ORIGINALITÉ CONTESTABLE DE LA MORALE ÉV ANGÉ- LIQUE. — UN SPECTRE

Cette association communiste n'avait rien d'étrange à Jérusalem, la Judée en possédait une autre

d'une haute antiquité et qui s'était établie près d'Hébron, sur la limite du désert; je veux parler de la secte essénienne. Au rapport de Josèphe et de Phi- Ion, l'association essénienne se montait à quatre mille individus; entre eux, tout est commun , personne ne possède en propre ; ils professent l'égalité la plus absolue, n'admettent ni inférieurs, ni supérieurs, et ne confèrent qu'une seule charge, élective et d'une durée limitée, qui consiste à répartir les vivres entre les frères. Us déclarent l'esclavage une iniquité et se servent réciproquement ; ils mangent tous ensemble, assis à une table commune où chacun prend le rang que l'âge lui assigne ; ils se revêtent d'habits blancs pour cette cérémonie, qu'ils considèrent comme l'acte religieux par % excellence : c'est pour eux le symbole de l'union et de la fraternité ; ils pensent que c'est là le culte le plus agréable à Dieu , et n'envoient d'offrandes au temple que pour se conformer à l'usage. Il n'y a pas de sacrifice plus agréable au Père du ciel que le sacrifice de nos passions qui nous rend saints. Ils prient toujours avant de rompre le pain , et terminent le banquet par une action de grâces.

La plupart des Esséniens ne se marient pas ; l'appétit de la chair est une souillure ; la femme ne peut s'astreindre au seul commerce de son mari ; elle fait perdre à l'homme le sentiment de sa dignité, le respect de son indépendance ; elle n'est qu'une matière à querelle. Ceux qui se marient mettent pendant trois

ans leurs femmes à l'épreuve, les séquestrent quand elles sont enceintes , les subissent plutôt qu'ils ne les acceptent, les renvoient si elles sont stériles.

Les promesses que fait TEssénîen en entrant dans' la secte peuvent se résumer par ces deux mots, justice et charité; justice, c'est-à-dire égalité. Ces hommes portent le respect d'eux-mêmes jusqu'à s'interdire le serment que la loi autorise. Cette sobriété dans les repas, cette vie calme des champs, cette chasteté rigoureuse, ces habitudes d*austérité unies à la méditation des anciens écrits avaient fait de TEssénien un type remarquable à tous les égards. Loin des villes , dont il fuyait l'atmosphère, empestée, sur les limites du désert où l'immensité des horizons semble se refléter sur l'àmc, au milieu des montagnes, dans un air pur, occupé de ses champs ou de ses abeilles, il vivait plus que centenaire et atteignait l'extrême vieillesse sans connaître la décrépitude. Telle est la grande et belle figure qui se dresse au seuil du christianisme comme un portique majestueux au front d'un vaste édifice.

Comme TEssénien, Jésus fut pauvre et n*eut pas même un lieu où reposer sa tête ; il avait créé autour de lui une associatiou dont les ressources étaient communes : c'était Judas qui portait la bourse et la besace. Le premier mot de son enseignement est celui-ci : « Heureux les pauvres ; » le second : a Malheur aux riches ! » Il recommaude la mise en commun des

biens, comme le dernier point de la perfection. 11 n* veut pas qu'on se préoccupe du lendemain, ni qu'on ait souci des choses matérielles ; il recommande à ses apôtres de voyager, comme les Esséniens, « sans or ni argent, sans tunique de rechange, sans chaussures, sans bâton. » Il prêche l'égalité comme eux , sans condamner aussi ouvertement l'esclavage, a Les princes d'un État ont pouvoir sur leurs sujets ; parmi vous, il n'en sera pas ainsi : quiconque voudra se rendre supérieur aux autres devra se faire le serviteur do tous N'appelez personne maître , vous

n'en avez qu'un, Dieu ; quant à vous, vous êtes tous frères. Abaissez donc celui qui voudra s'élever, élevez celui qui s'abaisse. »ll lave les pieds à ses disciples au sortir du dernier repas qu'il fît avec eux ; il professe le renoncement à soi-même et aux affections de la famille. On vient lui dire que sa mère et ses frères le de- • mandent : « Je n'ai de frères, de sœurs et de mère que ceux qui font la volonté de Dieu. Ma mère et mes frères, les voilà, » répond-il en montrant ses auditeurs. 11 défend le serment, prie toujours avant de manger; cette habitude le fait reconnaître par les disciples à Emniaûs.

Qu'est-ce à dire? que Jésus fut Essénien? — On en convient bien pour Jean le purificateur ; qu'il était fils d'Essénien , qu'il fut élevé dans l'asile mystérieux de la secte dont il produisit plus tard les doctrines et la morale ? Ces rapports sont possibles , mais ils ne sont

pas prouvés. Ce qu'il faut conclure de ces rapproche-

inents, c'est qu'il exista en Judée, avant la naissance de Jésus, une secte qu'il connut sans aucun doute , et que cette secte professait toutes les idées fondamentales de l'enseignement moral consigué dans les Évangiles. La nécessité de l'intervention divine, pour expliquer ce sublime enseignement, étant supprimée, quelles raisons nous reste-t-il d'admettre la divinité de Jésus ? sa naissance prédite , miraculeuse ? Tous les personnages marquants de l'Ancien Testament sont dans les mêmes conditions. Ses miracles? * tous les prophètes en ont fait. Sa résurrection? Hénoch n'est pas mort. Son ascension? Elie aussi est monté au ciel. Ses assertions? je les conteste. 11 se dit fils de Dieu ! nous allons voir tout à l'heure que cette expression n'a pas le sens qu'on lui attribue. Il prétend ne faire qu'un avec le Père , mais il prétend aussi que ses apôtres ne font qu'un avec lui. Quant à l'Évangile de Jean, je le récuse. Qu'alléguez- vous enfin? Sa grandeur? ce fut un héros. Cela ne vous suffit pas; vous voulez qu'il soit Dieu pour la consolation du genre humain, comme si, sentant aimer, souffrir, palpiter dans sa poitrine un cœur de chair et de sang comme le mien, je ne devais pas puiser dans cette idée une noble et sainte sympathie, un encouragement à la lutte, une foi, une charité que ne me donnera jamais votre dogme. Vous voulez qu'il soit Dieu pour la certitude des croyances? Dites plu-

tôt pour votre infaillibilité. Ce mot résume le débat.

Il y a dix-huit siècles que le mouvement chrétien a commencé , prenant sa source , comme les grands fleuves, dans un lieu mystérieux et ignoré, pour se terminer par un épanouissement splendide, la Révolution française. Je n'oserais affirmer que notre siècle n'ait pas eu aussi son Christ : les contemporains sont mal placés pour apprécier ces personnalités, qui ne se révèlent dans tout leur éclat qu'à plusieurs siècles de distance ; mais il est certain que nous avons possédé nos Esséniens, je veux parler des habitants du phalanstère. Coïncidence étrange ! la première tentative de communisme se fit au moment où le christianisme allait transformer la société en élargissant la famille et grandissant le cœur humain ; la seconde s'est produite à une époque de crise qui se terminera sans doute par un nouveau progrès accompli dans le sens du premier. Ici se dresse le spectre rouge du socialisme, cause de tant d'effroi , source de tant de jérémiades. Socialisme est un mot vague dont chacun se sert, dans l'exposition de ses principes, pour exprimer les progrès attendus de toute sorte. Nous allons au socialisme , cela peut se traduire par : Nous sommes en travail d'une transformation sociale. Cela n'a rien d'effrayant que pour ceux qui ne savent pas envisager l'avenir, âmes timorées, esprits peureux, qui gardent toute leur tendresse au passé et ne prédisent que périls et naufrages. Ce n'est pas ainsi qu'il faut penser et vivre ; il

est plus doux et plus commode sans doute de conduire notre char dans l'ornière de la tradition ; mais ce n'est pas une vaine témérité ; c'est la confiance dans le progrès nécessaire de l'humanité, ou si vous voulez dans la Providence , qui nous pousse à travers ces sentiers étroits, ténébreux, ardus, au bout desquel» nous avons la conviction de trouver la lumière et le repos.

Il est singulier que le Nouveau Testament ne dise pas un mot des Esséniens, et laisse les commentateurs supposer que la société nazaréenne fut en grande partie composée d'Easéniens. Au reste t le communisme s'y pratiqua sans arrière-pensée de révolution sociale; le célibat et les austérités y furent en honneur sans devenir obligatoires; on vivait simplement au jour le jour, dans l'attente du retour du maître; on vendait ce qu'on possédait pour le partager entre les frères, moins par générosité que par indifférence pour les biens passagers de la terre.

Les frères pratiquaient aussi l'usage du repas en commun. Cependant, comme il est assez difficile de trouver dans ces simples paroles, ils mangeaient ensemble, la consécration et la métamorphose du pain et du vin , on imagine une autre cérémonie qui suivait celle du repas commun; c'était, paraît-il, la cène eucharistique. C'est une supposition que rien n'autorise et qui inspire du scrupule à quelques commentateurs. Du scrupule? Oui, vraiment. Ils prétendent qu'il n'est question ici que des agapes pri-

mitives et non de l'Eucharistie; la plupart ne sont pas de cet avis ; enfin la version syriaque des Actes introduit hardiment dans son texte le mot contesté. C'est plus simple et tout est dit.