont les eaux de la pénitence qui reçoivent toutes sortes d'ordures; ce sont elles qui sont tous les jours souillées, parce qu'elles sont toujours ouvertes : non-seulement elles sont souvent infectées ; mais elles servent, contre leur nature, à souiller les hommes : c'est notre malice qui en est cause, mais enfin il est véritable; elles servent à nous souiller, parce que la facilité de nous y laver fait que nous ne craignons pas les ordures. Qui ne se plaindrait de voir cette eau si souvent violée, seulement parce qu'elle est bienfaisante?

Que dirai-je, où me tournerai-je pour arrêter ces profanations? dirai-je que Dieu, pour punir les hommes de leurs sacrilèges, a résolu désormais de fermer cette fontaine à ceux qui retombent? mais je parlerai contre l'Évangile. Il est bien écrit qu'il n'y a qu'un baptême, et l'on n'y retourne jamais; mais, au contraire, il est écrit de la pénitence : « Tout ce que vous « remettrez sera remis, tout ce que vous délierez sera (( délié (2). » Jésus-Christ n'y apportant point de limitation, qui suis-je pour restreindre ses volontés? Non, pécheurs, je ne puis vous dire que vous être exclus de cette eau : l'eussiez-vous profanée cent fois, mille fois; revenez, elle est prête à vous recevoir, et vous pouvez y laver vos crimes. Que dirai-je donc pour vous arrêter? Quoi ? qu'encore qu'elle soit ouverte, Dieu ne vous

(1) De Bapt., n» 15. — (2) Matth., xvi, 19.

permettra pas d'y aborder; qu'il vous fera mourir d'une mort soudaine, sans avoir le loisir de vous reconnaître, ou bien qu'il retirera tout à coup ses grâces? Mais qui a pénétré les conseils de Dieu? qui sait le terme où il vous attend? je n'entreprends pas de le définir.

Exhorterai-je vos confesseurs à vous refuser toujours l'absolution dans vos rechutes continuelles, pour vous inspirer plus de crainte? Mais vos besoins particuliers n'étant pas de ma connaissance, c'est à eux à user dans les occasions avec charité et discrétion de cette conduite médicinale : seulement puis-je dire généralement que comme il faut craindre dans ces rencontres de ne pas favoriser la présomption, il faut prendre garde, et bien prendre garde de ne pas accabler la faiblesse. Mais si 'tous ces moyens me sont ôtés pour vous faire appréhender les rechutes, que dirai-je enfin à des hommes que la difficulté désespère, et que la facilité précipite? Voici ce que Dieu m'inspire; qu'il le fasse profiter pour votre salut. Il est vrai, les eaux de la pénitence sont toujours ouvertes pour laver nos fautes : bonté de mon Dieu, est-il possible! vous ne le savez que trop ; c'est ce qui nourrit votre impénitence : mais sachez, pour vous retenir, qu'il se rend toujours plus difficile.

Dans le premier dessein de Dieu, la grâce ne devait être donnée qu'une fois. Les anges l'ont perdue; elle leur était ôtée pour jamais. Mais, prédicateur, que nous dites-vous ? d'où vient donc que nous l'avons recouvrée? D'où vient? ne le savez-vous pas? c'est que Jésus-Christ est intervenu. Est-ce donc que vous ignorez que la justice du christianisme n'est pas un bien qui nous appartienne? Ce n'est pas à nous qu'on la restitue : c'est un don que le Père a fait à son Fils, et ce Fils miséricordieux nous le cède; nous l'avons de

lui par transport : ou plutôt nous ne lavons quen lui seul, parce que le Saint-Esprit nous a faits ses membres. Il est vrai que, l'ayant une fois rendue aux mérites infinis de son Fils, il donne son Esprit sans mesure, il ne met point de bornes à ses dons ; autant de fois que vous la perdez, autant pouvez-vous la recouvrer. Mais quoiqu'il se soit si fort relâché de la première résolution de ne la donner qu'une fois, il n'oublie pas néanmoins toute sa rigueur; et pour nous tenir dans la crainte, il a trouvé ce tempérament : qu'il se rend toujours plus difficile.

Par exemple vous avez reçu la grâce au baptême, avec quelle facilité! nous le voyons tous les jours par expérience : nous n'y avons rien contribué du nôtre ; et Dieu s'est montré si facile, qu'il a même accepté pour nous les promesses de nos parents. Si nous péchons après le baptême, cette première facilité ne se trouve plus : il n'y a plus pour nous d'espérance que dans les larmes, dans les travaux de la pénitence, que l'antiquité chrétienne appelle à la vérité un baptême laborieux. Écoutez le concile de Trente : « Nous ne jmii- (( ro?îs, nous dit-il, parvenir par le sacrement de péni- (( tence à cette nouveauté et cette intégrité^ que le péché (( nous a fait perdre, sans beaucoup de larmes et de « grands travaux, la justice divine l'exigeant ainsi; en (( sorte que c'est avec raison que la pénitence a été appelée « par les saints Pères un baptême laborieux (1) ». D'où vient cette nouvelle difficulté, sinon de la loi que nous avons dite? Vous avez perdu la justice : ou jamais vous n'y rentrerez, ou ce sera toujours avec plus de peine. Et si nous profanons le mystère, non seulement du baptême, mais encore de la pénitence, ne s'ensuit-il pas. par la même suite, que Dieu se rendra toujours

(l) Pess.. \TV, eap., ii.

SIR LES RECFIl TFS. 229

plus inexorable: pourquoi? parce qu'il veut bien user de miséricorde, mais non l'abandonner au mépris : pourquoi ? parce que vous manquez à la foi donnée, et à l'amitié réunie; parce que vous méprisez le remède ; parce que vous profanez le mystère. Enfin tout ce que j'ai dit conclut à ce point, que la difficulté s'augmente toujours : et étant retombés mille et mille fois, jugez, pécheurs, où vous en êtes; quels obstacles, quels embarras, quel chaos étrange il y a entre vous et la grâce.

Et ne me dites pas : Je ne sens point cette peine, je me confesse toujours avec la même facilité, je dis mon Peccai'i de même manière. C'est cette malheureuse facilité qui me donnis de la défiance, qui me convainc que ta conversion est bien difficile. Je ne puis soufi;rir un pécheur que la pénitence n'inquiète pas, qui va règlement à ses jours marqués, sans peine, sans soin, sans travail aucun, décharger son fardeau à son confesseur, et s'en retourne dans sa maison sans songer davantage à changer sa vie. Je veux qu'un pécheur soit troublé, je veux qu'il frémisse contre lui-même ; je veux qu'il s'irrite contre ses faiblesses, qu'il se plaigne de sa langueur, qu'il se fâche de sa lâcheté. Si je te voyais troublé de la sorte, j'aurais quelque espérance de ta conversion ; je croirais que ton cœur étant ému pourrait peut-être changer de situation : si je le voyais ébranlé jusqu'aux fondements, je croirais que ces habitudes corrompues en seraient peut-être déracinées par ce bienheureux renversement de toimême, et que, comme dit saint Augustin, la tyrannie (le la coutume pourrait être enfin surmontée par les efforts violents de la pénitence (i). Mais cette prodigieuse facilité avec laquelle vous avalez l'iniquité comme l'eau,

(l)In Joan., tract. xli\, n» 19, t., m, part, ii, col. 627.

et la pénitence de même, cest ce qui me fait craindre pour vous que ce jeu et ce passage continuel de la grâce au crime, du crime à la grâce, ne se termine enfin par quelque événement tragique. Si je ne désespère pas, je la tiens presque déplorée. N'abusez pas de ce que j'ai dit : il n y a pas de bornes qui nous soient connues : mais il y en a néanmoins, et Dieu n'a pas résolu de laisser croître vos péchés jusqu'à l'infini. (( Qui peut connaître la grandeur de votre colère, et en (( comprendre toute rétendue autant qu'elle est redôu- (( table (D? »

Le fruit commence par être vert, et sa crudité offense le goût; mais il faut qu'il vienne à la maturité : ainsi le pécheur qui se convertit peut demeurer quelque temps infirme et fragile; et les fruits de la pénitence, quoique encore amers et désagréables, ne laissent pas d'être supportés par l'espérance qu'ils donnent de maturité. Mais que jamais nous ne soyons mûrs, c'est-à-dire, jamais fermes, ni jamais constants ; que jamais nous ne produisions ces dignes fruits de pénitence tant recommandés dans l'Évangile, c'est-à-dire, une conversion durable et constante ; que notre vie toujours partagée entre la vertu et le crime ne prenne jamais un parti de bonne foi. ou plutôt qu'en ne gardant plus que le seul nom de vertu elle prenne le parti du crime, et le fasse régner en nous malgré les sacrements tant de fois reçus : c'est un monstre dans la doctrine des mœurs.

Faites-moi venir un philosophe, un Socrate, un Pythagore, un Platon; il vous dira que la vertu ne consiste pas dans un sentiment passager, mais que c'est une habitude constante et un état permanent. Que nous ayons une moindre idée de la vertu chrétienne,

(1) Ps., LXXXIX, 13.

SUR LKS Kl'CHUTHS. TM

et qu'à cause que Jésus-Christ nous a ouvert dans ses sacrements une source inépuisable pour laver nos crimes, plus aveugles que les philosophes qui ont cherché la stabilité dans la vertu, nous croyions être chrétiens lorsque nous passons notre vie dans une perpétuelle inconstance; aujourd'hui dans le bain de la pénitence, et demain dans nos premières ordures ; aujourd'hui à la sainte table avec Jésus-Christ, et demain avec Bélial et dans toutes les . corruptions du monde ; peut-on faire un plus grand outrage au christianisme? Ce n'est pas ainsi que nos pères nous ont parlé des rechutes.

Un saint concile d'Espagne dit quela rechute fait un jeu profane et un sacrilège amusement de la communion (1). Un ancien Père nous dit que retomber dans le crime auquel on a renoncé, c'est se repentir de sa pénitence, c'est condamner Jésus-Christ avec connaissance de cause et après l'avoir goûté, c'est le sacrifier à ses passions, et faire satisfaction au démon de ce qu'on avait osé secouer son joug détestable (2).

Mais quelque véhéments que soient les saints Pères à nous exprimer l'horreur des rechutes, rien n'égale les expressions des apôtres. Saint Paul dit que retomber dans les premiers crimes c'est affliger le Saint- Esprit (3) : et avec raison ; car on le contraint, contre sa nature, a quitter la demeure qu'il voulait garder, et d'où chassé une fois il ne reviendra qu'avec répugnance : c'est crucifier Jésus-Christ encore une fois (4), fouler aux pieds son sang répandu pour nous, et renouveler toutes les sanglantes railleries dont les Juifs l'ont persécuté dans son agonie : car en effet c'est lui reprocher qu'il ne peut pas conserver une ame qu'il a acquise, ni descendre de la croix où le pécheur va le mettre, ni

(1) Concil., Eliberit., can., xlvii, Labb., t. i. col. 975. — (2) Tertull. de Pœnit., n» 5. — (3) Ephes., iv, 30, — (4) Hebr., vi, 6.

^3-2 LECTURES SPIFilTUELLES.

soutenir sa victoire contre le démon. Le même saint Paul ajoute que la terre qui a été cultivée et qui a reçu la pluie du ciel, c'est-à-dire, une àme renouvelée par les sacrements et arrosée de la grâce, qui malgré cette culture sacrée ne produit que de mauvais fruits, est maudite et rép)'oui'ée{[).

Saint Pierre sera-t-il moins fort ? écoutez-le. Vous déplorez, et avec raison, la misère des nations infidèles, qui nayant jamais connu r3ieu, ni les mj^stères de son royaume, périssent dans leur ignorance. Mais saint Pierre vous dit qu'il vaudrait mieux n'avoir jamais connu la voie de justice, que de se retirer de la sainte loi dont on a connu l'équité; car c'est justement, poursuit cet apôtre, ce qui est dans les Proverbes : Canù reversus ad suum i-omitum (2). Si je traduis ces paroles, je ferai horreur à vos sens ; si je vous dis que, selon saint Pierre, le pénitent qui retombe dans ses premiers crimes, c'est un chien qui reprend ce qu'il a jeté, vos oreilles délicates seront offensées : et néanmoins nous ne craignons pas quelque chose de plus horrible ; c'est de reprendre nos voies corrompues et de ravaler le poison qu'un remède salutaire nous avait ôté, afin qu'il achève de nous perdre et de déchirer nos entrailles !

Mais que dit le Fils de Dieu lui-même, lui qui, trouvant dans sa parabole l'arbre cultivé, et n'y voyant point paraître de fruit, prononce qu'il n'est plus bon que pour le feu (3), qui nous montre le démon chassé, plus fort quand il a repris sa première place (4), plus fort en nombre, sept pour un ; plus fort en malice, sept autres plus malins que lui ; plus fort en stabilité, et il demeure ; et la maladie d'autant plus mortelle, qu'après avoir triomphé, pour ainsi parler, de la nature,

(1^ Hebr., vi. 7. s. — f-2'> II. Petr. ii. 21.— 3) Luc, xiii, 6. 7.— (4) Ibid., XI- 26.

elle surmonte encore les remèdes mêmes ? Si donc, selon sa parole, les difficultés s'augmentent toujours ; sien elTet par un juste jugement de Dieu la pénitence est plus difficile que le baptême, et que par la même règle la pénitence souvent violée, à mesure qu'on la méprise, augmente les difficultés de la conversion et y ajoute de nouveaux obstacles, où en sommes-nous, ô Dieu vivant! et quel elîroyable chaos avons-nous mis entre Dieu et nous par nos continuelles rechutes !

TROISIEME LECTURE