DU TRADUCTEUR

L'exploration des mers profondes est un fait capital au point de vue de l’histoire de notre terre. La géologie, la zoologie, la physiologie, la physique, lui doivent des découvertes importantes actuellement complétées par la commission scientifique montée sur le navire anglais le Challenger. On peut dire que les savants qui les premiers, sur le Lightning et le Porcupine, ont étudié les abimes des mers, ont marché de surprise en surprise. On croyait que dans ces régions toute vie était impossible, et cependant une faune abondante, exubérante même, les anime de toutes parts. Des animaux supérieurs ont été retirés des grandes profondeurs, où la pression est énorme, où les physiologistes ne pouvaient admettre le fonctionnement régulier des organismes vivants. Ces mers profondes semblaient condamnées à une obscurité éternelle; mais la encore la lumière est engendrée partout, et largement répandue par d’innombrables animaux phosphorescents. Elle est assez intense

pour permettre aux êtres pourvus d’yeux de se servir utile-

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ment de ces organes. Les physiciens avaient affirmé que les dépressions océaniques étaient remplies d'une eau immobile, présentant une température invariable de 4’, température du maximum de densité de l'eau douce. Mais l'expérience a donné tort aux théories : cette couche immobile à 4° ne se rencontre nulle part, et partout de larges et rapides courants chauds ou froids font circuler l'eau, renouvellent les gaz qu'elle renferme et permettent la vie. Ce sont là les artères et les veines du grand Océan. Renfermée dans son étroit bassin, la Méditerranée ne peut respirer ainsi, et les êtres vivants manquent presque complétement dans ses profondeurs, dont l’eau est corrompue par les impuretés du Nil, qui est en quelque sorte le grand égout de l'Afrique orientale.

On pensait que depuis longtemps déjà les principaux représentants des faunes anciennes avaient disparu par suite des changements géologiques survenus à la surface du globe. Mais les nombreuses Éponges siliceuses, les Encrines qui peuplaient les mers jurassiques, les Oursins des périodes crétacées, retirés des abimes océaniques par M. Wyville Thomson et ses collaborateurs, ont montré que, pendant des myriades de siécles, les mémes formes animales ont persisté Jusqu'à nos jours, en se modifiant légèrement dans les mers profondes.

Les travaux de Sars, de Forbes, de Wallich, d'A. Milne Edwards, de Pourtalès et d’Agassiz avaient préparé les voies et appelé l'attention sur ces recherches et ces études. C'est un grand honneur pour MM. Wyville Thomson, Carpenter et Gwyn Jeffreys d'avoir pu réaliser les décou-

AVANT-PROPOS. IX vertes que quelques-uns avaient vaguement entrevues. C'est une gloire pour l'Angleterre d'avoir largement donné à ces savants les moyens de mener à bonne fin ces nobles travaux, dont l'importance peut dépasser toutes les prévisions. Depuis deux ans un navire de la Marine royale angluse, sous la direction scientifique du professeur Wyville Thomson, sillonne en tous sens l'Atlantique et le Pacifique, pour continuer dans ces vastes bassins les recherches commencées autour de lrlande et des îles Farôer par le Lightning et le Porcupine, dont nous racontons ici les pérégrinations. Le Challenger (la Provocante) est une corvette a hélice admirablement outillée pour les recherches scientifiques de toute nature. « Sa machine à vapeur a la » puissance de 400 chevaux, et six embarcations, dont une » à vapeur, sont suspendues à ses flancs. Le Challenger » était armé de dix-huit canons; mais n'ayant personne » à provoquer dans un voyage absolument pacifique, seize » de ses canons furent débarqués et remisés à l'arsenal. » Le pont tout entier a été livré aux installations scienti- » fiques. L’arriére-cabine sous la dunette est le logement » du commandant, le capitaine Nares, et du professeur » Wyville Thomson, d'Édimbourg, chef scientifique de » l'expédition. Cette cabine communique avec une grande » pièce ayant 9 mètres de long sur 3",06 de large, servant » de cabinet de travail. Des deux cabines situées à la suite, » celle de babord est un laboratoire de zoologie, l’autre le » dépôt des cartes marines. Une grande table, placée au » milieu du laboratoire, porte quatre microscopes fixés par

» des écrous, éclairés par des lampes et accompagnés de

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pinces, de ciseaux et autres instruments de nickel, afin de n'être pas rouillés par Peau de mer. Du plafond, auquel sont fixés des harpons, des tridents, des boites de ferblanc, pendent des tables suspendues, indispensables pour travailler pendant le roulis. De nombreuses étagères portent des bocaux de toute grandeur, et un robinet communiquant avec un réservoir d'alcool permet de les remplir immédiatement. Sur un rayon sont rangés les livres les plus indispensables. Vers le milieu du pont, à babord, se trouve une pièce obscure à Pusage du photographe, et à tribord le laboratoire de physique et de chimie. Presque toute la partie de avant est occupée par les appareils de sondage, les dragues, une pompe hydraulique, un aquarium dont eau se renouveile incessamment, et d'autres objets encombrants.

» Le navire est sous les ordres du capitaine G. Nares ; son second, M. Maclear, fils de l’ancien directeur del observatoire du Cap, sir Thomas Maclear, est chargé des observations magnétiques. Le professeur Wyville Thomson se consacre à l'étude des animaux inférieurs avec le D° Willemoes-Sulsm, élève du professeur Siebold, de Munich. M. Murray s'occupera surtout des animaux vertébrés, et M. Moseley des collections botaniques. Le chimiste est M. Buchanan, et M. Wild, de Zurich, le dessinateur. Un sous-officier du génie, habile photographe, a été adjoint à la commission. Pénétré de limportance d’une mission scientifique, les officiers de marine composant l'état-major du Challenger ont déployé

le plus grand zèle afin de rendre les installations aussi.

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AVANT-PROPOS. x commodes que possible pour favoriser les recherches des savants embarqués avec eux. Ils ont compris qu'une campagne de ce genre fera plus d'honneur à l'Angleterre que les transports de troupes ou de matériel, de missionnaires où de personnages diplomatiques, auxquels ils sont si souvent condamnés *.

» Muni de tous ses appareils, le Challenger partit de Portsmouth le 21 décembre 1872; il arrivait à Lisbonne le 3 janvier 1873, contrarié sans cesse par le mauvais temps, et le 12 du même mois à Gibraltar. Quelques sondages exécutés sur les côtes du Portugal donnèrent déjà des résultats intéressants pour la physique du globe, mais la campagne proprement dite commence aux Canaries. Dans le voismage de cet archipel, on rencontra des profondeurs qui ne dépassaient pas 2770 mètres. Bientôt, à partir du 20° degré de longitude, elles augmentèrent rapidement et se tinrent entre 4000 et 5700 metres; puis entre le 40° et le 50° degré de longitude, le navire se trouva au-dessus de l'extrémité d'un vaste plateau sousmarin qui, sous la forme d'une S, s'étend, au nord de Péquateur, du 20° au 52° parallèle. Sur ce plateau la sonde n’accusait que 2500 mètres environ *. A partir de ce point, les grandes profondeurs recommencérent. Dans le voisinage des iles Vierges, un des groupes des Antilles, la sonde plongea jusqu'à 5530. Après une relache

à Vile danoise de Saint-Thomas, la corvette repartit en se

1. Charles Martins, dans Revue des deux mondes, 15 août 1874, p. 768 et suiv. 2. Voyez les cartes dans Ocean Highways, octobre 1873; et PETERMANY’s Geogra-

phisch Mittheilungen, 1873, n° XI.

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dirigeant vers les Bermudes. C'est en quittant Saint- Thomas, et à 80 milles marins! au nord de cette ile, que la sonde descendit à l'énorme profondeur de 7137 mètres, savoir 2327 mètres de plus que la hauteur du mont Blanc. Sur la ligne de Saint-Thomas aux Bermudes, et des Bermudes a Halifax, le Challenger mesura des profondeurs considérables, comprises entre 3700 et 5400. De Halifax, le Challenger revint aux Bermudes pour traverser de nouveau Atlantique dans toute sa largeur, de l’ouest à lest, en passant sur les. points signalés comme les plus profonds. Le résultat de neuf sondages exécutés par son infatigable équipage donne une moyenne de 4800 mètres, exactement la hauteur du mont Blanc, profondeur qui se réduit à 2990 sur le plateau sous-marin en forme d’S dont nous avons parlé, et à 1800 au milieu des iles de l'archipel des Acores. Dé Saint-Miguel, la principale de ces iles, la corvette revint le 16 juillet à Madère, que l'expédition avait quitté le 5 février. Le navire mit ensuite le cap sur les Canaries, et de la sur les iles du Cap-Vert, où il aborda le 27 juillet. De ces iles le Challenger traversa une troisième fois l'Atlantique de lest à l’ouest, et arriva à Bahia le 14 septembre, sans avoir trouvé de profondeurs. supérieures à 4600 mètres sur des points où des sondes. antérieures accusaient 12 000 mètres, preuve de limperfection des anciens appareils de sondage. Les nombres.

du Challenger sont dignes de confiance à une centaine