PREMIERE PARTIE
I. — Ils représentent le négoce exercé aujourd'hui par les grands magasins de nouveautés.
ous devrons, au cours de cette étude, passer en revue les différentes classes d'objets qui formaient le négoce du commerce de luxe pendant les derniers siècles. Toutefois, avant de nous intéresser aux objets euxmêmes, il nous a semblé qu'il serait intéressant de savoir de quelle manière ces objets étaient fabriqués et d'initier un peu notre lecteur aux secrets qui ont présidé à la naissance de ces mille petits riens dont s'enorgueillissait et s'enorgueillit encore le commerce parisien. Aussi, sans vouloir faire ici l'historique des institutions de l'ancien régime, nous a-t-il semblé que nous ne pouvions manquer de dire un mot des corporations de métier se rattachant par un côté quelconque à notre sujet. Le public ignore généralement que les œuvres de ces artisans étaient strictement limitées par des règlements qu'on pourrait quelquefois traiter de draconiens. Alors, les conflits entre deux professions similaires étaient nombreux et dès qu'un commerçant se permettait de débiter ou même de posséder chez lui des marchandises étrangères à sa spécialité, il était poursuivi par la communauté lésée. Ce principe de monopole, qui était une source intarissable de procès, de saisies et de querelles, subsista jusqu'à la Révolution.
Le principe de la spécialisation des métiers entraînait des conséquences très graves, car, appliqué dans toute sa rigueur, il condamnait les habitants de Paris à se priver des nombreux objets que l'industrie parisienne ne fabriquait pas.
De là naquit la nécessité de former un corps spécial de marchands,
PRINCIPAUX MARCHANDS MERCIERS AU XVIIe SIÈCLE 5
les merciers, organisés d'après des statuts absolument contraires à ceux qui régissaient les autres corporations. Toute fabrication fut interdite à ses membres, mais, en revanche, ils eurent le droit de vendre non seulement les articles fabriqués à Paris mais aussi toutes espèces de produits et d'objets, quelles que fussent leur nature et leur provenance.
Le trafic des merciers prit, en peu de temps, une extension considérable, et, dès le xive siècle, il représentait assez exactement, toute proportion gardée, le négoce de nos magasins de nouveautés actuels.
L'article 12 des statuts de 1643 énumère l'interminable liste des marchandises que les merciers sont autorisés à « vendre, débiter, troquer et eschanger >> en gros et en détail par le monde entier. Outre les étoffes, les vêtements œuvres, les passementeries, les chapeaux, les fourrures, etc., leur commerce comprenait encore :
Toute sorte de jouaillerie d'or et d'argent, pierres précieuses, perles, joyaux d'or et d'argent..., corails, grenads, agathes, etc., et toutes sortes de pierres taillées et non taillées...
... Et toutes sortes de pâtenosterie, droguerie, etc..
Fer, acier, cuivre, airain, laton, ouvrez et non ouvrez, neufs ou vieils...
Espées, dagues et poignards, lames, gardes et garnitures d'iceux et toutes sortes d'armes pour hommes et chevaux, espérons, estriers, etc..
Fers, clouds, ciseaux, lancettes, canivets, razoirs, cousteaux.
Espingles, esguilles, esguillettes, ceintures, porte-espée.
Dinanderie, quinquaillerie, coustellerie et autres sortes de marchandises de cuivre.
Fer, fonte, acier et toutes autres œuvres de forge et fonte.
Miroirs, images, tableaux tant en bosse qu'autrement.
Plumes, gaines, étuis, boîtes, escritoires, etc..
Au xvme siècle, les merciers étaient restés fidèles au principe qui a\ait donné naissance à leur communauté et ils justifiaient bien le proverbe qu'on leur avait appliqué : « Merciers, marchands de tout, faiseurs de rien » {Dictionnaire de Trévoux, édit. 1771).
Cependant les célèbres foires des xme et xive siècles n'existaient plus à Paris. Le commerce de détail avait pris un tel développement que la corporation s'était fractionnée et spécialisée en une vingtaine de classes : il y avait alors les marchands grossiers, les marchands de draps et étoffes d'or, les marchands joailliers, les marchands quincailliers, les marchands d'objets d'art, etc..
