PRÉFACE XVII

Saint-Antoine. Dauffe livrait au public des boutons d'habit, des boucles, des chaînes de montres, des plaques de ceintures, des bagues, des ganses de chapeau, etc. En 1787, il faisait annoncer par le Journal de Paris qu'il venait d'exécuter « une garniture de boutons pour habit, à jour, garnis de perles entières à vis, tout en acier... du poli le plus vif et le plus délicat » et pouvant « soutenir la comparaison avec ce qui est sorti de plus parfait des manufactures anglaises ».

Abandonnée pendant la période sombre de la Révolution, la vogue des bijoux en acier travaillé reparut sous le Consulat et le Journal des Dames et des Modes du 20 messidor an XII (9 juillet 1804) put écrire : « En costume d'étiquette, l'acier reprend la plus grande faveur et c'est avoir une mise recherchée que de porter une épée, une chaîne de montre et une agrafe de chapeau en acier taillé en pointe de diamant. Un assortiment pareil dans le fin est plus élégant et peut-être plus cher que s'il était en or ».

Aux expositions des Produits de l'industrie française de 1819 et de 1823, ancêtres de nos expositions, l'acier travaillé à destination de parure tenait une place très brillante, si brillante que pour celle de 1819, le rapporteur du jury disait, à propos de la présentation faite par une des maisons exposantes : « Il paraît impossible d'atteindre une plus grande perfection ; elle est même portée aujourd'hui au point que l'étranger tenterait vainement d'introduire la bijouterie d'acier en France, tant la différence des prix et du fini est en notre faveur ; aussi, plusieurs riches commandes ont-elles été faites dans nos aciéries pour l'Italie, l'Espagne, la Prusse, la Russie et même l'Angleterre ». Ce même rapport, toujours à propos de cette maison, qu'il louait pour la modération de ses prix, « au-dessous du cours de toutes les fabriques étrangères », non moins que pour la beauté des objets sortis de ses ateliers, fournissait d'utiles indications sur le côté commercial de l'industrie de l'acier travaillé : « Il est à remarquer que, si les aciers anglais sont employés concurremment avec ceux de France, le kilogramme d'acier superfin étant au prix de 3 francs et la plus riche parure complète en employant, à raison du déchet, pour une valeur de 6 francs ou 2 kilogrammes environ, le kilogramme d'acier de parure terminée, polie et parachevée s'exporte au prix de 5 à 6.000 francs. »

En quoi pouvait consister cette parure complète ? Le Miroir des Modes nouvelles du 11 janvier 1789, année où la bijouterie d'acier faisait fureur jusqu'à avoir pris la place de celle d'or et d'argent, énumère ainsi les articles en acier travaillé qu'un élégant, voulant être dans le bon ton, devait porter sur son costume : boutons des jarretières, de la culotte, boucles des souliers, ganse du chapeau, chaîne (de montre d'or) d'acier garnie de breloques d'acier.