XIV. — Horloge astronomique «le la Cathédrale de Strasbourg

L'horloge astronomique de la cathédrale de Strasbourg passa longtemps pour la troisième des sept merveilles de l'Allemagne. Celle qui existe actuellement est la troisième qui figure dans cet édifice. La première avait été construite en 1354, il n'en reste aucun vestige. Elle possédait déjà un calendrier marquant les heures et les jours, un astrolabe décrivant le cours du soleil et de la lune, un coq qui chantait, les trois Mages qui s'inclinaient devant la Vierge : cette dernière représentation lui avait fait donner le nom d'« horloge des Trois Rois».

Après deux siècles, rouillée et hors d'usage, elle céda la place à un nouvel instrument. Cette seconde horloge, commencée en 1547, ne fut achevée qu'après une longue interruption, le 24 juin 1574, par les frères Habrecht, de Schaffhouse, sous la direction du mathématicien Conrad Dasypodius, de Strasbourg. Cette horloge était pourvue de quelques figures mobiles, d'un astrolabe, d'un calendrier civil et d'un calendrier ecclésiastique. Les indications astronomiques étaient reproduites sur plusieurs tableaux. Tout cet ensemble était logé dans une cage en maçonnerie de pierre construite sur les dessins de l'architecte Uhlberger et décorée de peintures par Tobie Stimmer.

Après une série de réparations la merveilleuse horloge cessa de fonctionner en 1789.

Ce ne fut qu'en 1836 qu'on entreprit de la restaurer, et la ville confia ce travail à J.-B. Schwilgué. Ce n'est pas une restauration qu'entreprit l'artiste, c'est une reconstruction, et de l'horloge précédente, il ne garda que la cage. L'horloge astronomique actuelle, commencée le 24 juin 1838, a marché pour la première fois le 2 octobre 1842, à l'occasion du 10e Congrès scientifique de France qui fut tenu à Strasbourg. Un tableau placé à droite de cette pièce merveilleuse, nous renseigne ainsi sur sa composition :

246 HORLOI

Les indications de l'ancienne horloge figurées seulement parla peinture pour un temps très restreint, sonl ici reproduit"- à perpétuité par des combinaisons mécaniques basées sur l'état actuel des connaissances. Quelques figures rendues mol et le cabinet restauré et enrichi de nombreux ornements sont les seules parties qui aient été conservées de l'ancienne horloge, aujourd'hui déposée dans la chapelle de l'Œuvre-Notre-Dame.

Le calendrier perpétuel avec les fêtes mobiles, le comput ecclésiastique, la marche des douze apôtres, le planétaire, les phases de la bine, le temps apparent et le temps sidéral, les éclipses de soled et de lune, la procession île- équinoxes, les équations solaires et lunaires -ont autant de créations nouvelles dont l'horloge actuelle se trouve enrichie.

Le cadran de l'horloge est accosté de deux petits génies ailés ; celui de droite tient un sceptre et une clochette et Bonne le premier coup des quarts d'heure ; celui de gauche tient un sablier qu'il retourne au dernier coup du quatrième quart d'heure. Chaque quart d'heure est sonné en deux coups. Le second coup est donné par un automate représentant un des quatre âges de la vie : l'Enfance Bonne le premier quart. l'Adolescence le second, la Virilité le troisième, la Vieillesse le quatrième. Sur un piédestal, entre deux timbres, se dresse la Mort tenant dans la main gauche une faux et dans la main droite un os, dont elle se sert pour frapper les heures. A l'étage supérieur, au milieu de la galerie, se tient le Christ avec l'oriflamme de la Résurrection : il attend l'heure de midi pour revoir ses apôtres et les bénir. Ceux-ci se présentent l'un après l'autre, Pierre en tète, s'inclinent respectueusement devant leur Maître qui les bénit chacun en particulier. A l'arrivéo du troisième apôtre, un coq placé sur la grande tour à gauche, se met à battre des ailes, à agiter la tète et la queue puis ouvre le bec et lance son cri. Ce même phénomène se reproduit au passage du huitième et du douzième apôtre.

Au-dessus du calendrier situé au milieu du soubassement se trouve une cavité voûtée avec deux ouvertures formant portes d'entrée et de sortie : c'est le quartier des sept jours de la semaine représentés par des divinités assises sur leurs chars et qui, par un mouvement lent et continu, apparaissent chacune à son jour. Diane représente le lundi. Mars le mardi, Mercure le mercredi, Jupiter le jeudi, Vénus le vendredi. Saturne le samedi. Apollon le dimanche.