Lettre inédite à MorelI, 17 décembre 1698, f

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simplification conceptuelle de la richesse réelle. Qu'importe si, en fait, cette « Caractéristique » ne devint guère autre chose. Réfléchissons que si elle se fût achevée en une algèbre universelle, du moins la préparation en eût réclamé une encyclopédie totale, recueillant non seulement la substance de tous les livres, mais les techniques de tous les arts, de tous les métiers, de tous les jeux, de toutes les actions humaines et naturelles. Rêve impérieux et obstiné de concentration cosmique.

La réalité chrétienne ne s'ofTrait-elle point, à ce moment, comme un monde qu'il faut évoquer puis scruter? En elle, l'ordre des Jésuites est, pour Leibniz, fascinateur. Si richement plastique qu'il se transposerait laïquement sans se détruire, cet ordre va rénover et promouvoir peut-être la science, l'éducation, l'action elle-même. Et que n'attendre point de sa puissance de mission en Extrême-Orient ? Cela surtout attire et retient Leibniz. L'œuvre de pénétration chrétienne, que rendit impossible l'ambition personnelle de Louis XIV, est devenue de nouveau concevable.

Un problème historique se pose tout d'abord. A quelle époque Leibniz étudia-t-il pour la première fois les Jésuites en tant que missionnaires ? Son séjour à Paris ne dut guère l'instruire. En effet, les missions, déjà actives à cette époque, n'occupaient pas encore les Jésuites français. Instituée au début du xvii" siècle par Matteo Ricci, la mission des Jésuites en Chine était restée italienne ou portugaise. Leibniz n'en pouvait avoir, entre 1672 et 1676, qu'une connaissance théorique. En revanche, l'idée même d'expansion orientale se

i/expansion vers l'orient

prrjcisait. Les Compagnies des Indes, fondées par Colbert, avec leur parti pris d'union des intérêts religieux et politiques, formulaient, dès 1004, Tune des idées essentielles du projet sur l'Egypte *.

Le séminaire des Missions Etrangères, créé à Paris par Etom Bernard de Sainte-Thérèse en 1663, ne signiGait que des tentatives individuelles. Plus tard seulement, en 1685, sous l'action du P. de La Chaise, les Jésuites sont ofSciellemeni envoyés en Chine. Or il est curieux de remarquer que Fordonnance de Louis XIV était purement laïque : « Etant bien aise de contribuer, de notn* part », y disait-on, « à tout ce qui peut de plus en plus établir la sûreté de la navigation, et perfectionner les Sciences et les Arts, nous avons cru que pour y parvenir plufe sûrement il était nécessaire d'envoyer dans les Indes et à la Chine quelques personnes savantes et capables de faire des observations d'Europe ; et, jugeant que, pour cet effet, nous ne pouvions faire un meilleur choix que du P. de Fontancy, Jésuite, par la connaissance particulière que nous avons de son extraordinairee capacité.., ordonnons et établissons [ledit P. de Fontanevl notre mathématicien *. » Dès les premiers temps des Missions, les Jésuites s'étaient d'ailleurs introduits de façon laïque : le R. P. Verbiest avait été nommé président du « Tribunal des Mathématiques ». Le départ de la mission officielle eut lieu le 1" mars 1685, rentrée en Chine le 23 juillet 1687, à Péking le 7 février 1688.

1. Henoit du Rcy, liecherches sur la politique coloniale de Colbert, Paris, i'JUi, in-S". Cf. N. Pièces justificatives, pp. i56 et suivantes. Sur ces compiij^nii's (les Indes Orientales et Occidentales, Leibniz écrivait lors de son séjour a Paris (cf. Klopp, éd. cit.. t. II. p. 153j : « I)i«» Ost und Westindische iind Nordi^rhe Com))agnien sind in Gefahr zu grunde zu gehen oder sinds -«•hon, -aW*'^ llandcl und Wandrl liegl, das Land ist jdniinerlicli erschôpft. .illi-.-; l-t tfixirl. jrd'Tniann ruft Krieden. m

J, Cif" par Cri'tinfau-Joly, ouv. cit., t. V, p. 26.

Un an après, en octobre 1689, Leibniz arrivait à Rome^ A cette même date, les Jésuites français commençaient d'agir en Extrême-Orient. Et Leibniz devenait pour ainsi dire contraint d'introduire dans les missions des Jésuites français et italiens un rêve déjà vieux de vingt ans.

C'est le R. P. Grimaldi- qui semble avoir été l'ami de Leibniz à Rome et l'initiateur de son rôle en face des missions. Leibniz nous raconte lui-même avoir beaucoup conversé avec le P. Grimaldi. Il l'admire, lui et tous les Jésuites d'Italie.

Sans doute il s'attacha d'abord à la mission des Jésuites, pour des motifs scientifiques. Dès 1675, il écrivait à Colbert : « Un mandarin de la Chine sera ravi d'étonnement quand il aura compris l'infaillibilité d'un missionnaire géomètre'*. » A Rome, Grimaldi lui parla sans doute de cet Empereur idyllique qui chaque jour étudie, trois ou quatre heures durant, la géométrie d'Euclide et la trigonométrie. Dès lors, comment ne pas espérer gagner à la vraie philosophie un homme qui déjà aime et comprend la mathématique ? Mais ne peut-on ^îoncevoir de plus merveilleux rapports entre la pensée orientale et notre pensée européenne ? Le 1" avril 1703, Leibniz recevait dans une longue lettre d'un des principaux mission-