SUR L INTÉGRITÉ DE LA PÉNITENCE

Trois caractères opposés des véritables et des fausses couvcr- >ions. Feintes douleurs par lesquelles le pécheur trompe les autres : douleurs innparfaites par lesquelles il s'impose à lui-même : causes profondes d'une séduction si subtile. Confusion nécessaire ;! un vrai pénitent : quelle est cette confusion : pourquoi est-elle dure au pécheur. Comment les pécheurs superbes et indociles cherchent à se débarrasser de la honte qu'ils méritent : inutilité de tous leurs faux prétextes. Qui sont ceux qui doivent entrer plus profondément dans cet état de confusion. Remèdes nécessaires pour conserver la g-ràce de la pénitence : combien ils sont méprisés ou négligés.

Mddeleine, se jetant aux pieds île Jésus, commença à les laver de ses larmes. (Luc. vu. m\ '

Est-ce une chose croyalDle que l'esprit de séduction soit si puissant dans les hommes, que non seulement ils se plaisent à tromper les autres, mais qu'ils se trompent eux-mêmes, que leurs propres pensées les déçoivent, que leur propre imagination leur impose? Il en est ainsi, et cette erreur paraît principalement dans latïaire de la pénitence.

Il y a certains pécheurs que leurs plaisirs enga gent, et cependant que leur conscience inquiète; qui

:{H4 l.hCTURKS ^PIHITllELLK^.

ne peuvent ni approuver ni changer leur vie; qui n'ont nulle complaisance pour la loi de Dieu, mais que ses menaces étonnent souvent et les jettent dans un trouble inévitable qui les incommode. Ce sont ceux là, qui se confessent sans utilité, qui font par coutume un amusement sacrilège du sacrement de la pénitence: semblables à ces malades faibles d'esprit et de corps, qui, ne pouvant jamais se résoudre, ni à quitter les remèdes, ni à les prendre de bonne loi, sejettent dans les pratiques d'une médecine qui les tue. C'est une semblable illusion qui nous fait voir tous les jours tant de fausses conversions, tant de pénitences trompeuses, qui, bien loin de délier les pécheurs, les chargent de nouvelles chaînes. Mais j'espère que Madeleine, ce modèle delà pénitence, dissipera aujourd'hui ces fantômes de pénitents, et amènera au Sauveur des pénitents véritables. Implorons pour cela le secours d'en haut par les prières de la très sainte Vierge.

Le cœur de Madeleine est brisé, son visage tout couvert de honte, son esprit profondément attentif dans une vue intime de son état, et dans une forte réflexion sur ses périls. La douleur immense qui la presse fait qu'elle court au médecin avec sincérité; la honte qui l'accompagne fait qu'elle se jette à ses pieds avec soumission; la connaissance de ses dangers fait qu'elle sort d'entre ses mains avec crainte, et qu'elle n'est pas moins occupée des moyens de ne plus tomber, que de la joie d'avoir été si heureusement et si miséricordieusement relevée.

De là nous pouvons apprendre trois dispositions excellentes, sans lesquelles la pénitence est infructueuse. Avant de confesser nos péchés, nous devons être affligés de nos désordres ; en confessant nos péchés,

-Ll; I. INTIi.HIÏI m I \ IMMTI Ni I . 'SXj

nous devons être honteux de nos faiblesses; après avoir confessé nos péchés, nous devons être encore étonnés de nos périls et de toutes les tentations qui nous menacent.

Ames captives du péché, mais que les reproches de vos consciences pressent de recourir au remède, Jésus a soif de votre salut : il vous attend avec patience dans ces tribunaux de miséricorde que vous voyez érigés de toutes parts à lentour de ses saints autels; mais il faut en approcher avec un cœur droit. Plusieurs ont une douleur qui ne les change pas, mais qui les trompe; plusieurs ont une honte qui veut qu'on la flatte, et non pas qu'on l'humilie; plusieurs cherchent dans la pénitence d'être déchargés du passé, et non pas d'être fortifiés pour l'avenir : ce sont les trois caractères de fausses conversions. La véritable pénitence a trois sentiments opposés : avant la confession, sa douleur lui fait prendre toutes les résolutions nécessaires ; et dans la confession, sa honte lui fait subir toutes les humiliations qui lui sont dues; et après la confession, sa prévoyance lui fait embrasser toutes les précautions qui lui sont utiles : et c'est le sujet de ce discours.

HUEMIEK POINT.

Plusieurs frappent leur poitrine, plusieurs disent de bouche et pensent quelquefois dire de cœur ce Peccavi tant vanté, que les pécheurs trouvent si facile. Judas la dit devant les pontifes ; Saùl l'a dit devant Samuel ; David l'a dit devant Nathan : mais des trois, il n'y en a qu'un qui l'ait dit d'un cœur véritable, il y a de feintes douleurs par lesquelles le pécheur trompe les autres, il y a des douleurs imparfaites par lesquelles le pécheur s'impose à lui-même ; et je pense qu'il n'y a aucun tri-

lia»; i.Li.TLKts -l'imii hi.i.i:>.

bunal devant lequel il se dise plus de faussetés, que devant celui de la pénitence.

Le roi Saiil, repris hautement par Samuel le prophète d'avoir désobéi à la loi de Dieu, confesse qu'il a péché : (( J'ai péclié, dit-il, grand prophète, eu mépri- (( sant oos paroles et les paroles du Seigneur; mais a honorez-moi devant les grands et devant mon peuple. « et renez adorer Dieu avec moi (1). » Honorez-moi devant le peuple : cest-à dire, ne me traitez pas comme un réprouvé, de peur que la majesté ne soit ravilie. C'est en vain qu'il dit : J'ai péché; sa douleur, comme vous voyez, n'était qu'une feinte et une adresse de sa politique. Ah! que la politique est dangereuse, et que les grands doivent craindre qu'elle ne se mêle toujours trop avant dans le culte qu'ils rendent à Dieu! elle est de telle importance, que les esprits sont tentés d'en faire leur capital et leur tout. 11 faut de la religion pour attirer le respect des peuples : prenez garde, ô grands de la terre, que cette pensée nait trop de part aux actes de piété et de pénitence que vous pratiquez. 11 est de votre devoir d'édifier les peuples; mais Dieu ne doit pas être frustré de son sacrifice, qui est un cœur contrit véritablement et affligé de ses crimes.

Mais je vous ai dit qu'il y a encore une tromperie plus fine et plus délicate, par laquelle le pécheur se trompe lui-même. 0 Dieu! est-il bien possible que l'esprit de séduction soit si puissant dans les hommes, que non seulement ils trompent les autres, mais que leurs propres pensées les déçoivent! Il n'est que trop véritable. Non seulement, dit Tertullien, nous imposons à la vue des autres, « mais même nous jouons {( notre conscience (2). » Oui, il y a deux hommes dans l'homme, aussi inconnus l'un à l'autre que seraient

^1) I. Re?., XV. 30. — (-2\ Ad Nation., lib. i, n" H>.

SI l; LINThi.KIIK DK l.\ l'i;.MTI- .N(.|-.. xii

deux hommes dilîérents : il y a deux cœurs dans le cœur humain, l'un ne sait pas les pensées de l'autre; et souvent, pendant que l'un se plaît au péché, l'autre contrefait si bien le pénitent, que l'homme lui-même ne se connaît pas, « qfi'il ment, dit saint Grégoire, (( à son propre esprit et à sa propre conscience (1). » Mais il faut expliquei' ceci, et exposer à vos yeux ce mystère d'iniquité.

Le grand pape saint Grégoire nous en donnera l'ouverture par une excellente doctrine, dans la troisième partie de son Pastoral. Il remarque judicieusement, à son ordinaire, que comme Dieu, dans la profondeur de ses miséricordes, laisse quelquefois dans ses serviteurs des désirs imparfaits du mal, pour les enraciner dans l'humilité; aussi l'ennemi de notre salut, dans la profondeur de ses malices, laisse naître souvent dans les pécheurs un amour imparfait de la justice, qui ne sert qu'à nourrir leur présomption. Voici quelque chose de bien étrange, et qui nous doit faire admirer les terri- ))les jugements de Dieu. Ce grand Dieu, par une conduite impénétrable, permet que ses élus soient tentés, qu'ils soient attirés au mal, qu'ils chancellent même dans la droite voie : ils croient assez souvent que leur volonté leur est échappée, et il les affermit par leur faiblesse; et quelquefois il permet aussi que les pécheurs se sentent attirés au bien, qu'ils semblent même y donner les mains, qu'ils vivent tranquilles et assurés, et, par un juste jugement, c'est leur propre assurance qui les précipite. Qui no tremblerait devant Dieu? qui ne redouterait ses conseils? Par un conseil de sa miséricorde, le juste se croit pécheur, et il s'humilie; et par un conseil de sa j ustice, le pécheur se croit juste, et il s'enfle et il marche sans crainte, et il périt sans res-

(Jl Pastor., part, r, cap. ix, t. n. col. 9.

:!:-Js LECTURES SI'IHITLELLE;^.

source. Ainsi le malheureux Balaam, admirant les tabernacles des justes, s'écrie comme touché de l'esprit de Dieu : a Que mon âme meure de la mort des justes! (1) » Est-il rien de plus pieux que ce sentiment? mais après avoir prononcé leur mort bienheureuse, il donne aussitôt après des conseils pernicieux contre leur vie ; « ce sont les profondeurs de Satan; (2) » comme les appelle saint Jean dans l'Apocalypse. Tremblez, donc, tremblez, ô pécheurs, qu'une douleur imparfaite n'impose à vos consciences; et que, (( comme il arrive sou- « vent que les bons ressentent innocemment l'attrait dit (( pêche, auquel ils craignent d'avoir consenti, ainsi vous (( ne ressentiez en vous-mêmes un amour inj'ructueux de (( la pénitence, auquel vous croyez faussement vous être (( rendus, » dit excellemment saint Grégoire (3).

Que veut dire ceci? quelle est la cause profonde dune séduction si subtile? Il faut tacher de la pénétrer pour appliquer le remède, et attaquer le mal dans sa source. Pour l'entendre, il faut remarquer que les saintes vérités de Dieu et la crainte de ses jugements font deux effets dans les àraes; elles les chargent d'un poids accablant, elles les remplissent de pensées importunes : voici la pierre de touche. Ceux qui veulent se décharger de ce fardeau ont la douleur véritable; ceux qui ne songent qu'à se défaire de ces pensées ont une douleur trompeuse. Ah! je commence à voir clair dans l'abîme du cœur humain : ne craignons pas d'entrer jusqu'au fond à la faveur de cette lumière.

Par exemple, il y a certaines âmes à qui l'enfer fait horreur au milieu de leurs attaches criminelles, et qui ne peuvent supporter la vue de la main de Dieu armée de ses foudres contre les pécheurs impénitents.

^1) Num.. xxiii, 8. 10.— [i' Apoc. ii, 24. — (3) Pastor., part., iii, cap.xxx. t. ii,.^ol 87.

SUK I.INTHliHITK Dl, I.A HtNITHNCF. :m

Ce sentiment est salutaire; et pourvu qu'on le pousse où il doit aller, il dispose puissamment les cœurs à la gi'àce de la péiiilence. Mais voici la séduction : l'àme troublée est malade, mais qui ne sent sa maladie que par son trouble, songe au trouble qui l'incommode, plutôt qu'au mal qui la presse; cet aveuglement est élrange : mais si vous avez jamais rencontré de ces malades fâcheux qui s'emportent contre un médecin qui veut arracher la racine du mal, et qui ne lui demandent autre chose sinon qu'il apaise la douleur, vous avez vu quelque image des malheureux dont je parle. La tête avertit tous les chrétiens d'approcher des saints sacrements; s'en éloigner dans un temps si saint, c'est se condamner trop visiblement. Et en elîet, cet éloignement est horrible ; la conscience en est inquiète, et en l'ait hautement ses plaintes : plusieurs ne sont pas assez endurcis pour mépriser ces reproches, ni assez forts pour oser rompre leurs liens trop doux et leurs engagements trop aimables ; ils songent au mal sensible, et ils négligent le mal effectif : ils pensent à se confesser pour apaiser les mur mures et non pour guérir les plaies de leur conscience; et moins pour se décharger du fardeau qui les accable, que pour se délivrer promptement des pensées qui les importunent ; c'est ainsi qu'ils se disposent à la pénitence.

On a dit à ces pécheurs, on leur a prêché qu'il faut regretter leurs crimes, et ils cherchent leurs regrets dans leurs livi'cs; ils y prennent leur acte de contrition, ils tirent de leur mémoire les paroles qui l'expriment, ou l'image des senliments qui le forment, et ils les appliquent, pour ainsi dire, sur leur volonté, et ils pensent être contrits de leurs crimes : ils se jouent de leur conscience pour se rendre agréables à Dieu. Il ne suffit pas de tirer de son esprit, comme par machine,

:r.O I.KCTL'RES SPIRITrELLKS.

des actes de vertu forcés, ni des directions artificielles. La douleur de la pénitence doit naître dans le fond du cœur, et non pas être empruntée de l'esprit ni de la mémoire: elle ne ressemble pas à ces eaux que l'on fait jouer par machines et par artifice: c'est un fleuve qui coule de source.qui se déborde.qui arrache, qui déracine, qui noie tout ce qu'il trouve : elle fait un saint ravage qui détruit le ravage qu'a fait le péché; aucun crime ne lui échappe: elle ne fait pas comme Saiil, qui massacrant les Amalécites, épargne ceux qui lui plaisent. Il y a souvent dans le cœur des péchés que l'on sacrifie, mais il y a le péché chéri ; quand il faut l'égorger, le cœur soupire en secret, et ne peut plus se résoudre : la douleur de la pénitence le perce et l'extermine sans miséricorde. Elle entre dans l'âme comme un Josué dans la terre des Philistins ; il détruit, il renverse tout : ainsi la contrition véritable. Et pourquoi cette sanglante exécution? c'est quelle craint la componction d'un Judas, la componction dun Antiochus, la componction d'un Balaam, componctions fausses et hypocrites, qui trompent la conscience par l'image d'une douleur superficielle. La douleur de la pénitence a entrepris de changer Dieu ; mais il faut auparavant changer l'homme, et Dieu ne se change jamais que par l'elîort de ce contre-coup. Vous craignez la main de Dieu et ses jugements, c'est une sainte disposition; le saint concile de Trente veut aussi que cette crainte vous porte à détester tous vos crimes (1), à vous affliger de tous vos excès, à ha'ïr de tout votre cœur votre vie passée : il faut que vous gémissiez de vous voir dans un état si contraire à la justice, à la sainteté, à l'immense charité de Dieu, à la grâce du christianisme, à la foi donnée, à la foi reçue, au traité de paix solennel que vous avez

(1) Sess., XIV. (Je Pœnit,, .'ap, iv, de Cuntr. et Can, v.

-I i; i.iMij.urn-; m-. i.\ ii..MTi..Ni i . :;-,i

tait avec Dieu par Jésus-dhrist : il faut que vous renonciez simplement et de bonne foi à tous les autres engagements, à toutes les autres alliances, à toutes les paroles données contre vos premières obligations. Le faisons-nous? nous le disons à nos confesseurs; mais nos œuvres diront bientôt le contraire.

(( Ali! (jne ceux-là sont heureux, dit le saint Psal- <( miste (1), dont les péchés sont couverts ! » C'est ladou leur de la pénitence, qui couvre à Dieu nos péchés. -Mais que j'appréhende que nous ne soyons de ces pénitents dontlsaïe a dit ces mots : (( Ils n'ont tissu, dit « ce saint prophète, que des toiles d'araignée (2) : leurs (( toiles ne leur serviront pas de rêtement. leurs œuvres • ne les couvriront pas : car leurs pensées sont des peuu sées vaines, et leurs œuvres des œuvres i)iutiles. » \'oilù une peinture trop véritable de notre pénitence ordinaire. Rendons-nous capables de présenter au Sauveur Jésus de dignes fruits de sa pénitence, ainsi qu'il nous l'ordonne dans son Évangile, non des désirs imparfaits, mais des résolutions déterminées, non des feuilles que le premier tourbillon emporte, ni des fleurs que le soleil dessèche. Pour cela, brisons devant lui nos cœurs et brisons-les tellement que tout ce qui est dedans soit anéanti ! « Brisons, dit saint Augustin, ce (( cœur impur, afin que Dieu crée en nous un cœur u sanctifié (3) ». Si nous sommes en cet état, courons avec foi au tribunal de la pénitence ; portons-y notre douleur, et tâchons de nous y revêtir de confusion.

(1) P-.. \x.\i. 1. - (2) Is. i.ix. 5, H, 7. — (3) Serm.. \ix, ir W,

.KCTIRKS SPIHITLELI.KS.

DEUXIÈME POINT

C'est une règle de justice que l'équité même a dictée, que le pécheur doit rentrer dans son état pour se rendre capable d'en sortir. Le véritable état du pécheur, c'est un état de confusion et de honte ; car il est juste et très juste que celui qui fait mal soit confondu ; que celui qui a trop osé soit couveri de honte ; que celui qui est ingrat n'ose paraître ; enfin que le pécheur soit déshonoré, non seulement par les autres, mais par lui-même, par la rougeur de son front, par la confusion de sa face, par le tremblement de la conscience. Le pécheur est sort) de cet état, quand il a paru dans le monde la tète élevée, avec toute la liberlé dun front innocent. Il est juste qu'il rentre dans sa confusion : c'est pourquoi toutes les Écritures lui ordonnent de se confondre: u Confondez-vous, confondez-vous, (( maison d'Israël (i) », parce que vous avez péché devant le Seigneur.

Pour bien comprendre cette vérité, disons avant toutes choses ce que c'est que la confusion, et pourquoi elle est due aux pécheurs. La confusion est un jugement équitable rendu par la conscience, par lequel le pécheur ayant violé ce qu'il y a de plus saint, méprisé ce qu'il y a de meilleur, trahi ce qu'il y a de mieux faisant, est jugé indigne de paraître. Quel est le motif de cet arrêt? c'est que le pécheur s'étant élevé contre la vérité même, contre la justice même, contre l'être même qui est Dieu; dans son empire, à la face de ses lois, et parmi ses bienfaits : il mérite de n'être plus, et à plus forte raison de ne plus paraître. C'est pourquoi sa propre raison lui dénonce qu'il

(Il Ezecli.. XXX.V1. 32.

<i l; I. IMl-f.mil-; l>l-. I.a I'KMTI.NLK. :;;;;

devrait se cacher éternellement, confondu par ses ingratitudes, et afin de lui ôter celte liberté de paraître, elle va imprimer au dehors dans la partie la plus visible, la plus éminente, la plus exposée, sur le visage, sur le front même : non point à la vérité par un fer brûlant, mais par le sentiment de son crime comme par une espèce de fer brûlant, une rougeur qui le déshonore et qui le flétrit : elle va, dis-je, imprimer je ne sais quoi de déconcerté, qui le défait aux yeux des hommes et à ses propres yeux : marque certaine d'un esprit troublé, dun courage tremblant, d'un cœur inquiet, d'une conscience convaincue.

Le pécheur superbe et indocile ne peut soulîiir cet état de honte, et il s'eiîorce d'en sortir. Pour cela, ou bien il cache son crime, ou il excuse son crime, ou il soutient hardiment son crime : il le cache comme un hypocrite; il l'excuse comme un orgueilleux; il le soutient comme un effronté. C'est ainsi qu'il sort de son état, et qu'il usurpe impudemment à la face du ciel et de la terre les privilèges de l'innocence : c'est ainsi qu'il tâche d'éviter la honte; le premier par l'obscurité de son action, le second par les artifices de ses vains prétextes, le dernier par son impudence Ainsi au jugement dernier sera rendue aux pécheurs, à la face de tout l'univers, l'éternelle confusion qu'ils ont si bien méritée : là tous ceux qui se sont cachés seront découverts ; là tous ceu^ qui se seront excusés seront convaincus; là tous ceux qui étaient si fiers et si insolents dans leurs crimes seront abattus et atterrés.

Voici l'oracle de la justice qui lui crie : Rentre en toi-même, pécheur, rentre en ton état de honte; tu veux cacher ton péché, et Dieu t'ordonne de le confesser : tu veux excuser ton péché ; et bien loin d'écouter ces vaines excuses. Dieu t'ordonne d'en exposer toutes les circonstances aggravantes : tu oses soutenir ton

;n4 LKCTLHKS Si'lIilTri-I.I.KS.

péché, et Dieu fordonne de te soumettre à toutes les humiliations qu'il a méritées : « Coriloads-toi, coii- (( fo/uls-toi, dit le Seigneur, et porte ton ignomi- « nie (1). ))

Ne vous plait-il pas que nous mettions dans un plus grand jour ces importantes vérités? Ce pécheur, cette pécheresse, pour éviter de se cacher, tache plutôt de cacher son crime sous le voile de la vertu, ses trahisons et ses perfidies sous le titre de la bonne foi, ses prostitutions et ses adultères sous l'apparence de la modestie. Il faut qu'il vienne rougir non seulement de son crime caché, mais de son honnêteté apparente; il faut qu'il vienne rougir de ce qu'ayant assez reconnu le mérite de la vertu pour la vouloir faire servir de prétexte, il ne l'a pas assez honorée pour la faire servir de règle : Il faut qu'il vienne rougir d'avoir été si timide que de ne pouvoir soutenir les yeux des hommes, et toutefois si hardi et si insensé que de ne pas craindre la vue de Dieu : (( Confonds-toi donc, ô pécheur, et porte ton (( ignominie. »

Mais ce pécheur qui cache aux autres ses désordres, voudrait pouvoir se les cacher à lui même; il cherche toujours quelque appui fragile, sur lequel il puisse rejeter ses crimes : il en accuse les étoiles, dit saint Augustin (2). Ah! je n'ai pu vaincre mon tempérament; il en accuse la fortune, c'est-à-dire, une rencontre imprévue : il en accuse le démon. J'ai été tenté trop violemment ; il fait quelque chose de plus, il demande qu'on lui enseigne les voies détournées, où il puisse se sauver avec ses vices, et se convertir sans changer son cœur : « // dit, remarque Isaïe, à ceux (( qui regardent : Ne regardez pas; et à ceux qui sont (( préposés pour voir : Ne voyez pas pour nous ce qui est

■1 tzech., XVI. Ô-2. — (-2; lu l's.. lxl, t. i\, ci>'i. 1567, iôGS,

>l li I.IMKL.UITK IH-; LA l'KNITKNCt;. :r,s

(doit ; dites-nous des clioses qui nous plaisenl, irom pez- nous par des erreurs agréables (1). » (( Otez-moi « celte voie, elle est trop droite; ôtez-moi ce sentier, il (( est trop étroit (2). » Ainsi, par une étrange illusion; au lieu que la conversion véritable est que le méchant devienne bon, et que le pécheur devienne juste, il imagine une autre espèce de conversion, où le mal se change en bien, où le crime devienne honnête, où la rapine devienne justice; et si la conscience ose murmurer contre ses vaines raisons, il la bride, il la tient captive, il lui impose silence : « Viens te confondre, ô (( pécheur, » viens, viens au tribunal de la pénitence, pour y porter ton ignominie, non seulement celle que mérite l'horreur de tes crimes, mais celle qu'y doit ajouter la hardiesse insensée de tes excuses. Car est-il rien de plus honteux que de manquer de fidélité à son Créateur, à son Roi, à son Rédempteur; et, pour comble d'impudence, oser encore excuser de si grands excès et une si noire ingratitude?

C'est cependant ce que les pécheurs ne cessent de pratiquer au milieu de leurs désordres : s'ils se sentent pressés par les remords de leur conscience, ils se retirent comme Adam dans le plus épais de la forêt ; s'ils ne peuvent se cacher non plus que lui, ils tachent de s'excuser à son exemple : ils rejettent leurs fautes sur Eve, sur la fragilité, la complaisance, la compagnie, la tyrannie de l'habitude, la violence de la passion. Ainsi on n'a pas besoin de se tourmenter à chercher bien loin des excuses ; le péché s'en sert à lui-même, et prétend se justifier par son propre excès. Quelquefois convaincus en leur consciencede l'injusticedeleursactions, ilsveulent seulement amuser le monde ; puis se laissant emporter eux-mêmes à leurs belles inventions, ils se les

(1) IS.. XXX. 10. — ^2i s. XXX, 11.

impriment en les débitant, et adorent le vain fantôme qu'ils ont supposé en la place de la vérité :« tant l'homme a se joue soi-même et sa propre conscience (1). ))

Dieu est lumière; Dieu est vérité; Dieu est justice. Sous l'empire de Dieu, ce ne sera jamais par de faux prétextes, mais par une humble reconnaissance de ses péchés qu'on évitera la honte éternelle qui en est le juste salaire. Un rayon très clair de lumière et de vérité sortira du trône, dans lequel les pécheurs verront qu'il n'y a point d'excuse valable qui puisse colorer leur rébellion ; mais au contraire que le comble du crime c'est l'audace de l'excuser et la présomption de le défendre : u J'ai dépouillé le pécheur, foi dissipé les fausses cou- (( leurs, par lesquelles il aiait voulu pallier ses crimes, (( j'ai manifesté ses maumis desseins si subtilement dé- (( guises, et il ne peut plus se couvrir par aucun pré- (i texte [2) )) : Dieu ne lui laisse plus que son péché et sa honte.

11 veut que la censure soit exercée, et que les pécheurs soient repris ; a parce que, dit saint Augustin, « s il y a quelque espérance de salut pour eux, c'est par (( là que doit commencer leur guérison ; et s'ils sont (( endurcis et incorrigibles, c'est par là que doit com- (( mencer leur supplice (3). »

Cherchez donc des amis, et non des flatteurs; des juges, et non des complices ; des médecins, et non des empoisonneurs : ne cherchez ni complaisance, ni adoucissement,, ni condescendance: venez, venez rougir, tandis que la honte est salutaire; venez vous voir tels que vous êtes, afin que vous ayez horreur de vousmêmes, et que, confondus parles reproches, vous vous rendiez enfin dignes de louanges.

Et toi, pauvre conscience captive, dont on a depuis

(ly Tertull , .id Nat., lib. i, n" IG. — {^2) Jerein.. xtix, 10. — (3; De Corrept. et Grat. «^ap . xtv. n' 4.ï. t. \, roL 774.

slf; L'1NTK(jI;iti-; dk i.a i'i-:NMTii.\CK. :v.7

si longtemps étoulîé la voix, parle, paile devant ton Dieu ; parle, il est temps, ou jamais, de rompre ce silence violent que l'on t'impose. Tu n'es point dans les bals, dans les assemblées, dans les divertissements, dans les jeux du monde: tu es dans le tribunal de la pénitence ; c'est Jésus Christ lui même qui te rend la liberté et la voix ; il t'est permis de parler devant ses autels. Raconte à cette impudique toutes ses dissolutions ; à ce traître toutes ses paroles infidèles, ses promesses violées ; àce voleur public toutes ses rapines; à cet hypocrite, qui trompe le monde, les détours de son ambition cachée; à ce vieux pécheur endurci, qui avale l'iniquité comme l'eau, la longue suite de ses crimes; fais rougir ce front d'airain, montre-lui tout à coup d" une même vue les commandements, les rébellions, les avertissements, les mépris, les grâces, les méconnaissances, les outrages redoublés parmi les bienfaits, l'aveuglement accru par les lumières, enfin toute la beauté de la vertu, toute l'équité du précepte, avec toute l'infamie de ses transgressions, de ses infidélités, de ses crimes. Tel doit être l'état du pécheur quand il confesse ses péchés. Qu'il cherche à se confondre luimême: s'il rencontre un confesseur dont les paroles efficaces le poussent en l'abîme de son néant, qu'il s'y enfonce jusqu'au centre ; il est bien juste, s'il lui parle avec tendresse, qu'il songe que ce n'est que sa dureté qui lui attire cette indulgence; et qu'il se confonde davantage encore, de trouver un si grand excès de miséricorde dans un si grand excès d'ingratitude. Pécheurs, voilà l'état où vous veut Jésus; humiliés, confondus, et par les bontés et par les rigueurs, et par les grâces et par les vengeances, et par l'espérance et par la crainte.

Mais ceux qui doivent entrer plus profondément dans cet état de confusion, ce sont ces pécheurs su

:V,s LHi TLHKS SIMRITLKI.I.ES.

perbes qui, non contents d'excuser, osent encore soutenir leurs crimes, a Nous les voyons tous les jours qui (( les prêchent, dit l'Écriture, et s'en glorifient comme (( Sodome (1). )) Ils ne trouveraient pas assez d'agrément dans leur intempérance, s'ils ne s'en vantaient publiquement ; a s'ils ne la faisaient jouir, dit Tertul- « lien, de toute la lumière du jour, et de tout le témoi- « (jnage du ciel (2). » Les voyez-vous, ces superbes qui se plaisent à faire les grands par leur licence ; qui s'imaginent s'élever bien haut au-dessus des choses humaines par le mépris de toutes les lois ; à qui la pudeur même semble indigne d'eux, parce que c'est une espèce de crainte : si bien qu'ils ne méprisent pas seulement, mais qu'ils font une insulte publique à toute l'Église, à tout l'Evangile, à toute la conscience des hommes ? C'est toi, pécheur audacieux, c'est toi principalement qui dois te confondre. Car, considérez s'il y a quelque chose de plus indigne que de voir usurper au vice cette noble confiance de la vertu. Mais je m'explique trop faiblement: la vertu dans son innocence n'a qu'une assurance modeste ; ceux-ci dans leurs crimes vont jusqu'à l'audace, et contraignent même la vertu de trembler sous l'autorité que le vice se donne parson insolence.

Que leur dirons-nous ? les paroles sont peu efficaces pour confondre une telle arrogance. Qu'ils contemplent leur Rédempteur, qu'ils jettent les yeux sur cet innocent, juste et pur jusqu'à l'infini; il n'est chargé que de nos crimes. Écoutez toutefois comme il parle à Dieu : u Vous voyez, dit-il, mes opprobres, vous voyez ma (( confusion, tous voyez ma honte (3). » Ah ! vous voyez les opprobres que je reçois du dehors ; vous voyez la confusion qui me pénètre jusqu'au fond de

^1) h., m. 9. — {i, Ad Natiun., lih. i. n" IG. - (S) Ps., lxviii, 20.

-I l; l.l.Ml.i.KIII. 1)1. 1. \ l'I.Mil.Ni !.. ;;,;.

lame ; vous voyez la houle (|ui se répand jusque sur ma face. Tel esl l'étal du pécheur, et c'est ainsi qu'il est porté par un innocent; et nous, pécheurs vérilables, nous osons marcher encore la tète levée! quç ce ne soit pas pour- le moins dans le sacrement de pénitence, ni aux pieds de notre juge. Considérons Jésus- Christ en la présence du sien et devant le tribunal de Ponce Pilate : il écoute ses accusations, et il se condamne lui-même par son silence; il se tait par constance, je le sais bien ; mais il se tait aussi par humi lité; il se tait par modestie ; il se tait par honte.

Est-ce trop demander à des chrétiens que de les prier au nom de Dieu de vouloir comparaître devant Jésus-Christ, comme Jésus-Christ a comparu devant le tribunal de Pilate? Linnocent ne s'est pas défendu; et nous, criminels, nous défendrons-nous ? Il a été patient et humble dans un jugement de rigueur : garderons nous notre orgueil dans un jugement de miséricorde, où nous ne confessons que besoin ? Ah ! il a volontiers accepté sa croix si dure, si accablante ; refuserons-nous la nôtre légère et facile, ces justes reproches qu'on nous fait, ces peines médiocres qu'on nous impose, ces sages précautions qu'on nous ordonne ? Cependant les pécheurs n'en veulent pas : les écouter, les absoudre, leur donner pour la forme quelque pénitence, c'est tout ce qu'ils peuvent porter. Quelle est cette pensée ? Si la pénitence est un jugement, faut-il y aller pour faire la loi, et pour n'y chercher que de la douceur? Où sera donc la justice? quelle forme de jugement en lequel on ne veut trouver que de la pitié, que de la faiblesse, que de la facilité, que de l'indulgence ? quelle forme de judicature en laquelle on ne laisse au juge que la patience de nous écouter, et la puissance de nous absoudre; en retranchant de son ministère le droit de discerner les mau- III. 20

3Ô0 LECTUKKS r^PlKrrLELLK>.

vaises mœurs, raiitorité de les punir, la force de les réprimer par une discipline salutaire? 0 sainte confu sion, venez couvrir la face des pécheurs! 0 Jésus, vous avez été soumis et modeste, même devant un juge ini(fue ; et vos fidèles seront superbes et dédaigneux, même à votre propre tribunal ! Éloignez de nos esprits une disposition si funeste : donnez-nous l'humilité prête à subir toutes les peines ; donnez-nous la docilité résolue à pratiquer tous les remèdes. C'est ma dernière partie.

TROISIEME l^OINT.

Il en faudrait davantage pour expliquer bien à fond toutes les vérités que j'ai à vous dire. Trouvez bon que pour abréger, sans m'engager à de longues preuves, je vous donne quelques avis que j'ai tirés des saints Pères et des Écritures divines, pour conserver saintement la grâce de la pénitence. Premièrement craignez, craignez, je le dis encore une fois, si vous voulez con server la grâce. Plusieurs s'approchent de la pénitence pour se décharger de la crainte qui les inquiète; et, après leur confession, leur folle sécurité les rejette dans de nouveaux crimes. J'ai appris de TertuUien, que (( la crainte est Vinstrument de la pénitence [l). » C'est par la crainte qu'elle entre, c'est par la crainte qu'elle se conserve. Grand Dieu ! c'est la crainte de vos jugements qui ébranle une conscience pour se rendre à vous. Grand Dieu! c'est la crainte de vos jugements qui affermit une conscience pour s'établir fortement en vous. Vivez donc toujours dans la

(Il Trih.ill. flf Fonit.. n" tl.

-i i; L iNTij.nru. i>i-, i.\ I'KMTKm;!:. :>.r,i

Liaiiite, et vous vivrez loujouis dans la sùrelé : ' La crainte, dit saint Cyprien, est la gardienne de

l'innocence (1). ))

Mais encore que craindrez-vous ? Craignez les occasions dans lesquelles votre innocence a l'ait tant de fois naufrage : craignez les occasions prochaines ; car qui aime son péril, aime sa mort : craignez même les occasions éloignées ; parce que lors même que l'objet est loin, la faiblesse de notre cœur nest toujours que trop proche et trop inhérente, et que les moindres approches peuvent renouveler toutes ses premières impressions. Un homme, dit TertuUien (2), qui a vu dans une tempête, le ciel m.êlé avec la terre, à qui mille objets terribles ont rendu en tant de façons la mort présente, souvent renonce pour jamais à la navigation et à la mer. Or mer, je ne te verrai plus, ni tes flots, ni tes abîmes, ni tes écueils, contre lesquels j'ai été si près d'échouer; je ne te verrai plus que sur le port, encore ne sera-ce pas sans frayeur, tant l'image de mon péril demeure présente à ma pensée. C'est ce qu'il nous faut faire : retirés saintement en Dieu, et dans l'asile de sa vérité, comme dans un port, regardons de loin nos périls, et les tempêtes qui nous ont battus, et les vents qui nous ont emportés ; mais nous y. engager témérairement, ô Dieu, ne le faisons pas. Hélas ! ô vaisseau fragile et entrouvert de toutes parts, misérable jouet des flots et des vents irrités; tu te jettes encore sur cette mer, dont les eaux sont si souvent entrées au fond de ton âme : lu sais bien ce que je veux dire ; tu te rengages dans cette intrigue qui t'a emporté si loin hors du port, tu renoues ce commerce qui a soulevé en ton cœur toutes les tempêtes, et tu ne te défies pas d'une faiblesse trop et trop souvent expérimentée. Ah ! tu ne

(1) Epist.. I. ad Donat. \>. i. — i2) Df l'u-nit.. iv 7

3o:J J.HCrrUKS SnKITlliL|.K>.

dois plus rien attendre qu'un dernier naufrage qui te précipitera au fond de raljime.

Jusques ici, j'ai parlé à tous indifféremment ; mais notre sainte pénitente semble m"avertir de donner en particulier quelques avis à son sexe : plutôt, qu'elle leur parle elle-même, et qu'elle les instruise par ses saints exemples. Dans cette délicatesse presque efféminée que notre siècle semble affecter, il ne sera pas inutile aux hommes d'écouter les leçons que Madeleine donne aux personnes de son sexe en particulier. Elle répand ses parfums, elle jette ses vains ornements, elle néglige ses cheveux : mesdames, imitez sa conversion, et honorez la pratique de la pénitence. Une des précautions les plus nécessaires pour conserver la grâce de la pénitence, c'est le retranchement de vos vanités : car n'est-ce pas s'accoutumer insensiblement à un grand mépris de son àme, que d'avoir tant dattache à parer son corps ? la nécessité et la pudeur ont fait les premiers habits ; la bienséance s'en étant mêlée, elle y a ajouté quelques ornements ; la nécessité les avait faits simples, la pudeur les faisait modestes ; la bienséance se contentait de les faire propres : la curiosité s'y étant jointe, la profusion n'a plus de bornes ; et pour orner ce corps mortel et cette boue colorée, pres- ((ue toute la nature travaille, presque tous les métiers suent, presque tout le temps se consume, et toutes les richesses s'épuisent.

Ces excès sont criminels en tout temps, parce qu'ils sont toujours opposés à la sainteté chrétienne, à la •modestie chrétienne, à la pénitence chrétienne, mais peut-on maintenant les souffrir dans ces extrêmes mi sères où, le ciel et la terre fermant leurs trésors, ceux qui subsistaient par leur travail sont réduits à la honte de mendier leur vie ; ou, ne trouvant plus de secours dans les aumônes particulières, ils cherchent un vain

SIH I.IM'KdKITK l»K I.A l'KMTK,N( K. Xj'S

refuge dans les asiles publics de la pauvreté, Je veux dire les hôpitaux, où par la dureté de nos cœurs ils trouvent encore la faim et le désespoir? Dans ces états déplorables, peut-on songer à orner son corps ; et ne Iremble-t-on pas de porter sur soi la subsistance, la vie, le patrimoine des pauvres ? « 0 ambition, dit Tertullien, u qnr tu es forte, de pouvoir porter sur toi seule ce qui M pourrait faire subsister tant d'hommes mourants (1)! ))

Que vous dirai-je maintenant du temps infini qui se perd dans de vains ajustements? La grâce de la péni tence porte une sainte précaution pour conserver saintement le temps et le ménager pour l'éternité : elle doit vous apprendre à le conserver; et cependant on sen joue, on le prodigue sans mesure jusqu'aux cheveux, c'est-à-dire la chose la plus nécessaire à la chose la plus inutile. La nature, qui ménage tout, jette les cheveux sur la tête avec négligence, comme un excrément superflu. Ce que la nature a prodigué comme superflu, la curiosité en fait une attache ; elle devient inventive et ingénieuse pour se faire une étude d'une bagatelle, et un emploi d'un amusement. Est-ce ainsi que vous voulez réparer le temps et le ménager pour l'éternité ? Madeleine ne le fait pas : elle méprise ces soins superflus, et se rend digne d'entendre « qu'il n'y (( a plus qu'une chose qui soit nécessaire (2) ». Ah ! que dans ces soins superflus les pensées si nécessaires trouvent peu d'entrée dans l'esprit et moins encore dans le cœur, ou sont bientôt oubliées et délaissées !

Mais, ô Dieu, pourqui vous parez vous tant ? ô Dieu, encore une fois, songez-vous bien à qui vous préparez cette idole? Si vous vous êtes données à Dieu parla pénitence, pensez-vous pouvoir lui conserver longtemps sa conquête ; pendant que vous laisserez encore flatter

1) De L.ultu leinin. lib. i, n* 8. — (-2i Luc, x, 4-2

sr.i i.EcTi KKs >i'ii;in Hi.i.i;>.

votre vanité à ces malheureuses conquêtes, qui lui arrachent les âmes qu'il a rachetées ? (( Tu fais plus (( que les adorer, parce que tu lui donnes des adora- « leurs (1) ».

Quittez donc ces vains ornements à l'exemple de Madeleine, et revètez-vous de la modestie ; non seulement de la modestie, mais de la gravité chrétienne, qui doit être comme le partage de votre sexe. Tertullien, qui a dit sagement que la crainte était l'instrument de la pénitence, a dit avec le même bon sens, que la gravité était la compagne et linstrument nécessaire pour conserverla pudeur. Je ne le remarque pas sans raison: je ne sais quelle fausse liberté s'est irntroduite en nos mœurs, qui laisse perdre le respect ; qui, sous prétexte de simplicité, nourrit une entière licence ; qui étouffe toute retenue, par un enjouement inconsidéré. Ah ! je n'ose penser aux suites funestes de cette simplicité malheureuse.

Il faut de la gravité et du sérieux pour conserver la pudeur entière, et faire durer longtemps la grâce de la pénitence. Que cette grâce est délicate et qu'elle veut être conservée précieusement ! Si vous voulez la garder, laissez-la agir dans toute sa force : quittez le péché et toutes ses suites ; arrachez l'arbre et tous ses rejetons ; guérissez la maladie et tousses symptômes dangereux. Ne menez pas une vie moitié sainte et moitié profane; moitié chrétienne et moitié mondaine ; ou plutôt toute mondaine et toute profane, parce qu'elle n'est qu'à demi chrétienne et à demi sainte. Que je vois dans le monde de ces vies mêlées î on fait profession de piété, et on aime encore les pompes du monde ; on offre des œuvres de charité, et on abandonne son cœur à l'ambition. « La loi est déchirée, dit le saint prophète, et le

1 Tertuil.de Idodol.. n" ti.

sLi', I. iNTKf.HiTi; m \.\ i'i;MTi-;NCt:. xc,

'( jugement n'est pas vemi à sa perfection (1) ». La loi déchirée, l'Evangile, le christianisme n'est en nos mœurs qu'à demi ; nous cousons à cette pourpre royale un vieux lambeau de mondanité; Jésus Christ ne se connaît plus dans un tel mélange: nous réformons quelque chose après la grâce de la pénitence; nous condamnons le monde en quelque partie de sa cause, et il devait la perdre en tout point: parce qu'il n'y en a jamais eu de plus déplorée; et ce peu que nous lui laissons, qui marque la pente du cœur, lui fera reprendre bientôt sa première autorité.

Par conséquent, sortons de la pénitence avec une sain le résolu lion de ne rien donner au péché qui puisse le faire revivre; il faut le condamner en tout et partout, et se donner sans réserve à celui qui se donne à nous tout entier, premièrement dans le temps, par les bienfaits de sa grâce, et ensuite dans l'éternité, par le présent de sa gloire (2).

\i) De Cuit. fem.. lib. ii, n» 8. — (2, Habac, n" 4.