II. — Le luxe dans la décoration des étuis à lunettes

Les besicles et les lunettes étaient autrefois considérées comme des objets extrêmement précieux et leurs étuis ou écrins étaient décorés avec un goût tout particulier. Le plus souvent ils sont en bois, en fer ou en ivoire et les sujets les plus variés sont mis à contribution pour leur ornementation. On voit, préposés à la garde des précieux verres, des mascarons grimaçants, des lions, des licornes ou des monstres extraordinaires, d'autres fois, ce sont des arabesques aux enroulements multiples et gracieux. Parfois, tout comme sur les boîtes de miroirs du Moyen Age, l'étui à bésicle représente des scènes de la Vie du Christ, de la Vierge Marie, des Apôtres ou des Saints. Quelquefois il est décoré d'armoiries ou d'insignes religieux (1).

Au xvme siècle, les étuis à besicles et à lunettes sont fort soignés et prennent la forme de l'appareil qu'ils sont destinés à protéger. C'est à cette époque qu'on se servit, pour faire les étuis, de cette peau de roussette squameuse que l'illustre artisan Galuchat savait travailler avec un tel art, qu'il lui a laissé son nom.

Au xvme siècle, les étuis à lunettes atteignaient des prix très élevés, si nous en jugeons par une annonce du « Petit Dunkerque », insérée dans le Mercure de France du mois d'octobre 1775. Pour 2.400 livres on pouvait se procurer...

(1) La collection de M. Le Secq des Tournelles possède dans la vitrine d'honneur, un étui à besicles «clouant» du xvn" siècle. Il est en fer gravé et ciselé et représente la lui te d'un oiseau fantastique contre un serpent évoluant au milieu des roseaux. (PI. CCLVIII.)