PRÉFACE

Je visitais, avec quelques amis, à la grande Exposition de 1880, cette réduction de la Bastille, que tout le monde a pu voir, et qui d'ailleurs était bien faite pour en donner l'idée la plus fausse.

A peine avait-on franchi la porte d'entrée, que l'on voyait, dans l'obscurité, un vieillard, affublé d'une longue barbe blanche, couché sur « la paille humide » traditionnelle, — agitant ses chaînes, et poussant des hou! Aom// lamentables.

Et le guide des visiteurs disait, non sans émotion :

<f Vous voyez ici l'infortuné Latude, qui est resté dans cette position, les deux bras enchaînés derrière le dos, pendant trente-cinq ansl »

VI PIIÉFACE.

Je complétai ce renseignement en disant sur lo inèmtï Ion :

« C'est même dans cette attitude qu'il a eu l'adresse de fabriquer l'échelle de cent quatrevingts pieds de long-, qui lui a permis de s'évader. »

L'assistance me regarda avec surprise, le guide avec malveillance et je m'esquivai.

La pensée qui me soufflait cette phrase est précisément celle qui a dicté à M. Funck-Brentano ce livre sur la Bastille, où il remet les choses au point, et oppose, aux légendes que tout le monde connaît, les vérités que bien des gens ignorent.

Car, en dépit de tout ce qu'ont écrit à ce sujet M. Ravaisson, dans l'introduction à ses Archives de la Bastille, — Victor Fournel, dans ses Hommes du 14 juillet, MM. Gustave Bord, Dire, Bégis, etc., l'opinion publique sur le régime intérieur de la Bastille, en 1789, s'en tient à cette description de Louis Blanc :

« Des cages de fer, rappelant le Plessis-les- Tours et les tortures du cardinal de La Ballue!... des cachots souterrains, affreux repaires do crapauds, de lézards, de rats monstrueux, d'arai-

PREFACE. Vil

ffnées,... dont tout l'ameublement consiste en une énorme pierre, recouverte d'un peu de paille ; où le prisonnier respire un air empesté ! . .. Enveloppé des ombres du mystère, condamné à une ignorance absolue du délit qui lui est intenté, et du genre de supplice qui l'attend,... il cesse d'appartenir à la terre !... »

Si cette Bastille de mélodrame a jamais existé, celle du xvni" siècle n'y ressemble guère!... En 1789, ces cachots, situés au rezde-chaussée de la Forteresse, avec fenêtres sur les fossés, ne sont même plus, comme sous Louis XV, réservés aux condamnés à morts, aux fous dangereux, aux détenus, pour injures, vacarme, voies de fait; ni aux gardiens, pour infractions à la discipline! — Lors du premier ministère de Necker, l'usage en a été « aboli » pour tous les cas....

Le prisonnier, interrogé, dès les premiers jours de son arrivée, n^'ignore jamais de quel « délit » il est accusé, et n'a pas à se préoccuper du ;:cnre de supplice qui l'attend; car. depuis un siècle, il n'y a ni torture ni supplice d'aucune sorte à la IJastille.

Tout [)ris()imier, au lieu d'une oubliette, ou

VIII PRÊFAjCE.

d'une cage de fer, occupe une chambre assez vaste, dont le plus grand di'faul.tst d'être fort mal éclairée par une étroite fenêtre, munie de barreaux, dont quelques-uns font saillie à l'intérieur. — Elle est sullisamment meublée; mais il ne tient qu'à lui de faire venir des meubles du dehors. Il peut se procurer, de même, les vêtements et le linge qu'il désire, et, s'il n'en a pas les moyens, on les lui fournit. Latude se plaint de rhumatismes; on lui donne des fourrures. Il souhaite une robe de chambre « calemande à raies rouges ». — On court les magasins, pour satisfaire à ce désir. Le sieur Ilugonnet se plaint qu'on ne lui donne pas les chenîises qu'il a demandées, « avec des manchettes brodées ». La dame Sauvé voudrait une robe de soie blanche semée de fleurs vertes. On ne trouve dans tout Paris qu'une robe blanche à raies vertes et l'on espère qu'elle s'en contentera.

Toute chambre est munie d'une cheminée ou d'un poêle. — On fournit le bois dechaufl'age et le luminaire; le détenu peut se procurer des bougies à son gré. Il a papier, [dûmes, eucre à sa disposition. On ne les supprime provisoirement (|ue s'il en abuse, comme Latude, qui